De Green Bay Packers en de Washington Redskins beginnen elk met een heel uiteenlopend gevoel aan deze play-offs. Waar de Packers in het begin van het seizoen de lijn leken door te trekken van het sterke vorige seizoen (dat pas in de NFC Championship game strandde met het alom bekende mistasten van Brandon Bostick), maar het daarna lieten afweten, hopen de Redskins een zo lang mogelijk vervolg te kunnen breien aan hun reeks overwinningen op het einde van het reguliere seizoen (vier om precies te zijn).
Zondag 10 januari om 22:40 NL tijd
#5 Green Bay Packers (10-6) @ #4 Washington Redskins (9-7)
Feitjes en cijfers
- De Green Bay Packers en de NFL play-offs lijken onlosmakelijk met elkaar verbonden. Het team nam al 31 keer deel aan het naseizoen in de NFL: een record. Momenteel is het team trouwens bezig aan de zevende opeenvolgende deelname. Wanneer ze dit de volgende twee jaar opnieuw doen, dan evenaren ze het all-time record van de Cowboys en de Colts (die elk negen keer op rij deelnamen, respectievelijk tussen 1975-1983 en 2002-2010).
- De Redskins kunnen van dit soort statistieken momenteel enkel dromen. Hun langste opeenvolgende reeks play-offdeelnames dateert al van de jaren ’70 (1971-1975) en omvat slechts vier opeenvolgende seizoenen. Bovendien wachten de hoofdstedelingen al tien seizoenen op een play-offoverwinning. Hun laatste dateert alweer uit 2005, toen in de NFC Wild Card game van Tampa Bay gewonnen werd. Sindsdien werd drie keer verloren van de Seattle Seahawks. Alsof dit allemaal nog niet genoeg is, zijn de Skins de ‘trotse’ mede-eigenaar van de langste play-offloze reeks: tussen 1946 en 1970 eindigde hun seizoen telkens in het regular season.
- Als de Packers vanavond verliezen, is het de tweede keer al dit seizoen dat ze drie wedstrijden op rij de boot in gaan. Het zou pas de eerste keer in zeven jaar zijn dat ze hierin slagen. De laatste keer dat dit gebeurde was in 2008, het enige jaar van het afgelopen decennium waarin de play-offs niet gehaald werden…
- De laatste keer dat beide teams elkaar bekampten in de play-offs, wonnen Washington de divisional game met 16-3, maar dat dateert alweer van kerstavond 1972.
1) Een seizoen met twee gezichten voor de Packers
Het seizoen van de Green Bay Packers is heel gemakkelijk in twee op te delen: sterk voor de bye-week en erbarmelijk bij momenten na de bye-week.
Waar er geen vuiltje aan de lucht leek voor week 7, waarin de Packers een weekje vrij kregen, stond in de laatste tien wedstrijden niets meer recht van wat ooit een sterke offense was geweest. Na de bye-week was het echter andere koek: een bezoek aan Denver (waar Manning zowat zijn enige echt goede wedstrijd van het seizoen speelde) en de ongeslagen Panthers, leverden de Packers meteen twee vrij kansloze nederlagen op.
Week 13 leek even zo’n click moment te worden voor de Packers. Na vier nederlagen op vijf wedstrijden, werd een felbevochten match op bezoek bij de Detroit Lions alsnog gewonnen in de slotseconden na een gevangen Hail Mary pass van Rodgers naar zijn naamgenoot op tight end.
Toch sloot Green Bay het seizoen af met een 4-6 record in de laatste tien wedstrijden, terwijl de Redskins in diezelfde periode 7-3 zijn gegaan. Het zijn dus overduidelijk twee teams die een andere richting op zijn gegaan sinds de eerste paar weken, en de vraag is of Green Bay deze negatieve trend kan doorbreken tegen de Redskins.
2) Het magische duo van Washington: Kirk Cousins & Jordan Reed
Het was een moedige, maar terechte keuze van coach Jay Gruden om voor eens en voor altijd komaf te maken met het ‘geval Griffin’ in Washington en het vertrouwen te schenken aan Kirk Cousins.
Cousins genoot niet echt het vertrouwen van de kenners bij de start van het seizoen, maar hij bewees ze één voor één het tegendeel. Een mooi voorbeeld hiervan was zijn “you like that!” kreet tegenover zijn criticasters na de win tegen Tampa Bay op 25 oktober. De Skins maakte in deze wedstrijd een achterstand van 24 punten goed, en deze wedstrijd was na een 2-4 start een ware ommekeer in het seizoen.
