De afgelopen speelronde was een prachtig kerstcadeau voor NFL-liefhebbers. Het absolute hoogtepunt (behalve voor Baltimore-fans) was de wedstrijd tussen de Steelers en de Ravens met de winnende touchdown in de laatste secondes van Antonio Brown. Daarmee claimde Pittsburgh de winst in de AFC North en ligt Baltimore eruit.
Ook de Chiefs, Raiders en Texans en de Dolphins zijn zeker van een play-off plaats. Kansas City elimineerde bovendien de Denver Broncos waardoor we de Super Bowl-houder niet terug gaan zien tijdens postseason. In de AFC zijn dus alle kaarten geschud, al kan KC Oakland de bye-week nog afsnoepen.
In de NFC moeten er nog wel drie beslissingen vallen: wie wint de NFC North, wie pakt de tweede plek achter Dallas en wie wordt de zesde play-off deelnemer? De strijd in het noorden wordt beslist in een ultiem duel tussen de Green Bay Packers en de Detroit Lions. Daarom kan er nu al uitgekeken worden naar Sunday Night Football.
Ook de Tampa Bay Buccaneers en de Washington Redskins zijn nog in de race voor het laatste play-off ticket, al hebben ze het niet meer volledig in eigen hand. Atlanta (divisiewinnaar) en New York (hadden genoeg aan tien zeges) zijn al wel zeker van een plek. De Falcons velden bovendien het vonnis over de Carolina Panthers waardoor we voor het eerst sinds 2001 geen finalist van het voorgaande jaar terugzien in de play-offs.
In deze update kijken we naar de winnaars en verliezers na de kerstdagen in de NFL.
WINNAARS:
1 Pittsburgh Steelers
Wat een rivaliteit. Wat een wedstrijd. Wat een ontknoping. De Pittsburgh Steelers en de Baltimore Ravens maakten het stempel wedstrijd van de week volledig waar. Op eerste kerstdag ontspon zich een duel dat perfect paste in mooie historie van de rivaliteit tussen deze twee teams. De Ravens boden uitstekend partij, maar Pittsburgh sleepte op geweldige wijze de zege alsnog binnen. De Steelers schakelden bij een 20-10 achterstand eerst door naar de vijfde versnelling met Le’Veon Bell die zijn ploeg terug bracht naar 24-20.
.@AntonioBrown. @L_Bell26. AUTOMATIC.
Steelers regain the lead! #HereWeGo #BALvsPIT https://t.co/XRnsv7Uh9e
— NFL Network (@nflnetwork) 26 december 2016
Na de laatste stuiptrekking van Baltimore, een onverwachte touchdown van Kyle Juszczyk, leek de divisiewinst alsnog aan Pittsburgh voorbij te gaan, maar toen werd de overdrive ingeschakeld: Antonio Brown.
The catch that saved Christmas. https://t.co/SvEG9CtuP3
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 26 december 2016
Misschien wel de play van het reguliere seizoen. De sterspeler die in de laatste secondes van de wedstrijd op doorzettingsvermogen en slimheid de zege en de divisiewinst over de streep trekt. De Steelers zijn de grote winnaars van het kerstweekend.
2 Miami Dolphins
In de schaduw van Steelers gaan ook de Miami Dolphins naar de play-offs. Het is minstens zo’n knappe prestatie voor een team dat vorig jaar als laatste eindigde in de AFC East. Een pluim voor Adam Gase die zijn ploeg heeft veranderd in een vechtmachine die in het vierde kwart wedstrijden naar zijn hand weet te zetten. Of als dat niet voldoende is in overtime.
🚂🚂🚂🚂🚂🚂🚂🚂🚂@JayTrain23 🏃💨💨💨 #MIAvsBUF https://t.co/HFj5eI3EMl
— NFL (@NFL) 24 december 2016
Het was de rush van Jay Ajayi die de Dolphins op het spoor zette van de 31-34 zege. Ook met back-up quarterback Matt Moore is Miami (10-5) zo al zeker van de play-offs.
3 Kansas City Chiefs & Oakland Raiders
Wie van de twee de divisie gaat winnen wordt volgende week uitgemaakt, maar ook de Chiefs en de Raiders mogen zich opmaken voor postseason. De Chiefs lijken daar met het meeste vertrouwen naar toe te gaan dankzij een indrukwekkende zege op de Denver Broncos (33-10). KC (11-4) zal bovendien gemotiveerd zijn om Oakland nog de bye-week af te pakken in week 17. Met Tyreek Hill en Travis Kelce als belangrijkste wapens is dat scenario zeker niet uitgesloten.
