Het was hét duel om naar uit te kijken op de zondagavond. De laatste twee ongeslagen teams uit de AFC namen het tegen elkaar op: de Pittsburgh Steelers tegen de Tennessee Titans. De sterke Pittsburgh defense en capabele offense waren de Titans te machtig. In Houston leden de Texans alweer de vijfde nederlaag van het seizoen. Aanvallend lukte er weinig, in defensief opzicht hadden ze geen antwoord op een ontketende Davante Adams. Lees verder voor de recaps van deze twee duels en de andere vroege wedstrijden op zondag.
Pittsburgh trekt sterke lijn door tegen Tennessee
Pittsburgh Steelers @ Tennessee Titans | 27-24
De Pittsburgh Steelers koersen vrij stabiel door de eerste helft van het NFL-seizoen. Wekenlang bleef de vraag hoe goed ze nou echt waren, omdat de tegenstand niet per se groot was. Tot de ontmoetingen met divisieconcurrent de Cleveland Browns en AFC-juggernaut de Tennessee Titans. Beide duels werden glansrijk gewonnen en ondanks een wat labiele Big Ben Roethlisberger lijken de Steelers klaar voor een diepe play-off run.
Steelers sterk uit de startblokken
In het derde kwart was de voorsprong van Pittsburgh al gestaag uitgebouwd naar 27-7. Roethlisberger had een sterke start en opende de score met een strakke pass naar Diontae Johnson. Tegelijkertijd wisten de Steelers in de eerste helft maar liefst acht van hun negen third downs om te zetten in een first down. Overall leidde sterk third down management tot 23 first downs en een balbezit van 60%. JuJu Smith-Schuster was een essentieel onderdeel. Chase Claypool was kundig vastgezet door Malcolm Butler, maar JuJu maakte het verlies van Claypool ongedaan. Derrick Henry bleef hierdoor een groot deel van de wedstrijd aan de kant; voornamelijk in de eerste helft. De Titans konden geruime tijd geen vuist maken tegen de Steelers offense, maar twee interceptions in het tweede deel van de wedstrijd gaven ze leven.
Onzekere Big Ben brengt Titans terug in de wedstrijd
De voorsprong van 20 punten kwam naarmate de tweede helft vorderde steeds verder in gevaar. In de eerste helft hadden de Titans vrij weinig te vertellen, maar in de tweede helft waren ze goed voor meer dan 200 yards. Daarmee kwam Tennessee tot op drie punten van de Steelers. Met ruim tweeënhalve minuut te gaan bracht Ryan Tannehill zijn team binnen field goal afstand. Stephen Gostkowski moest raken vanaf 45 yards om voor de tweede week op rij overtime af te dwingen. Hij miste en Pittsburgh blijft daardoor het enige ongeslagen team in de AFC.
Vermoeide Titans dichtbij complete comeback
De Titans hadden overduidelijk last van drie duels in 13 dagen. Daarbij kwam nog eens het probleem dat de defense continue op het veld stond. Vermoeidheid sloeg toe en er was nauwelijks druk op de Steelers. Aanvallend kwam Derrick Henry er nauwelijks aan te pass en Tannehill wist zijn receivers niet te bereiken. Dit kwam voornamelijk op het conto van een ontketende T.J. Watt. In de tweede helft waren het de interceptions van Big Ben en connectie Tannehill-Brown die de Titans op de rit kregen. A.J. Brown was uiteindelijk goed voor zes receptions voor 153 yards en één touchdown. Met een ontketende Henry en Brown als fitte receiver ging de wedstrijd de kant van Tennessee op. Had Gostkowski niet gemist, dan waren de Titans waarschijnlijk het enige ongeslagen AFC-team geweest.
Texans juiste tegenstander op het juiste moment voor de Packers
Green Bay Packers @ Houston Texans | 35-20
Een oorwassing was het vorige week. De nederlaag tegen de Bucs kwam hard aan in Green Bay. Ondanks dat het pas de eerste nederlaag was van het seizoen, was vooral de manier waarop zorgwekkend te noemen. In de Houston Texans vonden de Packers hun ideale tegenstanders om één en ander recht te zetten. Het wisselvallige team van Romeo Crennel, die het stokje overnam van Bill O’Brien, had thuis geen schijn van kans tegen Aaron Rogers en Davante Adams.
