Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 21: Buffalo Bills.
PLAY-OFFS!
Iedereen die de Bills een warm hart toedraagt, ging lekker New Year’s Eve in, of werd, in andere tijdzones, met een goed gevoel wakker. Eindelijk was het zover: na 17 jaar van afwezigheid haalden de Buffalo Bills de play-offs. Onder leiding van head coach Sean McDermott en general manager Brandon Beane werd de legacy van vele coaches en managers eindelijk uit het hoge noorden van New York verdreven.
Het bereiken van de play-offs was een onverwacht resultaat. In de laatste uren van het reguliere seizoen waren de Bills afhankelijk van een nederlaag van de Ravens. Bengals quarterback Andy Dalton gooide een onwaarschijnlijke pass op 4th and 12 waarmee het lot van de Ravens en dat van de Bills bezegeld werd. In Buffalo zal de opbouw de komende jaren voortduren. Vandaar dat alle ogen gericht zijn op de draft. Daar kunnen de Bills zo maar moves maken die ze eindelijk een franchise quarterback opleveren.
One focus. One team. One community. This one’s for you, Buffalo.
Your 2017 Bills are heading to the playoffs. #GoBills pic.twitter.com/M2kNjjFh6g
— Buffalo Bills (@buffalobills) 1 januari 2018
WAT GING GOED IN 2017?
NIEUWE HEAD COACH – GENERAL MANAGER TANDEM
Vlak voor het einde van het seizoen 2016 werd Rex Ryan ontslagen vanwege tegenvallende resultaten. Wat volgde was een interessante periode waarin de Pegula’s eindelijk het eigenaarschap serieus namen. De eerste jaren was het niet bepaald hands on, maar de miskleun van het aanstellen van Rex Ryan en het aanmodderen van de falende manager Doug Whaley (de nu nog aanwezige door hem aangetrokken spelers zijn op twee handen te tellen) leidde tot meer betrokkenheid en bemoeienis.
Na een weloverwogen selectieproces werd McDermott de vervanger van Ryan. Na de draft, waarbij zijn betrokkenheid ernstig in twijfel wordt getrokken, moest ook Doug Whaley het veld ruimen. Wellicht een strategische keuze om niet de volledige front office met kennis van de draft strategie van Buffalo voor de draft op straat te zetten.
Als opvolger van Whaley werd Brandon Beane aangetrokken. Net als McDermott afkomstig van de Panthers en samen kwamen ze tot een duidelijke visie, met de bijbehorende oneliners: Respect the Process, Playoff Caliber, One Buffalo, It Starts With One, noem het maar op. Deze synergie leverde het duo de bijnaam McBeane op. Het resultaat mag er zijn: met een duidelijke visie werden voor het eerst in 17 seizoenen de play-offs behaald.
BAND OF MISFITS EN VEELBELOVENDE ROOKIES
Sean McDermott en Brandon Beane zijn heel bewust een team gaan smeden. Voor NFL-volgers die zich focussen op een roster en niet naar de filosofie erachter leek het op tanken. Dat is echter nooit een optie geweest voor McBeane. Vanaf dag één ging het om roster reconstructie mét prestaties. Verantwoordelijke, duurzame groei waarbij het team altijd voor het individu gaat.
Het resultaat was een zogenaamde band of misfits. Spelers die allemaal een chip on their shoulder hadden. Iedereen had wat te bewijzen: óf omdat ze vorig jaar ook bij de Bills speelden, óf omdat ze om uiteenlopende redenen niet naar hun kunnen hebben gepresteerd. Aangevuld met rookies die over talent en, vooral, de juiste mentaliteit beschikten bleek dit een gouden greep te zijn. Cornerback Tre’davious White, wide receiver Zay Jones en offensive tackle Dion Dawkins sloten bijvoorbeeld goed aan bij de hernieuwde eisen voor Bills spelers.
Buffalo bracht in 2017 een onherkenbaar team binnen de lijnen. Discipline, teamfocus en verantwoordelijkheid. Drie waarden die onder Rex Ryan volledig afwezig waren. Het aantal penalties was laag, in geval van blessures was het altijd next man up en wanneer er fouten werden gemaakt namen spelers verantwoordelijkheid en steunden ze elkaar. Een filosofie en een groep om op voort te bouwen.
WAT GING FOUT IN 2017?
RUSHING DEFENSE
De passing defense van de Bills was ongekend sterk. Het safety duo Jordan Poyer – Micah Hyde en cornerbacks Tre’davious White en E.J. Gaines waren ongenaakbaar. Er mag zonder twijfel gezegd worden dat zij cruciaal waren tijdens het afgelopen seizoen. De rushing defense kostte Buffalo echter veel punten. Een heus zorgenkindje en belangrijk aandachtspunt richting het 2018 seizoen.
