Road to Super Bowl LVII: Kansas City Chiefs

Voor de start van het seizoen waren volgens de bookmakers de Buffalo Bills het team in de AFC die het meeste kans maakte om de Super Bowl te halen. Uiteindelijk haalden niet de Bills, maar de Kansas City Chiefs de Super Bowl. Het is hun derde trip naar de SB in vier jaar tijd. Wat bracht het team van coach Andy Reid naar de #1 seed in de AFC en uiteindelijk de Super Bowl?

Mochten de Chiefs zondag de Super Bowl winnen dan kan het weleens de start van een dynasty zijn. Toch waren er veel vraagtekens rondom het team in aanloop naar dit seizoen. Op 23 maart 2022 ruilden de Chiefs namelijk één van hun beste spelers, Tyreek Hill. Hill werd naar de Miami Dolphins gestuurd in ruil voor meerdere picks. Het deed wenkbrauwen fronsen. Hoe zou Kansas City de superster vervangen? Een directe vervanger kwam er niet. Wel haalden de Chiefs wide receivers als JuJu Smith-Schuster en Marquez Valdes-Scantling.

In Kansas City zagen ze geen reden tot paniek; Patrick Mahomes en Travis Kelce waren immers nog steeds Chiefs. De front-office tornde dus niet aan de continuïteit tussen Mahomes en zijn favoriete receiver. Daarnaast, zo bleek later, sloeg Kansas City een homerun in de draft. In de zevende ronde koos KC namelijk running back Isiah Pacheco. Hij is ondertussen een belangrijk deel van de goed geoliede aanval van de Chiefs.

VRAAGTEKENS

De eerste weken begonnen goed. De Chiefs wonnen gemakkelijk hun eerste wedstrijd tegen de niet erg hoog ingeschatte Arizona Cardinals. De tweede wedstrijd was een stuk lastiger. Tijdens Thursday Night Football van Week 2 stond namelijk een ontmoeting met AFC West-rivaal Los Angeles Chargers op de rol. Ook deze wedstrijd wonnen ze, al was het nipt. In Week 3 bleek waarom er een vraagteken achter de naam van de Chiefs stond voorafgaand aan dit seizoen. De aanval sputterde en wist slechts zeventien punten op te tekenen. Dit was niet tegen een sterke tegenstander, allesbehalve. De Chiefs gingen namelijk met 20-17 onderuit bij de zeer zwakke Indianapolis Colts.

Het werd in de weken daarna niet makkelijker voor Mahomes en de zijnen. Zeven dagen later mochten ze namelijk op bezoek bij Tom Brady en de Tampa Bay Buccaneers. Dit bleek uiteindelijk een gemakkelijke overwinning te zijn. Ook de week erna werd er tegen AFC-West rivaal Las Vegas Raiders gewonnen. Al ging dit een stuk minder eenvoudig. De Chiefs wonnen namelijk met 30-29. Het was een compleet andere start vergeleken met het voorgaande seizoen. Daarin verloren ze in de eerste vijf weken drie wedstrijden. Mahomes speelde in die periode ver ondermaats en pas later in het seizoen ging het draaien bij de MVP van 2018. Dit seizoen startte Mahomes ijzersterk. Hij liet die vorm de rest van het seizoen niet meer los.

In week zes stond de eerste echt grote test op het programma voor KC. Een rematch van de Divsional Round van vorig jaar,: Bills @ Chiefs. Mahomes speelde een matige wedstrijd waardoor de Chiefs ten onder gingen. De week daarna herpakten ze zich wel met een grote overwinning op de San Francisco 49ers. Door de overwinning gingen de Chiefs met een 5-2 record de bye-week in. Maar hoe sterk was dit Chiefs-team nu echt? Ze versloegen de sterke 49ers, maar lieten het afweten tegen de Bills en Colts.

WEER EEN GEFAALDE TEST

Na hun bye-week in Week 8 begon het play-off landschap langzaam maar zeker vorm te krijgen. De Denver Broncos en de Las Vegas Raiders bleken geen bedreiging te zijn voor de AFC West-titel. De Los Angeles Chargers volgden op gepaste afstand en daarbij had KC de tie-breaker in handen. De eerste wedstrijd na de vrije week wonnen de Chiefs, maar dat was niet zonder slag of stoot. De Chiefs hadden namelijk overtime nodig om de Tennessee Titans te verslaan. De week daarna ging het Kansas City een stuk gemakkelijker af. Ze versloegen overtuigend de Jacksonville Jaguars met 27-17. Deze wedstrijden werden overigens gewonnen zonder defensieve sterkhouder Frank Clark. Hij moest twee wedstrijden uitzitten wegens een schorsing.

In de twee weken erna moest Kansas City het opnemen tegen de twee Los Angeles-teams. In Week 11 werden de Chargers nipt verslagen. Een week daarna moesten de Rams eraan geloven. De uittredend Super Bowl kampioen was meerdere maatjes te klein voor de Chiefs. Travis Kelce was vooral in de wedstrijd tegen de Chargers sterk. Hij ving zes passes voor 157 yards en scoorde drie touchdowns. Overigens was dit de laatste wedstrijd in het reguliere seizoen waarin hij een touchdown scoorde.

