In een kolkend en ijskoud Arrowhead streden de Kansas City Chiefs tegen de Cincinnati Bengals om de Lamar Hunt Trophy. De winnaar van deze wedstrijd zal het over twee weken als afgezant van de AFC opnemen tegen de Philadelphia Eagles in Super Bowl LVII.
Mahomes vs. Burrow: Deel 4. Joe Burrow won de eerdere drie ontmoetingen tussen de twee supersterren. Elke keer was het verschil slechts drie punten. Het was begin deze week nog maar de vraag of Patrick Mahomes zou spelen na zijn enkelblessure die hij opliep in de wedstrijd tegen de Jaguars. Gelukkig voor hem en de Chiefs bleek de kwetsuur minder ernstig dan gedacht. Daarnaast waren er nog vraagtekens rondom Mahomes’ favoriete target, Travis Kelce. Kelce was questionable door een rugblessure, maar ook hij kon spelen.
In Cincinnati scheelde het in aanloop naar deze ontmoeting in ieder geval niet aan zelfvertrouwen. Zo zei de burgemeester van de stad een test af te willen nemen bij Mahomes om te bepalen of Burrow zijn vader was. Dit omdat de Bengals de vorige drie wedstrijden, waaronder de AFC Championship van vorig jaar, wonnen van de Chiefs. Het gooide nog wat extra olie op het vuur voor een wedstrijd die toch al heetgebakerd zou zijn.
CHIEFS-D SPEELT STERKE EERSTE HELFT
De derde play van de wedstrijd leverde bijna een interception op, maar de Bengals kwamen goed weg. De volgende play had Cincinnati weer het geluk aan hun zijde. L’Jarius Sneed raakte namelijk geblesseerd aan zijn hoofd. Sneed, één van de pijlers van de Chiefs-D, keerde door de hersenschudding niet meer terug. Daarna was het over met het geluk voor de Bengals in hun openingsdrive. Door een sack van Frank Clark moest Cincy punten. Tijdens de eerste drive van de Chiefs was niks te merken van de zere enkel van Mahomes. De aanval bewoog gestaag richting de endzone van de Bengals. Toch eindigde de drive met een field goal, ondanks een challenge van Andy Reid. Het waren de eerste punten die de Bengals toestonden in het eerste kwart sinds week 15.
Na weer een goede beurt van de Chiefs-D, ze sackten tweemaal Burrow, kreeg Mahomes de bal weer in zijn handen. Wederom liep de drive goed, toch stopte de verdediging van Cincinnati de Chiefs weer af. Wel schoot Harrison Butker ook zijn tweede field goal tussen de palen. De volgende drive van de Bengals was stukken beter dan de eerste twee. Ze kwamen ver op de helft van Kansas City, maar ook Cincy moest genoegen nemen met een drie punten.
Ook in hun derde drive van de wedstrijd kwamen Mahomes en de aanval diep op de helft van de Bengals. Tijdens een 4th-and-1 koos Kansas City voor de pass en met succes. De worp van Mahomes bereikte Kelce in de endzone voor de touchdown. Zo zette KC de tussenstand op 13-3 met een kleine vier minuten op de klok in de eerste helft. De Chiefs kregen de bal daarna razendsnel terug. Burrow probeerde Tee Higgins te bereiken, maar zijn worp werd onderschept door Jaylen Watson. Hierdoor nam Kansas City de bal over op de 39-yardlijn van de Bengals. De kers op de taart van een sterke eerste helft van de verdediging van KC. Toch profiteerden ze er niet van. De Bengals-D zorgde voor een 3-and-out. Uiteindelijk sloot Cincinnati de helft af met een field goal. Hierdoor gingen de Chiefs met een 13-6 voorsprong de kleedkamers in.
BENGALS VECHTEN ZICH TERUG IN DE WEDSTRIJD
De Chiefs begonnen de tweede helft met de bal, maar moesten al snel punten. De Bengals scoorden wel als afsluiter van hun eerste drive van het derde kwart. Met een 27-yard TD-catch trok Tee Higgins de stand gelijk. In de daaropvolgende drive namen de Chiefs de voorsprong weer in handen. Eerder in de drive zagen we, voor het eerst in deze wedstrijd, dat Mahomes toch last bleek te hebben van zijn enkelblessure. Het weerhield hem er niet van om een TD-pass te gooien. Ondanks immense druk van meerdere pass-rushers gooide Mahomes een bal perfect naar Marquez Valdes-Scantling voor de touchdown en de 20-13 voorsprong.
Na een 3-and-out van Cincinnati kregen de Chiefs de bal weer terug. Kansas City leek een goede aanval weg te zetten, maar een fout van Mahomes gaf de Bengals de bal. De bal glipte uit zijn handen waardoor Sam Hubbard op de football kon springen om het balbezit over te nemen. Het bleef niet zonder gevolgen. Tijdens 4th-and-6 rond het middenveld gingen de Bengals ervoor en met succes. Een diepe pass werd gevangen door Ja’Marr Chase, ondanks de twee verdedigers om hem heen. Twee plays later beukte Samaje Perine zich de endzone binnen voor de touchdown. Het bracht zijn team weer op gelijke hoogte met nog 13:30 minuten te spelen in het vierde kwart.
Een vreemde reeks van gebeurtenissen voltrok zich in de volgende drive. De Chiefs leken veroordeeld tot een punt, maar de third-down had nooit moeten gebeuren volgens de referees. Hierdoor moest de third-down opnieuw gespeeld worden, tot verbijstering van Bengals-coach Zac Taylor. De volgende play leverde een sack op, maar een penalty tegen Cincinnati zorgde voor een nieuwe set downs. Het had uiteindelijk geen gevolgen; KC moest alsnog punten.
BUTKER TRAPT CHIEFS NAAR SUPER BOWL
De verdediging van de Chiefs speelde niet zo goed als in de eerste helft. Toch hadden ze ook in de tweede helft een grote play in huis. Burrow ging voor een grote play met een diepe bal naar Chase. Er stonden twee verdediger om de wide receiver heen. De ene verdediger, Bryan Cook, tikte de bal in de lucht aan. De andere verdediger, Joshua Williams, onderschepte de bal. Het leverde uiteindelijk geen punten op voor de Chiefs. Wel zorgde een goede punt van Tommy Townsend ervoor dat de Bengals op hun eigen 7-yardlijn de drive moesten beginnen.
Ondanks de slechte startpositie en een intentional grounding-penalty pikten de Bengals een aantal first-downs op. Toch kreeg Kansas City de bal terug op hun eigen 47-yardlijn na een goede return met nog 30 seconden te spelen. Cincinnati moest namelijk punten na een sack van Chris Jones tijdens third-down. Een goede run van Mahomes leverde daarna niet alleen de first-down, maar ook een unnecessary roughness-penalty op. Dit gaf Butker de kans om zijn team naar de Super Bowl te schieten. Zijn 45-yard field goal ging tussen de palen en gaf zijn team de voorsprong. Er stonden nog drie seconden op de klok, maar het bleek te weinig tijd voor de Bengals om nog terug te komen. Hierdoor kunnen de Chiefs hun tickets boeken naar Arizona voor een ontmoeting met de Philadelphia Eagles om de felbegeerde Vince Lombardi Trophy.
Hier lees je de recap van de wedstrijd tussen de Eagles en de 49ers.
Coverfoto: David Eulitt/Getty Images