#Chiefs TE Travis Kelce lays devastating block on #Broncos S Darian Stewart to free Tyreek Hill for a 70-yd TD in 1Q. @KCStar pic.twitter.com/vL3PkfMkBa
— David Eulitt (@davidphotokc) 26 december 2016
Bij de Raiders (12-3) mogen de champagnekurken ook van de fles na de zege tegen de Indianapolis Colts. De drank zal ook goed van pas komen om het verlies van Derek Carr te verzachten. Meer daarover onder het kopje verliezers.
4 Atlanta Falcons
De Atlanta Falcons kroonden zich op kerstavond tot koningen van de NFC South. En passant schakelden de Falcons divisiegenoot Carolina Panthers uit: 16-33. De deelname aan de play-offs is een mooie beloning voor een team dat dit jaar heeft bewezen dat het niet meer puur afhankelijk is van Julio Jones.
In Carolina zorgden Matt Bryant (vier field goals, drie extra punten), Tevin Coleman, Josh Perkins en D.J. Tialavea (eerste touchdowns in de NFL voor beide tight ends) voor de productie. Atlanta kan komend weekend tegen de New Orleans Saints ook nog de tweede plaats in de NFC veilig stellen.
5 Cleveland Browns & San Francisco 49ers
Het was het meest gevraagde cadeau voor kerst in Cleveland: een zege van de Browns. De kerstman stelde niet teleur en droeg waarschijnlijk bij aan een 20-17 overwinning op de Chargers. Er waren twee gemiste field goals van Josh Lambo voor nodig, maar wie maalt daar om?
The Browns did it! They won a freaking game! pic.twitter.com/K4QiybQFJ3
— SB Nation (@SBNation) 25 december 2016
Achterhaald worden door de Browns ging ook de Niners te ver. Een 21-7 achterstand tegen de Rams werd omgebogen in een 22-21 zege dankzij een inspirerend optreden van Colin Kaepernick (rushing TD, passing TD, 2 point conversion).
Kaepernick dunked all over the Rams: https://t.co/xaQLmgHyWl pic.twitter.com/soyVkqimH8
— SB Nation (@SBNation) 25 december 2016
Colin Kaepernick walks off the field, raised fist, as a winning quarterback for the first time this season. pic.twitter.com/oXgqPT7wep
— Arash Markazi (@ArashMarkazi) 25 december 2016
6 Houston Texans
Nog net in het rijtje met winnaars: de Houston Texans. Met Matt Savage under center zijn de aanvallende problemen in Houston nog lang niet opgelost, toch sleepten de Texans er een zege uit tegen de Bengals (12-10). De overwinning was voldoende om de Tennessee Titans en de Indianapolis Colts op afstand te houden in de AFC South.
Coach Bill O’Brien kan de match-up tegen de Titans in week 17 nog goed gebruiken om te sleutelen aan zijn improductieve offense. Hij mag ook zijn handjes dichtknijpen dat de divisiewinst dan niet meer op het spel staat na een moeizaam seizoen (voorlopig 9-6).
VERLIEZERS:
1 Derek Carr & Tyler Lockett
BREAKING: Raiders QB Derek Carr (broken fibula) reportedly expected to be out 6-8 weeks https://t.co/vN4T5BNQoU pic.twitter.com/Ork6PpjQlp
— Bleacher Report (@BleacherReport) 26 december 2016
Leidt je jouw franchise voor het eerst sinds 2002 naar de play-offs, zit je zelf voor de televisie. Het is het rampscenario voor Derek Carr die tijdens de wedstrijd tegen Indianapolis zijn kuitbeen brak. De zege was op dat moment al binnen (na zijn blessure kwamen de Colts niet verder terug dan 33-25), toch werd het optimisme in Oakland flink getemperd door de blessure.
Met 12-3 staan de Raiders op pole-position voor de plek van runner-up in de AFC, maar met de Broncos als tegenstander in week 17 en de Chiefs in achtervolging kan de kwetsuur van Carr ongewenst nog meehelpen aan het missen van een bye-week.
Ook slecht nieuws voor Seattle. De Seahawks verloren niet alleen de tweede plek in de NFC door een nederlaag tegen de Arizona Cardinals (31-34), maar zullen het ook moeten doen zonder Tyler Lockett.
Pete Carroll announces WR Tyler Lockett is out for the year. pic.twitter.com/a2zaAI3bL2
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) 25 december 2016
2 Denver Broncos & Carolina Panthers
Voor Denver staat in er in de laatste week alleen nog de eer op het spel en dat is een harde conclusie. Een ongenaakbaar Super Bowl-team is veranderd in een team dat niet meer voldoende heeft aan een degelijke defensie. De cocktail van een onervaren quarterback die weinig indruk heeft gemaakt, het ontbreken van een running game en wat zwakke plekken in de defensie (mede door blessures) is Denver fataal geworden. De Chiefs waren heer en meester in Kansas City en maakten duidelijk dat de Broncos (8-7) terecht een jaar mogen toekijken bij de play-offs.
