We kregen een stormachtige Black Week met heel wat verwachte en minder verwachte ontslagen in de NFL. Maar nu richten we ons opnieuw op waar het echt om gaat: De play-offs staan op het punt te beginnen. In dit bomvolle eerste weekend is het de vraag of Joe Flacco zijn prestaties van de afgelopen weken kan doortrekken. Daarnaast is er een interessante matchup tussen de Chiefs en Dolphins die kans maakt om de koudste play-offwedstrijd ooit te worden. Kortom, genoeg om naar uit te kijken de komende dagen. Lees verder voor alle previews en voorspellingen van het Super Wild Card Weekend!
Cleveland Browns (#5) @ Houston Texans (#4)
NRG Stadium | Zaterdag | 22.30
De veteraan tegen de rookie. Beide quarterbacks staan beter te spelen dan iedereen zich voor het seizoen had voorgesteld. Sterker nog, dat Joe Flacco een kans krijgt om Tom Brady in de play-offs voorbij te streven met meeste wins on the road had helemaal niemand verwacht. Toch lijkt hij met zijn Browns vooraf niet kansloos tegen de gehavende Texans. Daar kwam het positieve bericht dat Noah Brown weer in training is, wat een extra wapen voor C.J. Stroud kan betekenen. Toch moeten ze in Houston de situatie van Will Anderson in de gaten blijven houden, aangezien hij door zijn pijnlijke enkel niet vol kon meetrainen.
Vooraf lijkt dit dan ook een open wedstrijd te worden, want beide teams staan nogal verrassend in deze play-offwedstrijd. Door de vele blessures van de Browns en Stroud als rookie-QB is het een knappe prestatie van beide teams hier te staan. Het ligt dus aan de offensieve wapens welk team deze game gaat winnen. Als Flacco de beschikking heeft over Amari Cooper, die weer volledig meespeelt, en David Njoku blijft zo betrokken in het spel, kunnen de Browns snel uitlopen. Met Nico Collins hebben de Texans ook een groot wapen, die de afgelopen weken het gat van Brown en Tank Dell aardig heeft opgevuld. Het Texaanse thuispubliek kan nog wel eens de doorslaggevende factor worden als ze massaal achter Stroud en zijn team gaan staan. Voorspelling: Texans
Miami Dolphins (#6) @ Kansas City Chiefs (#3)
Arrowhead Stadium| Zaterdagnacht | 02.15
Het weerbericht voor deze wedstrijd is geen pretje. Ze verwachten namelijk een gevoelstemperatuur van -30 graden en daarmee zou het de op twee na koudst aanvoelende play-offwedstrijd ooit kunnen worden. Daarmee vraag je je ook meteen af welk team het meest last zal hebben van dit weer. Beide teams zijn namelijk niet echt lekker in vorm.
De Chiefs zullen vooral hopen dat de receivers, die al het hele jaar last hebben van cold hands, nu wel in staat zijn ballen te vangen. Kadarius Toney is nog questionable om mee te doen, waarbij Patrick Mahomes vooral een beroep zal doen op zijn running back Isaiah Pacheco en tight end Travis Kelce. Bij de Dolphins zullen ze hopen op de terugkeer van Jaylen Waddle en Raheem Mostert, die beiden nog twijfelachtig zijn voor de wedstrijd. Nu hebben ze in Miami op defensief gebied al enkele ingrijpende blessures, want Bradley Chubb, Jaelan Phillips en Andrew Van Ginkel zijn alledrie niet beschikbaar. Deze blessures zullen waarschijnlijk de doorslag gaan geven, want de pass rush van de Dolphins is daarmee compleet weg. Voorspelling: Chiefs
Pittsburgh Steelers (#7) @ Buffalo Bills (#2)
Highmark Stadium | Zondag| 19.00
Na hun winst op de Dolphins afgelopen week hebben de Bills inmiddels een win streak van 5 wedstrijden. Ze kwamen de turnovers van Josh Allen te boven en het is de vraag hoe hij in de play-offs zal presteren. Daarbij kunnen ze een beroep doen op Leonard Fournette aka ‘Play-off Lenny‘, ook al geniet James Cook de absolute voorkeur. Door velen wordt dit team een goede kans toegedicht op een optreden in de Super Bowl, maar dan moeten ze wel afrekenen met de Steelers.