Geen antwoord op Adams
Alsof het een trainingswedstrijd betrof; zo zag het eruit bij Davante Adams. Eigenlijk was de wedstrijd al na één snap beslist. Cornerback Bradley Roby moest na die eerste snap meteen het veld verlaten met een knieblessure. De Texans bleken niemand anders in de gelederen te hebben die ook maar bij Adams in de buurt kon blijven. Bijna 50% van alle targets van Rodgers gingen naar Adams. Hij zou eindigen met 13 receptions, 196 yards en 2 touchdowns.
Het was diezelfde wide receiver van de Packers die ook de score opende in het eerste kwart. De tweede touchdown, vroeg in het tweede kwart, kwam op de naam van tight end Jace Sternberger. Echter kwam ook het leeuwendeel van deze drive op naam van Adams. Bij de Texans lukte ondertussen vrij weinig. Zelfs field goals werden gemist in de eerste helft. Nog voor rust volgde al de derde touchdown pass van Aaron Rodgers en daarmee was spanning al vroeg uit de wedstrijd.
Murw gebeukte Texans
Heel even deed de thuisploeg wat terug aan het begin van de tweede helft. Als door een adder gebeten, reageerde Rodgers direct met zijn volgende touchdown pass naar Adams. In garbage time werd her en daar nog wat gescoord, maar spannend werd het nimmer. De QB van Green Bay eindigde de wedstrijd met 4 touchdowns en 283 passing yards. Het was een overtuigend optreden van de Packers. Na de nederlaag tegen de Bucs lijken ze zeker niet uit het veld geslagen.
Voor de murw gebeukte Texans lijkt er niks anders op te zitten dan de focus te verleggen naar volgend jaar. Deze wedstrijd moet erg demotiverend zijn geweest voor menig Texans-fan. Het enige wat wel lukte gisteravond was de on-side kick in garbage time. Loodzware wedstrijden aan het begin van dit seizoen lijken hun tol te hebben geëist.
Overige duels
Cincinnati en Detroit wonnen hun duels nipt terwijl de Saints goed wegkwamen tegen de Panthers. Dallas verloor op ontluisterende wijze, de Bengals kwamen net tekort en onder leiding van Justin Herbert versloegen de Chargers de Jaguars. Tenslotte wisten de Bills alleen maar field goals te scoren tegen de Jets, maar wonnen ze wel.
Detroit Lions @ Atlanta Falcons | 23-22
De Atlanta Falcons worden met de week creatiever in het verliezen van wedstrijden. Niks leek fout te kunnen gaan voor de thuisploeg in de slotfase. Weliswaar stond de ploeg met 16-14 achter, maar Matt Ryan had zijn team diep in de redzone geloodst. Todd Gurley sneed daarna door de Lions defense en probeerde voor de endzone zijn run te stoppen. Op die manier konden de Falcons de tijd uitspelen en in de laatste seconde een field goal scoren. De ongelukkig Gurley kwam echter in de endzone terecht waardoor Matthew Stafford een krap minuutje kreeg om een touchdown te scoren. Geheel in lijn met het seizoen van de Falcons lukte dat ook nog. Tijdens de allerlaatste play van de wedstrijd vond Stafford een medespeler in de endzone. De gifbeker moet echt helemaal leeg dit seizoen in Atlanta
Cleveland Browns @ Cincinnati Bengals | 37-34
Vorige week zag Baker Mayfield er erg slecht uit. Aan het begin van het duel met de Browns trok hij die lijn door. Van zijn eerste vijf passes kwam er niet één aan, alhoewel, er zat een interception tussen. Tijdens die interception play verloren de Browns hun nummer één receiver. Odell Beckham Jr kreeg een op het oog zware knieblessure te verwerken. Na deze desastreuze play herpakte Mayfield zich en speelde een uitstekend duel (22/28, 297 yards, 5 TD, 1 INT). Drie van zijn touchdowns gooide hij naar tight ends, op National Tight End Day. Zijn evenknie bij de Bengals, rookie Joe Burrow, kende eveneens een sterk optreden (35/47, 406 yards, 3 TD, 1 INT). Hij scoorde zelfs een rushing touchdown. Daarmee was hij de eerste rookie quarterback in de geschiedenis van de NFL met meer dan 400 yards, drie touchdowns en een rushing touchdown in één duel.