Dat geldt ook voor de verliezend finalist van vorig jaar. De Carolina Panthers (6-9) kampten zo met hun eigen problemen, met name in de defensie. Geen enkele prijs was te hoog geweest om Josh Norman voor de Panthers te behouden want na zijn vertrek bleek de secondary uiterst kwetsbaar. Na de hersenschudding van Luke Kuechly bleef een onwaarschijnlijke comeback ook uit. De langste winning streak van de Panthers duurde dit jaar liefst twee duels, veelzeggend voor een team dat vorig jaar op 15-1 eindigde.
3 Minnesota Vikings & Baltimore Ravens
Een 5-0 start en dan toch de play-offs missen. Het is een prestatie op zich. De Vikings leken fantastisch om te gaan met de afwezigheid van Teddy Bridgewater en Adrien Peterson, maar eindigden toch in mineur (uitgeschakeld met 7-8). Liefst 38 punten gaf de ‘beste defensie’ van het begin van dit seizoen weg tegen concurrent Green Bay als vervolg op de 6-34 oorwassing in eigen huis tegen de Colts. De defensive backs van Minnesota strooide nog wat zout in de wonden bij coach Mike Zimmer door het tactische plan te bekritiseren. Snel vergeten dus en op naar volgend seizoen met een fitte AD en Teddy B.
In Baltimore kon het ook niet op na een 3-0 start, maar door vier nederlagen op rij kon er geen afstand genomen worden van concurrent Pittsburgh. Het herstel was knap (vijf zeges uit zeven duels voor kerst), maar de play-off kansen werden doorkruist door een geniale Antonio Brown. In een seizoen waarin de Cincinnati Bengals eigenlijk niet meededen is dat een hele harde conclusie voor de Ravens (8-7).
4 Rex Ryan
Rex Ryan has been relieved of his duties as head coach. Anthony Lynn will serve as interim head coach. pic.twitter.com/8Vf0fxqwcl
— Buffalo Bills (@buffalobills) 27 december 2016
De Buffalo Bills zijn uit de ‘Rex Rollercoaster’ gestapt. Rex Ryan bracht zijn team dit jaar naar grote hoogtes (16-0 zege bij de Patriots en vier overwinningen op rij), maar ook naar diepe dalen (drie nederlagen op rij en twee keer 200+ rushing yards toegestaan tegen Jay Ajayi). De nederlaag tegen de Dolphins bezegelde zijn lot. Twee derde plaatsen op rij en een 8-8 en een 7-8 record laat Ryan achter in Buffalo.
5 De AFC South
De Houston Texans pakt voor het tweede jaar op rij de divisiewinst in de AFC South en dat is indirect een aanklacht tegen de concurrentie. De Tennessee Titans (8-7) hielden het nog spannend tot week 16, maar haakten ook af na de zoveelste koude start van het seizoen (nota bene tegen de Jacksonville Jaguars) en de beenbreuk van Marcus Mariota.
Titans coach Mike Mularkey: Marcus Mariota has a fractured fibula. pic.twitter.com/hTii8ONJOs
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) 24 december 2016
De Jaguars zelf zullen zich ook afvragen hoe ze maar drie overwinningen bij elkaar hebben gespeeld in deze divisie. De Colts (7-8) haakten af na een kansloze nederlaag in Oakland. Het seizoen van Indianapolis was ook veel te wisselvallig waardoor de 2-4 start niet meer kon worden gerepareerd. Gezamenlijk hebben de drie teams de stroef draaiende Texans een bye naar de play-offs gegeven.
6 De New York Jets en de Los Angeles Rams
Ja, het ging nergens over, maar toch. De Jets ‘bekroonden’ hun dramatische seizoen met een 41-3 tegen de Patriots. In LA werd er opnieuw ook niet aan klantenbinding gedaan door een voorsprong weg te geven tegen de Niners (21-22). Genoeg om de fans van beide teams een chagrijnige kerst te bezorgen. De underperformers van dit jaar sluiten het seizoen voorlopig in stijl af.
Ter afsluiting nog even de play van dit kerstweekend:
Let Dontari Poe cook! pic.twitter.com/bvYpkJ9ulA
— SB Nation (@SBNation) 26 december 2016
Foto: twitter Antonio Brown
Als Redskins winnen van Giants en Packers – Lions spelen niet gelijk, zijn ze door. Hebben het dus (zo goed als) in eigen hand ;).
Inderdaad zo goed als, maar niet volledig. Weet niet of er ooit een salonremise is geweest in de NFL? 🙂