Een ezel stoot zich niet twee keer aan dezelfde steen. Dat deden de Chiefs wel in hun vorige twee wedstrijden tegen Joe Burrow. In 2021 verloor KC eerst in het reguliere seizoen van de Cincinnati Bengals, daarna in de AFC Championship. Deze wedstrijd verloren de Chiefs, net zoals de vorige twee wedstrijden, met drie punten. Hoewel de Bengals het seizoen matig begonnen, waren ze ondertussen een serieuze Super Bowl-contender. Wederom verloren de Chiefs dus een ontmoeting met een ijzersterke AFC-opponent. De kleintjes werden verslagen, maar met teams als de Bengals en Bills hadden ze dus moeite.

STERKE AFSLUITER

Eén van deze twee teams kon vermeden worden in de play-offs, mits de #1 seed werd binnengehaald. De Chiefs hadden dus een eindsprint nodig. In de eerste twee wedstrijden maakten ze het zichzelf in ieder geval niet makkelijk. Tegen zowel de Broncos als de Texans hadden ze het lastig. In Houston kwam Kansas City zelfs op achterstand. Toch kwamen ze beide malen als winnaar uit de strijd. Overigens betekende de overwinning tegen de Texans dat de Chiefs voor het zevende jaar op een rij de AFC West wonnen.

De volgende wedstrijd, die tegen Seattle Seahawks, verging stukken beter. De Seahawks werden met 24-10 aan de kant gezet. In Week 17 bleken op nieuwjaarsdag de Broncos wederom een lastige tegenstander, maar zoals meestal dit seizoen sleepte Kansas City een overwinning uit het vuur. Door deze overwinning, en het afgelaste duel tussen de Bills en Bengals waardoor Buffalo de koppositie verloor, kon in week 18 de #1 seed binnengehaald worden. De Chiefs zetten geen misstap en maakten gehakt van de Raiders.

TEGENSLAGEN IN DE PLAY-OFFS

Door de verkregen bye hadden de Chiefs een weekje vrij. In de Divisional Round mochten ze het opnemen tegen de Jaguars. Jacksonville won die week door met de grootste comeback in play-off historie de NFL op stelten te zetten. Het team gierde van het zelfvertrouwen. Dit werd alleen maar groter toen Mahomes vroeg in de wedstrijd flink geblesseerd raakte. Chad Henne nam het tijdelijk over. Hij gooide de touchdown die de voorsprong uitbreidde. Een voorsprong die niet meer uit handen werd gegeven. Mahomes speelde de wedstrijd uit op zijn pijnlijke enkel, maar het was duidelijk dat hij verre van 100% was.

Die ezel en die steen… De AFC Championship van 2023 was een rematch van die van 2022. Weer mochten de Chiefs en Bengals uit gaan maken wie de afgezant zou zijn van de AFC in de Super Bowl. Weer nam Kansas City het op tegen een tegenstander waarbij het niet schortte aan zelfvertrouwen. Burrowhead, de uitspraken van Eli Apple en de burgermeester van Cincinatti, het was als spiritus op een open vuur. De enkelblessure van Mahomes lag nog lang niet in het verleden, dus de Chiefs hadden wat anders nodig om de Bengals te verslaan.

Het antwoord dat ze zochten, vonden ze in de verdediging. Ondanks de vroege blessure van defensieve sterkhouder L’Jarius Sneed had de Chiefs-D Joe Burrow en vooral Ja’Marr Chase goed in de tang. De week ervoor stond de O-line van Cincy ongewoon goed te spelen. In de wedstrijd tegen de Chiefs kregen ze zes sacks om de oren. De druk van de D-line en goede dekking van de KC secondary zorgde niet alleen voor twee INT’s, maar dus ook dat Chase weinig in het stuk voorkwam. Hij ving slechts 75 yards en scoorde geen touchdowns.

Zoals de vorige drie ontmoetingen tussen Mahomes en Burrow kwam het aan op het vierde kwart. Net voordat de teams naar overtime gingen, liet Mahomes zien waarom hij de MVP van dit seizoen is. Ondanks zijn blessure, met nog luttele seconden op de klok, nam hij de benen. Hij behaalde de first-down en zorgde ervoor dat de Chiefs zich in borderline field goal range bevonden. Hij rende out-of-bounds, maar kreeg nog een hit te verduren. Die tackle zorgde voor een 15-yard penalty. Hierdoor kreeg Harrison Butker de kans om met een 45-yard field goal de Chiefs naar de Super Bowl te schieten. The rest, as they say, is history.


Hier lees je alles over Super Bowl LVII.

Coverfoto: Peter G. Aiken/Getty Images

Seán van Zon
Seán van Zon
Stagiair en student Journalistiek. Al sinds heugenis fan van de Giants, Knicks en Yankees. Tijdens studie in Ohio ook een zwak voor de Browns ontwikkeld, ondertussen ook fan van de Michigan Wolverines.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen