Voor velen staat het zo goed als vast dat de AFC Championship game de drieduizendste uitgave wordt van New England tegen Pittsburgh. Zowel de Patriots als de Steelers hadden weinig moeite om de play-offs te bereiken en lijken een trapje boven alle andere teams in de AFC te staan. Toch moeten ze elk nog een Divisional Round zien te overleven. En voor de Pittsburgh kan dat wel eens moeilijker worden dan gedacht. ‘Sacksonville’ komt namelijk op bezoek in Heinz Field. Wij blikken alvast vooruit naar de Pittsburgh Steelers tegen de Jacksonville Jaguars.
1.NEEMT BIG BEN WRAAK VOOR WEEK VIJF?
Deze twee teams ontmoetten elkaar al eens eerder dit seizoen –ook al in Heinz Field- en die wedstrijd ging niet zoals verwacht voor de Steelers. De Jaguars-D liet zien waar ze van gemaakt is en dwong Ben Roethlisberger tot maar liefts vijf (!) intercepties. Bovendien slaagde ‘Big Ben’ er niet eens in een touchdown te produceren. De Jags overrompelden Pittsburgh en wonnen uiteindelijk met 30-9.
De Jacksonville defense bewijst al heel het seizoen dat het ‘elite’ is. Slechts één ander team laat minder punten toe dan de Jags en er zijn amper teams te vinden die over een betere secondary beschikken. Ze zullen die secondary ook hard nodig hebben tegen ‘Big Ben’ en zijn korps van wide receivers. Zelfs zonder Antonio Brown kan Roethlisberger de bal nog steeds kwijt aan Martavis Bryant en Juju Smith-Schuster. En vergeten we ook Le’Veon Bell niet, de running back die niet vies is van een geworpen football.
Deze Divisional Round zal voor niemand belangrijker zijn dan voor Steelers quarterback Ben Roethlisberger. Zoals gezegd werd Big Ben vernederd door de Jags defense in week vijf. De vragen over een eventueel pensioen staken al snel de kop op. Maar even snel veegde de veteraan alle twijfels van tafel. Hij werkte een meer dan solide seizoen af en voelt zich nu verplicht om eindelijk weer een Lombardi Trophy naar de Steel City te brengen. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat Roethlisberger komende zondag opnieuw zo’n historisch zwakke wedstrijd zal spelen. Hij zal gebrand zijn op revanche en zal alles uit de kast halen om die ook te halen. Wij kijken likkebaardend uit naar het duel tussen ‘Big Ben’ en de ‘Sacksonville’ defense.
Ben Roethlisberger wants revenge against Jacksonville.
"Be careful what you wish for," @Jaguars' A.J. Bouye tells the @Steelers QB. pic.twitter.com/yUW2CmjMuh
— SportsHudl (@SportsHudl) January 9, 2018
2.IS AB FIT GENOEG?
Als ‘Big Ben’ zijn revanche wil, beschikt hij best over een fitte Antonio Brown. De wide receiver is een van de beste van zijn generatie en leidde dit jaar de NFL in receiving yards. Op 17 december moest hij echter geblesseerd van het veld tegen de Patriots met een kuitblessure en hij zou de laatste drie games van het seizoen missen. Afgelopen week stond ‘AB’ terug op het trainingsveld, maar op vrijdag werd hij naar huis gestuurd met een niet nader genoemde ziekte. Hij staat momenteel dan ook geboekt als ‘questionable’.
Brown zal zondag sowieso aan de start komen, maar hoe goed en hoe fit zal hij zijn? Als hij topfit is, dan is Brown heel moeilijk af te stoppen. Zelfs in het zware verlies tegen de Jacksonville Jaguars in week vijf was hij het enige lichtpuntje, met 10 recepties voor 157 yards. Een harde les voor top corner Jalen Ramsey.
Helllloooooo Antonio Brown!#HereWeGo pic.twitter.com/8PCLFEo3TZ
— Def Pen Sports (@DefPenSports) 8 oktober 2017
‘AB’ zal zich ook geruggesteund voelen door twee andere receivers die in vorm zijn: Bryant en Smith-Schuster. Zij kunnen de druk op AB verlichten en geven Big Ben meer dan genoeg opties. Brown zal hoe dan ook een factor zijn op het veld zondag, maar de Steelers moeten hopen dat hij geen negatieve factor wordt. De ‘Sacksonville’ defense zal alvast op de loer liggen om daarvan te profiteren.
3.KAN BLAKE BORTLES OPNIEUW ONTSNAPPEN?
Dat de Jacksonville Jaguars überhaupt in de Divisional Round staan, hebben ze niet te danken aan quarterback Blake Bortles. Als passer was Bortles ronduit zwak vorige week, ondanks een gelukte touchdown pass. Het was dan ook zijn enige vermeldenswaardige completion. De arm van Bortles was waardeloos, dus schakelde hij maar zijn benen in. De Jags QB liep voor meer yards dan dat hij er wierp en kon zo toch genoeg punten forceren om de zege binnen te halen.
Tegen de Steelers zal het beter moeten. Veel beter. De Pittsburgh defense zal vooral de rush willen afstoppen, wat Bortles een kans geeft om te laten zien dat vorige week een uitzondering was. Maar was het wel een uitzondering? Hij krijgt in elk geval een gouden kans om tegenover een echte ‘elite’ quarterback te laten zien wat hij kan.
Blake Bortles rushed for more yards than LeSean McCoy or Leonard Fournette. pic.twitter.com/m8abIHVCJl
— ESPN (@espn) January 7, 2018
4.KRIJGEN WE EEN BATTLE OF THE RUNNING BACKS?
Er is al genoeg gezegd en geschreven over de wide receivers en de defenses, ook in deze preview. Maar hoe zit het met de running game? Beide teams beschikken over een running back die heel wat schade kan aanrichten. Bij de Jacksonville Jaguars loopt er ene Leonard Fournette rond. De rookie liep dit seizoen voor meer dan 1.000 yards en was vooral in de eerste helft van het seizoen sensationeel. In Pittsburgh, bijvoorbeeld, liep hij voor 181 yards en scoorde twee touchdowns. De laatste paar weken gaat het echter minder met Fournette en is hij veel minder de bedreiging die hij bij het begin van het seizoen was.
Ook bij de Steelers hebben ze een ster op de running back, Le’Veon Bell. Ook Bell liep voor meer dan 1.000 yards (1.291 om precies te zijn) en heeft in tegenstelling tot zijn collega aan de overkant al ervaring in de play-offs. Meer zelfs, Bell haalt gemiddeld 5,5 yards per carry in de play-offs, waarmee hij slechts drie anderen voor zich moet dulden. Maar net als Fournette, is ook bij Bell de productie gedaald naarmate het seizoen vorderde. De vraag stelt zich dus: welke running back zal de trend van de afgelopen weken kunnen omkeren in een rechtstreeks duel der running backs? Of wordt de running game een non factor in deze divisional round?
CONCLUSIE
Wat we met grote waarschijnlijkheid kunnen voorspellen, is dat dit een zeer spannende wedstrijd wordt. De Jaguars hebben heel veel vertrouwen, vooral op defensief vlak. Bovendien weten ze wat het is om in Pittsburgh te gaan winnen. Maar Big Ben Roethlisberger wil wraak voor die vernedering en zal al zijn offensieve wapens inzetten om Sacksonville te ontregelen. Toch geldt bovenal: “Defense wins championships”. Dus… UPSET ALERT! Defense wint de divisional round! De Jacksonville Jaguars gaan naar de AFC Championship game.
Voorspelling: Jacksonville Jaguars @ Pittsburgh Steelers : 20-17
bron cover photo: Joe Sargent/Getty Images