Carolina Panthers @ New Orleans Saints | 24-27
Soms kunnen een paar centimeters het verschil maken in een duel. Zo ook in deze clash tussen de Saints en de Panthers. Vroeg in de wedstrijd stak Drew Brees zijn arm vooruit om de touchdown te scoren, waarna hij de bal meteen los liet. Het bleek net genoeg voor Brees, die een fumble riskeerde. Later in de wedstrijd was het de vraag of Alvin Kamara wel of niet in het veld stond tijdens een cruciale third-down. Dat bleek na bestuderen van de beelden het geval. En dan was er nog de 65-yard field goal van Joey Slye. Perfect door het midden maar centimeters te kort om tussen de palen door te gaan. Zo kwam de thuisploeg, ondanks dat ze wel degelijk de beter ploeg waren in het grootste deel van de wedstrijd, toch met de schrik vrij. De Saints hadden de overwinning ook hard nodig gezien het feit dat de Bucs amper te kloppen zijn momenteel.
Jacksonville Jaguars @ Los Angeles Chargers | 29-39
Joe Burrow was niet de enige rookie met een sterk optreden. Justin Herbert leidde zijn Chargers naar de eerste overwinning met hem aan het roer. Van zijn 43 pogingen, kwamen er 27 aan voor een totaal van 347 yards en drie touchdowns. Ook leidde hij het team in rushing yards: 66 yards uit negen pogingen. Het was een record voor een Chargers quarterback. Tijdens het duel bereikte hij acht receivers met tenminste één pass. Het was echter Keenan Allen die regelmatig gezocht werd door Herbert. Hij ving er tien voor 125 yards, maar wist geen touchdown te scoren. Aan de kant van de Jags speelde Gardner Minshew II een wisselvallig duel. Hij wisselde briljante passes af met twijfelachtige beslissingen. Tegen deze pass rush had hij dan ook weinig in te brengen. Mannen als Joey Bosa en Melvin Ingram zie je als quarterback liever niet tegenover je.
Buffalo Bills @ New York Jets | 18-10
Waar de Bills in de eerste weken vooral excelleerden in de eerste helft, deden ze dat ditmaal in de tweede. De mannen uit Buffalo speelden twee gênante kwarten en stonden bij rust met 10-9 achter tegen de Jets. De defense was erg slecht en de offense kon geen vuist maken. Wellicht was men overvallen door het feit dat Adam Gase de offensive play-calling niet meer deed. In de tweede helft leek de defense herboren en ook de offense was lekker aan het driven. De Jets offense kwam niet verder dan zes (!) yards in de tweede helft en Allen wist wederom meer dan 300 passing yards te bewerkstelligen. Buffalo bereikte echter nooit de endzone. Daardoor was rookie kicker Tyler Bass de gevierde man. Met zes uit acht field goals wonnen de Bills: 18-10.
Dallas Cowboys @ Washington Football Team | 3-25
Het leek aardig te beginnen voor de Cowboys na een knappe stop van de defense op de eigen 1 yard-lijn. Maar daarna ging alles mis. Het bolwek van ’s lands populairste team stortte volledige ineen. Tot overmaakt van ramp verloren de Cowboys ook Andy Dalton na een lelijke hit van Jon Bostic. Laatstgenoemde werd terecht daarvoor het veld uitgestuurd. Kyle Allen (15/25, 194 passing yards, 2 TD’s) was degelijk in deze wedstrijd. Cole Holcomb, linebacker, was de meest opvallende naam bij de Washington defense met een sack en interception. Sowieso was de defense een plaag voor de Cowboys offensive line. Mede door deze overwinning doet Washington mee om de NFC East titel. Ondanks dat de Cowboys hetzelfde record hebben, wijst alles er op dat het helemaal mis aan het gaan is bij het team van Jerry Jones.
Lees hier de 4-on-4 van vorige week over oude quarterbacks, waaronder Steelers-QB Ben Roethlisberger.
Cover foto: Mark Zaleski/AP