Denver tegen New England. Eén van de sterkste defensies in de NFL (Denver) tegen de gevaarlijkste aanval van de AFC (New England). De strijd om het AFC-kampioenschap. Maar het is vooral het zeventiende (en waarschijnlijk laatste) hoofdstuk in de lange geschiedenis van de rivaliteit tussen Tom Brady en Peyton Manning.
Zondag 24 januari 21.05 NL tijd
#1 Denver Broncos (12-4) @ #2 New England Patriots (12-4)
Feitjes & Cijfers
- De Broncos en de Patriots troffen elkaar vier keer eerder in de play-offs. Eén keer won New England, drie keer Denver. De laatste ontmoeting ging ook om de AFC-titel. Manning versloeg Brady 26-16.
- De onderlinge score tussen Brady en Manning is 11-5. Met Manning in dienst van de Broncos is de stand 2-2. De laatste editie met beide quarterbacks in 2014 eindigde in 43-21 voor New England.
- Drie keer eerder ontmoeten de rivalen elkaar in een AFC-finale. Twee keer won Manning, één keer Brady.
- Brady gaat bij winst op weg naar zijn zevende Super Bowl (vier overwinningen), Manning hoopt voor de vierde keer de Super Bowl te halen (één overwinning)
Brady vs Manning
De 38-jarige Tom Brady die het opneemt tegen de 39-jarige Peyton Manning. Dat leeftijd geen rol speelt in de top van de NFL moge duidelijk zijn. Brady draait ook dit seizoen nog op volle toeren. Hij is de quarterback met de meeste touchdown passes in de NFL (36) en de minste interceptions (7) voor een starter in het reguliere seizoen. Hij voegt dit jaar 4.770 passing yards aan zijn totaal toe en komt daarmee op meer dan 58.000 yards. Brady draait één van zijn betere seizoenen in zijn carrière terwijl zijn receivers regelmatig in de lappenmand zaten. Het dwong Brady tot de nodige creativiteit dit seizoen.
Tom Brady is an actually an elite WR, but he’s always been better at QB. https://t.co/EwPfLuMkK3 pic.twitter.com/qj9Qx4lm0l
— SB Nation GIF (@SBNationGIF) 6 december 2015
Peyton Manning kende tot dusverre een rampseizoen met één ‘hoogtepunt’. Hij brak het record van meeste career passing yards van Brett Favre (71.838) in de wedstrijd tegen de Chiefs. Het moet ook één van de pijnlijkste dagen zijn geweest in de carrière van Manning omdat hij na vier picks werd gewisseld voor Brock Osweiler. Manning heeft dit seizoen meer interceptions (17) dan touchdowns (9) achter zijn naam staan en worstelde het hele seizoen met een voetblessure. Dit jaar staat echter haaks op alle eerdere seizoenen die hij speelde. Manning is één van grootste quarterbacks aller tijden in de NFL. In 2012 werd hij, na een prachtige carrière voor de Colts, opgepikt door de Broncos en daar zullen ze geen moment spijt van hebben gehad. Manning kende drie topseizoenen in Denver en dat zijn ook zijn medespelers nog niet vergeten.
“I feel great with him back there behind the wheel.” – @Broncos LB Danny Trevathan pic.twitter.com/RJDEfGpabT
— NFL Network (@nflnetwork) 22 januari 2016
De opties voor de quarterbacks
Brady is levensgevaarlijk door de aanwezigheid van wide receiver Julian Edelman en tight end Rob Gronkowski. Vier wedstrijden verloren de Patriots dit seizoen, in al die wedstrijden ontbrak Edelman. Waaronder in week 16 en week 17. De invloed van Edelman is cijfermatig zelfs bizar te noemen.
The Edelman Effect. #NEvsDEN https://t.co/sEV5i5FkXl pic.twitter.com/F3Rr7CH9Rf
— NFL Network (@nflnetwork) 23 januari 2016
Ook Gronkowski kampte met fysieke ongemakken, maar hij stond er in de play-off wedstrijd tegen de Chiefs gewoon weer.
Tom Brady in the red zone? You know how this ends. #GRONKSPIKE! #KCvsNE #DoYourJob https://t.co/3WOFE4mq5N
— NFL (@NFL) 16 januari 2016
Manning heeft op zijn beurt de beschikking over twee van de beste wide receivers in de NFL. Zowel Emmanuel Sanders (1.135) als Demaryius Thomas (1.304) staan in de top-15 van meeste receiving yards. Daarnaast heeft Denver veel variatie in de offense met running backs C.J. Johnson en Ronnie Hilman. Johnson hielp de Broncos aan de zege in overtime in de eerdere ontmoeting dit seizoen.
C.J. Anderson: 48 yards. FOR. THE. WIN. #NEvsDEN https://t.co/O1wXTVrFXR
— NFL (@NFL) 30 november 2015
Het gevaar van de sack Met zo veel aanvallende kracht op het veld zou het zondag een monsterscore moeten worden. Ware het niet dat er ook twee ijzersterke defensies op het veld staan. De meeste sacks in de NFL staan op naam van Denver (52) gevolgd door New England (49).
Top two teams in sacks. Only one defense can win this championship. Two days away. #NEvsDEN #NFLPlayoffs pic.twitter.com/u9besuqR7C
— NFL (@NFL) 22 januari 2016
Beide quarterbacks hebben niet de beste offensive lines voor zich staan en zullen zeker onder druk komen te staan. Manning zal na de snap vooral op moeten passen voor Chandler Jones en achter hem staan nog linebackers Dont’a Hightower en Jamie Collins. Brady heeft een heel arsenaal aan ‘monsters’ tegenover zich staan. DeMarcus Ware, Malik Jackson, Derek Wolfe en Von Miller.
X-Factor: Brock Osweiler
Denver, heeft als het nodig is, nog plan B(rock) achter de hand. Brock Osweiler startte dit seizoen zeven wedstrijden vanwege de afwezigheid van Manning. Dat deed de vierdejaars back-up een aantal keren zo goed dat het zelfs een discussiepunt werd of Manning wel terug moest keren als starter in dit seizoen. De vraag is of coach Gary Kubiak het aandurft om Osweiler te brengen als Manning niet aan de verwachtingen voldoet. Osweiler bewees tegen de Bengals (20-17 winst in overtime), een wedstrijd die gewonnen moest worden om de wild-card ronde te ontlopen, dat hij de druk wel aankan.
Conclusie
De Broncos hadden het in de divisieronde lastig tegen de Steelers (zonder Brown en met een geblesseerde Roethlisberger), de offense kwam niet echt op gang en de defense moest de ploeg overeind houden. Er werd heel erg op safe gespeeld door Manning en de Broncos. Tegen New England zullen ze alle schroom van zich af moeten gooien, wat waarschijnlijk meer spektakel gaat opleveren (touchdowns en interceptions).
New England ging op de cruise control langs de Kansas City Chiefs, tegen de Denver-defense zal dat niet genoeg zijn. Ook Brady zal meer risico moeten nemen en meer opgejaagd worden. Maar als iemand in staat om onder druk de juiste beslissingen te nemen is hij het wel. Gezien hij de klasse ook op 38-jarige leeftijd nog heeft, zullen zijn kwaliteiten toch de doorslag geven.
FACT: Tom Brady is a winner. #NEvsDEN pic.twitter.com/0VCQzj5cL0
— NFL Network (@nflnetwork) 20 januari 2016
Voorspelling: Denver Broncos 27-31 New England Patriots
Foto: Getty Images (archief)