.@DrewBrees rushing TD! #GoSaints pic.twitter.com/zqmoTWa66h
— NFL (@NFL) November 12, 2017
Een duidelijk teken aan de wand was het verbreken van een dubieus record. Tegen de Saints werden maar liefst zes (!) rushing touchdowns toegestaan. Het vorige record stamde uit 1987 waarin de Bills vijf rushing touchdowns in een wedstrijd om de oren kregen. Een vreemde ontwikkeling. Vooral aangezien Buffalo’s run defense het seizoen in de top 3 startte. De defense was niet meer in staat gaten te dichten, blocks af te schudden en een tackle te plaatsen. Het grootste probleem? Gebrek aan vermogen om het basic te houden. Onder Rex Ryan bleek een complexe defense niet te werken. En ook dit seizoen werd het lastig om die basics op te zoeken. Werk aan de winkel.
TYROD TAYLOR
In het geval van Tyrod Taylor was er eigenlijk weinig nieuws. Wederom werd het pijnlijk duidelijk dat T-Mobile niet de franchise quarterback is die een NFL team nodig heeft. Zijn statistieken zijn goed, in fantasy football levert hij vaak gegarandeerd goede scores op, maar de tape laat heel wat anders zien. Hij twijfelt te veel, rent te veel waardoor hij te vaak risico loopt en heeft te veel ruimte nodig om een receiver te kunnen bereiken. Het gaat er in zijn geval niet om hoe veel yards hij rent, hoe weinig interceptions hij gooit, maar het gaat om zijn onvermogen om vrijstaande en vrij lopende receivers te bereiken. De play-off game tegen de Jaguars was voor velen een eye-opener. Zeker zij die de Bills alleen op statistieken of in highlight reels volgen, zagen hier de jarenlange frustraties van Bills fans.
Voor Tyrod was het pijnlijk om tijdens het seizoen gepasseerd te worden door rookie quarterback Nathan Peterman. Uiteindelijk was vooral laatstgenoemde het slachtoffer. Peterman werd voor de leeuwen gegooid, kreeg sterke defenses voor zijn kiezen en werd als resultaat structureel negatief belaagd op social media. Wellicht zal McDermott in het komende seizoen extra nadenken voor hij een rookie brengt.
Het levert de coaching staff een goede indruk van het vlees dat ze in de kuip hebben, maar onder hoge druk zijn er uiteindelijk geen winnaars. Voor Peterman ligt er een zware klus, vooral om zichzelf op te rapen en van daaruit te concurreren met AJ McCarron en wellicht een rookie. Taylor is na een trade met de Browns verzekerd van de QB1 positie in Cleveland, maar Corey Coleman, Josh Gordon en Jarvis Landry zullen wel een consistente toevoer van passes verwachten.
OFFENSIVE PLAYCALLING
De gebreken van Tyrod waren niet het enige aanvallende probleem. De offensive playcalling was in zijn algemeenheid beroerd. Belangrijkste indicator: de Bills offense eindigde, ondanks wederom een sterk seizoen van LeSean ‘Shady’ McCoy, het seizoen als 29e. Offensive coordinator Rick Dennison kon na afloop van het seizoen logischerwijs zijn biezen pakken.
In de play-off tegen de Jacksonville Jaguars werden de offensive issues van de Bills pijnlijk blootgelegd. First-and-goal op de 1-yard line van de Jaguars, maar er werd gekozen voor een pass. Het resultaat: incomplete, offensive pass interference en uiteindelijk een field goal tegen. Het was de kern van de aanvallende problemen in Buffalo. Bedenkelijke offensive playcalling terwijl een simpele run het meest voor de hand ligt, geen degelijke aanvoer van passes naar de wide receivers en het onvermogen om op cruciale momenten de endzone te bereiken. Brian Daboll, voormalig offensive coordinator van Alabama neemt het stokje over van Dennison en heeft de nobele taak om, met een nieuwe QB, de Bills offense flink te upgraden.
WAT BRENGT 2018?
OPBOUWJAAR 2: ONGEWISSE DRAFT, KAPITAAL VOOR DE TOEKOMST
Het seizoen 2018 wordt voor de Bills opbouwjaar 2. Taak 1: een franchise quarterback. Het lijkt een illusie dat die met AJ McCarron in huis is. De vraag is echter of er eentje gedraft wordt en wie het dan mag worden. De volgende scenario’s lijken logisch: #2 Josh Rosen, #4 Josh Allen/Baker Mayfield, #6 Josh Allen/Baker Mayfield, #12 Lamar Jackson. Als ze op #12 blijven, is de kans op een QB miniem, behalve Kyle Lauletta in ronde 2 of 3. Er zijn genoeg gaten in de rushing defense en gehele offense. Die kunnen ook gedicht worden, waarna de franchise quarterback in 2019 ten tonele verschijnt.
Het enorme draftkapitaal is voldoende om nu omhoog te traden en in 2019 een enigszins normale draft te hebben. In 2019 is er een flinke cap space ($62 miljoen) om het derde opbouwjaar te besteden aan grote namen uit free agency. Houd daarom maar rekening met een stevige trade waarmee de Bills uiteindelijk hun gewenste quarterback binnen halen.
En: Kyle Williams komt terug!
Kyle Williams.
Perennial Buffalo Bill.
Back for more. pic.twitter.com/T7xLIGlz2e
— Buffalo Bills (@buffalobills) 13 maart 2018
(Cover photo: James P. McCoy/Buffalo News)
