Een mini Super Bowl, dat is de wedstrijd om het kampioenschap in de NFC. De Panthers werden vijftien weken lang gedragen door de ‘undefeated‘-hype, terwijl de Cardinals eindelijk de hegemonie van de Seahawks in het westen wisten te doorbreken en zich ontpopten tot een stabiele aanvalsmachine.
Maandag 25 januari 00:40 NL tijd
#2 Arizona Cardinals (13-3) @ #1 Carolina Panthers (15-1)
Feitjes en cijfers
- Het is de eerste NFL play-off wedstrijd waarin twee voormalige Heisman-winnaars het tegen elkaar opnemen. Carson Palmer won de trofee in 2002, Cam Newton in 2010.
- De twee ploegen stonden twee keer eerder tegenover elkaar in het postseason. de laatste ontmoeting, vorig jaar in de Wildcard-ronde, wonnen de Panthers met 27-16.
- Het is voor beide teams de kans om een tweede trip naar de Super Bowl te maken. De Arizona Cardinals verloren in 2008 van de Pittsburgh Steelers, terwijl in 2003 de Carolina Panthers het onderspit moesten delven tegen de New England Patriots.
- De Panthers zijn het zevende team met vijftien of meer overwinningen in het reguliere seizoen. Drie van de overige zes gingen door naar de Super Bowl.
1) Pocket passer vs. dual-threat
De twee quarterbacks van de ploegen, de 36-jarige Carson Palmer en de tien jaar jongere Cam Newton, hebben een paar dingen gemeen. Twee Heisman-winnaars, twee legit MVP-kandidaten die allebei 35 touchdown passes gooiden. Palmer’s aanval is de beste van de NFL, SuperCam’s Panthers scoorden de meeste punten. Maar daar houdt de vergelijking wel zo’n beetje op. De twee verschillende speelstijlen zijn de spelverdelers op het lijf geschreven. De kalme, koele Palmer hoeft zich met de vijf linemen die voor hem staan geen zorgen te maken en zijn receiving corps stijgt al het gehele seizoen boven zichzelf uit. Afgezien van de zenuwen vorige week, is Palmer een stabiele, goede quarterback, die net als Tom Brady en Peyton Manning nog op hoog niveau prima kan presteren.
Carson Palmer somehow avoids a sack. @LarryFitzgerald left wide open. See it from all angles. #BeRedSeeRed https://t.co/hMVB0PgCbt
— Arizona Cardinals (@AZCardinals) 19 januari 2016
Cam Newton is exact het tegenovergestelde. De extraverte, enthousiaste Newton, a.k.a. SuperCam, maakt er graag een show van en kan het nooit laten om een touchdown of first down even te vieren. Newton maakte dit seizoen weer een grote stap vooruit en hoeft niet, zoals vorig seizoen, de kar alleen te trekken. Het is te zien aan zijn spel.
Newton is, net als Russell Wilson, een bijzonder beweeglijke en atletische quarterback. Zeer moeilijk om te verdedigen, want je weet als verdediging pas wat er gebeurt als het al te laat is. Lopen met de bal is voor hem net zo makkelijk als het weggooien ervan, en dat is best indrukwekkend voor een knul van bijna twee meter. Zelfs zonder elite receivers in het team, zijn de Panthers met Cam Newton een gedoodverfde favoriet om de Super Bowl te halen.
2) Air raid tegen ‘Thieves Avenue’
Met Carson Palmer achter de knoppen, groeiden de receivers van Arizona uit tot dodelijke wapens. Natuurlijk was Larry Fitzgerald er al. Maar denk aan John Brown, playmaker Michael Floyd, Jaron Brown en J.J. ‘Smokey’ Nelson. Deze vijf receivers zijn allemaal even uniek en dodelijk voor de tegenpartij en zijn een grote oorzaak van de opmars van Arizona in de NFC West. Een interessante match-up gaat het zeker opleveren tegen de secondary van de Panthers (ook wel Thieves Avenue genoemd), die niet ruim in de cornerbacks zitten, maar die dat met veel karakter goed weten te maken.
Natuurlijk is er Josh Norman, de Pro-Bowl cornerback, die vorige week een paar keer alleen de hielen zag van een rookie genaamd Tyler Lockett. Hij zal waarschijnlijk met Michael Floyd moeten afrekenen. Maar ook de opgepikte Cortland Finnegan doet zijn ding in de nickelpositie. Het geheime wapen van de Panthers is, hoewel hij niet als secondary back meetelt, Luke Kuechly. De linebacker is een ultiem wapen in de pass defense, pakt de slot receiver altijd goed op en vangt nog eens een interception. Kijk maar naar het voorbeeld van de 70-yard touchdown van Julio Jones in week 15, het enige verlies van de Panthers in het reguliere seizoen. Kuechly blijft goed bij Jones en verliest het duel uiteindelijk op ervaring.
X-factor: Larry Fitzgerald
Pick up your Arizona Republic tomorrow, y’all pic.twitter.com/WxDAXmwcEq
— Andrew Joseph (@AndyJ0seph) January 17, 2016
Larry Fitzgerald bezorgde zijn team een plek in de Conference finals. Klaar. Hij was al een held in Arizona en metselde zich maar weer eens in de Hall of Fame-discussie. Zijn positieswitch van #1 wideout naar de slot was er één waar velen zich niet in konden vinden. Ook zijn contractverlenging bij de Cards was een slechte keuze van het front office. Fitz bewees het vorige week: als het moment daar is, dan is hij de uitgerekende persoon om het karwei af te maken. Al dan niet met een beetje geluk vanuit Bruce Arians’ beslissing voor de shovel pass.
Ook tegen de Panthers kan hij het verschil maken. Aangezien de secondary van Carolina half aan flarden ligt en Josh Norman (de overigens uitstekende cornerback) nog andere receivers heeft om zich druk over te maken, kan Larry ‘Sticky Fingers‘ Fitzgerald opnieuw de held van de wedstrijd worden.
Nog niet overtuigd?
Larry Fitzgerald Career Drops (including postseason): ’04: 2 ’05: 1 ’06: 5 ’07: 0 ’08: 2 ’09: 2 ’10: 4 ’11: 2 ’12: 3 ’13: 2 ’14: 0 ’15: 1
— NFL Network (@nflnetwork) January 24, 2016
Conclusie
In de Divisional Round speelden beide ploegen niet op hun best. Carson Palmer had last van de stress en de Cardinals sleepten met veel moeite een overwinning uit het vuur, terwijl de Carolina Panthers na 31 punten tegen de Seahawks het gaspedaal loslieten en zich lieten uitrollen: met 24 punten tegen als gevolg. De twee ploegen zullen ongetwijfeld nu wel op scherp staan en zullen elkaar weinig ruimte geven.
Eigenlijk verdienen ze om allebei in de Super Bowl te staan. Maar de Carolina Panthers gaan er met de zege vandoor. Als de offense er net zo op klapt als tegen de Seahawks en zowel aanval als verdediging zestig minuten lang genoegen kunnen nemen met het feit dat geen voorsprong te groot is (#KeepPounding), dan zien we SuperCam en consorten terug in San Francisco. Verslappen de Panthers, dan zet Palmer het ze betaald.
Voorspelling: Arizona Cardinals – Carolina Panthers 27-31
Foto: Getty Images