Pittsburgh doet de laatste weken een beroep op quarterback Mason Rudolph. Door de blessure van Kenny Pickett was dit in eerste instantie noodzakelijk. Door zijn spel en het ritme waarin de Steelers zitten, mag hij echter blijven staan van Mike Tomlin. Ze moeten het wel doen zonder T.J. Watt die een vervelende blessure opliep in de laatste wedstrijd. Dit is een groot gemis, waardoor ze defensief een groot gat moeten vullen. Voorspelling: Bills
Green Bay Packers (#7) @ Dallas Cowboys (#2)
AT&T Stadium | Zondag | 22.30
Het feit dat de Green Bay Packers in de play-offs staan, is al een hele prestatie op zich. Met één van de jongste teams in de NFL ooit is Matt LaFleur erin geslaagd om aantrekkelijk spel te combineren met het behalen van resultaten. Belangrijke schakel daarin is Jordan Love die zijn jonge receivers in het spel weet te betrekken. Jayden Reed, Romeo Doubs, Dontayvion Wicks en Christian Watson zijn daarbij zijn belangrijkste wapens. Die laatste zou overigens nog wel eens kunnen ontbreken zondag, want hij heeft deze week nog niet vol kunnen meetrainen. Hetzelfde geldt voor AJ Dillon en Jaire Alexander, wat een grote aderlating voor de Packers zou zijn.
De Cowboys stelden vorige week de #2-seed veilig en CeeDee Lamb speelde daarin opnieuw een grote rol. Dak Prescott zal hopen dat Lamb zijn vorm kan doorzetten, want met enkele mooie catches over grote afstanden rijgt hij de touchdowns aan elkaar. De running game met Tony Pollard is wel een verbeterpunt, want die loopt nog niet echt. Zonder blessures werken de Cowboys toe naar deze wedstrijd, wat natuurlijk een groot voordeel is voor de thuisploeg. Kunnen de jonge honden van de Packers het de veteranen uit Dallas lastig maken? Wij denken dat dit een stapje te ver is voor nu. Voorspelling: Cowboys
Los Angeles Rams (#6) @ Detroit Lions (#3)
Ford Field| Zondagnacht| 02.15
Deze wedstrijd in Detroit lijkt op papier een groot spektakelstuk te worden. Matthew Stafford die terugkeert in Detroit en tegen Jared Goff speelt, waarvoor hij werd weggetraded. In de tussentijd heeft Stafford een Super Bowlring opgepikt en spelen ze in Detroit ‘slechts’ mooi football. De Lions zullen erop gebrand zijn om te laten zien dat ze de betere ploeg zijn.
De Rams hebben daarbij natuurlijk beschikking over rookie superster Puka Nacua, die vorige week alle records voor een eerstejaars receiver verbrak. Daarnaast is running back Kyren Williams dit seizoen een puntenmachine gebleken na het vertrek van Cam Akers. In LA maken ze zich wel zorgen over de situatie van Joseph Noteboom en Tyler Higbee, die twijfelachtig zijn om mee te spelen zondagnacht. Bij de Lions lijkt tight end Sam LaPorta te kunnen spelen. De rookie die de meeste receptions voor een TE in een seizoen scoorde, kon vrijdag volop meetrainen. In Detroit kijken ze in ieder geval uit naar de eerste thuiswedstrijd in de play-offs sinds 1994. Voorspelling: Lions
Philadelphia Eagles (#5) @ Tampa Bay Buccaneers (#4)
Raymond James Stadium| Maandagnacht | 02.15
Het was een opmerkelijk beeld in week 18, toen de Eagles geen voet aan de grond kregen in de wedstrijd tegen de New York Giants. De afgelopen weken lijkt de hype rondom dit team alleen maar minder te worden, voornamelijk door matig spel van haar defensie. Nick Sirianni lijkt sinds zijn beslissing om Sean Desai te ontheffen uit zijn taak ten faveure van Matt Patricia minder grip te hebben op het spel van zijn team. Jalen Hurts lijkt ondanks zijn vingerblessure gewoon te kunnen meespelen, maar dat kan niet gezegd worden over andere teamleden. Wide receiver A.J. Brown, een van de belangrijkste wapens van Hurts, en Reed Blankenship, de goed spelende safety, hebben beiden nog niet getraind deze week. Het lijkt een race tegen de klok te worden om hen voor dinsdag klaar te stomen. Bovendien heeft A.J. Brown afgelopen nacht alle verwijzingen naar de Eagles van zijn social media-accounts verwijderd. Het stormt in Philadelphia.
De Buccaneers zijn de winnaars van de beruchte NFC South en daarmee mogen ze meedoen aan de play-offs. Het lijkt er op voorhand echter op dat ze geen rol van betekenis gaan spelen, omdat de rest van de play-offteams beter zijn dan de Bucs. Toch zullen ze in Tampa Bay blij zijn de Eagles in deze vorm te treffen. Dan moet Baker Mayfield wel hersteld zijn van zijn enkel- en ribblessure. Als hij meespeelt en als er een kans is om een ronde verder te komen tegen deze gehavende tegenstander, dan is het nu. Dat en het feit dat ze thuis spelen maakt dat deze gewaagde voorspelling zomaar zou kunnen uitkomen. Voorspelling: Buccaneers
Coverfoto: David Dermer / Associated Press; Allen J. Schaben / Los Angeles Times
