De Kansas City Chiefs zijn de enige play-off ploeg die al zeker weet op welke plek ze zullen eindigen. Als nummer 1 van de AFC hebben zij recht op een bye-week en komen ze pas over twee weken in actie. Alle overige plaatsen zijn nog onzeker, waarbij vooral de strijd om de laatste wild card-plekken spannend zal worden. Er zijn nog vier gegadigden voor drie plekken.
WIE PAKT DE NUMMER TWEE SEED?
De tweede plek in de stand staat zondag nog op het spel. De Bills en Steelers hebben allebei elf keer gewonnen en drie keer verloren. In het reguliere seizoen speelden de twee teams tegen elkaar in Buffalo en de Bills wonnen dit duel met ruime cijfers. Door deze zege hebben ze de tiebreaker in handen. Een zege thuis op de Dolphins betekent automatisch de tweede plek en een gegarandeerde thuiswedstrijd als in de wildcard ronde wordt gewonnen.
De grote vraag is hoe belangrijk de twee teams die tweede plek vinden. Belangrijker dan een weekje rust voor de sterspelers? Bij Pittsburgh in ieder geval niet. Coach Mike Tomlin heeft al laten weten dat Mason Rudolph zondag start in plaats van Ben Roethlisberger.
Concurrent Sean McDermott houdt de kaarten nog even tegen de borst. “We hebben er intern over gesproken of we basisspelers rust gaan geven, maar die gesprekken hou ik nog even voor me omdat we onze plannen nog niet met de spelers hebben besproken’, liet de coach dinsdag tijdens een persconferentie weten.
DE AFC SOUTH
De vierde plek, en dus de laatste thuiswedstrijd in de wild card ronde van volgende week, is voor de winnaar van de AFC North. De strijd gaat hier tussen de Tennessee Titans en de Indianapolis Colts. Beide teams wonnen tot nu toe tien keer, maar omdat de Titans dat vaker binnen de divisie deden, hebben zij het voordeel in de laatste speelronde.
Voor de Titans is het simpel: zorg dat je hetzelfde resultaat boekt als de Colts en zij zijn de winnaar van de divisie. Tennessee gaat zondag op bezoek bij de Texans, de Colts ontvangen op hetzelfde moment de Jaguars. Dit lijkt een eenvoudige overwinning voor Indianapolis te worden, maar de Jaguars versloegen in de eerste speelronde de Colts. Een nederlaag die Indianapolis wel eens heel duur kan komen te staan. De Jaguars zijn daarnaast zeker van de eerste pick in de draft, dus na veertien nederlagen op rij kunnen zij eindelijk weer voor de zege gaan.
DE WILD CARDS
Hier wordt het echt ingewikkeld. Naast de Titans en de Colts zijn er nog drie ploegen met tien overwinningen en vijf nederlagen: de Dolphins, Ravens en Browns. Naast de titel in de AFC South zijn er dus nog drie extra tickets te vergeven. Daardoor zal één van deze ploegen de play-offs gaan missen. Als iedereen zondag wint, betekent dat dus dat er voor de derde keer een ploeg met elf overwinningen naast de play-off grijpt. En dat terwijl er voor het eerst een zevende play-off ploeg per conference is. Ter vergelijking: de Bears kunnen met 8-8 het postseason halen.
Laten we de teams langslopen. De Titans hebben de grootste kans om de play-offs te halen. Bij een overwinning zijn ze zeker van de divisie en plaatsen zij zich ook. Een nederlaag hoeft de Titans ook niet direct de das om te doen. Omdat de ploeg de tiebreaker over zowel de Ravens als de Dolphins heeft, is Tennessee al zeker van de play-offs als één van deze teams verliest; ongeacht het eigen resultaat.
STERSPELERS DIE RUST KRIJGEN
De Dolphins zijn op dit moment de nummer vijf-seed en zijn met een overwinning zeker van de play-offs. Van de vijf ploegen die nog moeten strijden om hun ticket hebben zij op papier wel de lastigste wedstrijd; namelijk een bezoek aan de Bills. Hoewel de Dolphins het de Bills in het begin van het seizoen heel lastig hebben gemaakt, en in het vierde kwart nog op voorsprong stonden, zou het de formatie van Tua/Fitzpatrick natuurlijk niet slecht uitkomen als McDermott zou besluiten om wat sterspelers rust te geven voor de play-offs. Mochten de Bills toch winnen, dan zijn de Dolphins ook nog zeker van de play-off als de Ravens, Browns of Colts hun laatste wedstrijd verliezen.
De Baltimore Ravens stonden vorige week nog buiten de play-offs, maar door de verrassende nederlaag van de Browns en de weggegeven voorsprong door de Colts zijn ze opgeklommen naar de zesde plek. Een overwinning betekent dus een zege. De Ravens hebben de tiebreaker over de Browns en Colts door hun onderlinge overwinningen. Mochten de Ravens op bezoek bij de Bengals dus verliezen dan zijn ze ook zeker van de play-offs als één van die twee teams verliest.
INGEWIKKELD SCENARIO
De Browns hebben ook nog alles in eigen hand, maar zij hebben veel minder speelruimte dan de rest. Een nederlaag tegen Pittsburgh, dat dus in ieder geval Big Ben aan de kant gaat houden, betekent dat ze afhankelijk worden van de resultaten van de andere teams. Een nederlaag van de Colts betekent dat de Browns ook in de play-offs zitten. Daarnaast heeft Cleveland nog een ingewikkelde manier om de play-offs te halen. De Browns hebben het onderlinge duel met de Titans gewonnen en zouden de play-offs halen als het tussen die twee teams zou gaan. Dus als de Browns verliezen van de Steelers, moeten de Colts, Ravens en Dolphins winnen en de Titans verliezen. In dit scenario zouden de Browns de Titans uit de play-offs houden.
De Colts kunnen nog een thuiswedstrijd in de play-offs afdwingen, maar kunnen ook de derde ploeg in de geschiedenis worden die met 11-5 niet naar de play-offs gaat. Ze winnen de divisie bij een zege op de Jaguars en een nederlaag van de Titans. Voor een wild card plek is het eigenlijk net zo eenvoudig. De ploeg moet zelf winnen en hopen dat één van de concurrenten (Miami, Baltimore of Cleveland) een fout maakt. Alleen dan halen de Colts het nog. Het wordt dus een dagje kijken naar het scorebord voor de Colts. Ze hebben echter wel het voordeel dat de drie concurrenten voor de wild card in het vroege tijdslot spelen en zij zondagmiddag. Voor wat het waard is.
Coverfoto: Frederick Breedon/Getty Images
Lees hier de NFC play-off puzzel