Het internet smulde vervolgens van het filmpje, met enkele leuke parodieën als gevolg. Maar feit is dat Cousins de Redskins, die maar weinig goeds voorspeld werden dit seizoen, toch naar een play-off deelname dirigeerde!
Je zou voor minder je criticasters met hun neus op de feiten drukken als je net 33 van 40 passes liet aankomen, goed voor 317 yards en drie touchdowns, waaronder de game-winning TD naar tight end Jorden Reed! En laatstgenoemde is voor Cousins sowieso ’the go-to-guy’ met 952 receiving yards, elf touchdowns en veertien plays van 20 yards of meer. Daarmee leidt hij de Redskins al deze categorieën en is hij een speler geworden die de Packers zeker goed in de gaten moeten gaan houden.
3) Het gemis van Jordy Nelson
Hoe het kan dat een sterke aanval als die van Green Bay in 2014 opeens zo middelmatig is geworden? Het antwoord is niet simpel, maar veel zal te maken hebben met het vroegtijdige verlies van de ervaren Jordy Nelson, die al in augustus een punt achter zijn seizoen moest zetten met een zware knieblessure.
Did it take this Packers season for people to realize Jordy Nelson is a top 5 WR?
— Ross Tucker (@RossTuckerNFL) January 4, 2016
Waar iedereen dacht dat de Packers dit wel even gingen opvangen met mannen als Randall Cobb, Davante Adams en James Jones, gebeurde dat echter helemaal niet. De wide receiversgarde kreeg last van de druk of konden hun vormpeil niet opkrikken, met als gevolg: een vrij slap aanvalsspel.
Aaron Rodgers in 2014 – 65.6% completions & 8.4 YPA with Jordy Nelson & strong run O. 2015 – 60.7%, 6.7 YPA. #Redskins #Packers #NFL
— Chris Russell (@Russellmania621) January 4, 2016
Tel daarbij op dat quarterback Aaron Rodgers niet steeds meer zijn beste niveau wist te halen (mede als gevolg van een gebrek aan betrouwbare wapens) en running back Eddie Lacy amper nog een schim is van de top RB die hij was in 2014 en je krijgt een vrij middelmatige aanval waarbij blessures in de offensive line de problemen alleen maar verergeren.
X-Factor: Davante Adams, wide receiver – Green Bay Packers
Wie de Packers dit seizoen heeft zien spelen, weet dat Adams niet het meest gelukkige seizoen doormaakt. Juist bij de afwezigheid van Jordy Nelson werd verwacht dat hij naast Randall Cobb en de ervaren James Jones een sleutelrol zou gaan vervullen.
Helaas voor de Packers en Adams gaat het met horten en stoten. Adams, die in 2014 als 53ste werd gedraft, komt doorgaans moeilijk vrij en laat ook veel vangbare ballen vangen. Juist op een dag als vandaag, waarin de enige echt betrouwbare cornerback van de Redskins (Bashaud Breeland) vaak tegenover James Jones zal staan, zal Adams de doorslag moeten geven.
McCarthy on Davante Adams: It's about stacking success. Definitely has something from last week he can build off of.
— Green Bay Packers (@packers) January 6, 2016
Slaagt hij hierin, dan kan hij zodoende de negatieve spiraal van de Packers doen doorbreken en meteen aan het team laten zien dat hij we degelijk van waarde kan zijn. Zo niet, dan eindigt het seizoen van Green Bay misschien wel hier en dan is het maar de vraag of Adams volgend jaar nog op een rol van betekenis kan rekenen binnen de offense van de Packers.
Conclusie
Waar we dit voor het seizoen absoluut niet verwachtten, wordt dit mogelijk een spannende wedstrijd. De Packers hebben het heel moeilijk om hun gevreesde scoringsmachine op gang te krijgen en Aaron Rodgers is bezig aan een seizoen op een bedenkelijk niveau.
Daartegenover staan de Redskins die leven op een (bescheiden) wolk na een onverwachte titel in de NFC East, behaald onder leiding van een verrassende Kirk Cousins. Dit alles telt echter niet in de play-offs. Dit is namelijk een nieuwe start voor beide teams en nu is het van moeten. Omgaan met de druk is heel belangrijk en daarvoor heb je ervaring nodig, iets wat ze in de hoofdstad ontberen en in Wisconsin te over hebben.
Dit moet voor Green Bay toch nog net dat tikkeltje verschil maken. Een tikkeltje dat zelfs kan uitgroeien tot een behoorlijk overwicht als (maar dat zeggen we nu al een paar maanden) Rodgers, Cobb, Lacy, en zelfs Adams, hun niveau kunnen opkrikken.
Voorspelling: Green Bay Packers 31-23 Washington Redskins
Foto: Getty Images/Archief