In een fantastische AFC North seizoensfinale pakten Mike Tomlin en zijn Steelers de divisie en de #4 seed. In de overige late duels op zondag werd stuivertje gewisseld in de seeding en kregen vooral de back-ups veel speeltijd. Wild Card Weekend is daarmee rond: De Rams gaan zaterdag (22:30) op bezoek bij de Panthers en Green Bay mag ’s nachts naar Chicago (02:00). Op zondag speelt Buffalo in Jacksonville (19:00) terwijl de Niners naar de Eagles mogen (22:30) en de Chargers in de nacht aantreden bij de Patriots (02:00). Het wordt tenslotte in de nacht van maandag op dinsdag afgesloten met een bezoekje van Houston aan de Pittsburgh Steelers (02:00) Lees hier alle reviews!
Gemiste 44-yard field goal kost Ravens de play-offs
Baltimore Ravens @ Pittsburgh Steelers | 24-26
Het was divisiewinst en play-offs of einde verhaal voor zowel de Ravens als de Steelers in deze onderlinge AFC North kraker. Rookie Tyler Loop miste een 44-yard field goal voor de Ravens en dat betekent dat Pittsburgh maandag mag aantreden tegen de Houston Texans. Het is het derde play-offoptreden op rij voor Mike Tomlin en zijn Steelers. Die kwam na een wisselvallig seizoen met een 4-1 start die na 12 duels nog maar 6-6 was. Drie gewonnen duels op rij brachten Pittsburgh naar 9-6, maar toen werd onverwacht verloren van de Browns. Dat leidde tot deze seizoensfinale tegen de divisierivaal.
Het was niet goed, maar het was wel spannend. Eigenlijk zoals een goede finale betaamt. De 42-jarige Steelers quarterback Aaron Rodgers liet zijn team tot drie keer toe terugkomen in het duel alvorens de winnende touchdown pass van 26 yards naar Calvin Austin III te lanceren. Rodgers eindigde het duel met 31 voltooide passes uit 47 pogingen voor 294 yards en één touchdown. Overigens hing het duel van grote plays aan elkaar. Nadat de Steelers op 20-17 kwamen met behulp van een 31-yard pass op Pat Freiermuth, antwoordde Lamar Jackson met een 67-yard touchdown pass op Zay Flowers. Het vierde kwart was chaos, maar niet het soort chaos dat Baltimore nodig had voor de winst.
Ondanks het MVP-level spel van Jackson, weerde de Steelers defense zich namelijk kranig. De terugkeer van T.J. Watt na een hardnekkige longblessure hielp daarbij. Watt onderschepte Jackson, maar ook Cameron Heyward en Alex Highsmith lieten zich niet onbetuigd. Het feit dat de Ravens na drie jaar weer eens de play-offs mislopen, betekent dat voor het eerst in jaren geen Patrick Mahomes, Joe Burrow of Lamar Jackson in de play-offs te zien zijn. Josh Allen verdedigt de eer van het sterrenkwartet in de AFC.
OVERIGE AFC DUELS
New York Jets @ Buffalo Bills | 8-35: In wat waarschijnlijk het laatste duel in Highmark Stadium, beter bekend als The Ralph (Ralph Wilson Stadium), was, rustten de Bills hun meeste spelers. Zo kwam Josh Allen slechts enigszins ceremonieel het veld op en speelde er maar één O-linestarter. Desondanks waren de Jets onmachtig. Mitch Trubisky speelde een puike pot, evenals running back Ray Davis. De Jets zetten daar zowel aanvallend als verdedigend bar weinig tegenover. Tegen hun divisierivaal was het de laatste kans om dit seizoen een interceptie te laten optekenen. Dat mislukte en dat maakt de Jets het enige team dat dit ooit bewerkstelligde. Buffalo treedt zondag aan tegen de Jaguars en moet hopen dat het roster fit wordt en blijft. New York mag met een hoge draft pick beginnen aan de jaarlijkse zoektocht naar betere tijden.
Los Angeles Chargers @ Denver Broncos | 3-19: De Chargers hadden een play-off plek al in de tas en speelden alleen nog maar voor hun seeding. Dat bood een uitgelezen mogelijkheid om Trey Lance te testen tegen één van de sterkste defenses in de NFL. Dat pakte uit zoals verwacht: Een 43,4 passer rating. Ook deze offense was daarmee een makkelijke prooi voor de Broncos verdedigers. Ondanks dat de tegenstand beperkt was, bevestigde Denver nog maar eens waar hun kracht ligt. Aanvallend was het immers nog steeds behelpen. In de eerste helft had Bo Nix meer rushing yards (43) dan passing yards (38) en over de hele wedstrijd kwam hij niet verder dan 141 yards uit passes. Dat 12 van de 19 punten uit field goals kwamen zegt alles over de staat van deze offense. Na hun play-off bye moet het anders als ze echt potten willen breken.
Kansas City Chiefs @ Las Vegas Raiders | 12-14: De Raiders waren al zeker van de #1 overall pick in de 2026 NFL Draft en dus was het tijd om de reeks van 10 verloren duels te doorbreken. In een duel van bedenkelijk aanvallend niveau kwamen bijna alle scores door field goals. Bijna, want Las Vegas scoorde een safety. Het was de kers op de taart van een defense die domineerde, zonder Maxx Crosby. De Chiefs kregen 28 QB pressures en acht sacks te verduren, plus twee turnovers (uit forced fumbles) die leidden tot twee field goals. Tyree Wilson was verantwoordelijk voor die fumbles en scoorde de safety in het vierde kwart. De sterke defense zonder Crosby biedt perspectief en wellicht zelfs salarisruimte richting het komende off-season. Voor Kansas City was het zaak om het verloren seizoen goed af te sluiten voor Travis Kelce. Hij speelde waarschijnlijk zijn laatste seizoen. Tegen de Raiders ving hij slechts drie passes van de twee matige QBs, Shane Buechele en Chris Oladokun. Hij was echter ook onderdeel van een prachtige doch vergeefse poging om met lateral passes een overwinning af te dwingen na het verstrijken van de speeltijd. Een geschikte laatste inspanning van een monumentale tight end.
Miami Dolphins @ New England Patriots | 10-38: Ondanks dat de #2 seed zo goed als zeker was, lieten de Patriots niets aan twijfel over. Met vooral starters tussen de lijnen werden de Miami Dolphins gedomineerd. New England begon hun eerste drive met stevige runs van Rhamondre Stevenson, waaronder een van 56 yards, en rondde het af met een TD van TreVeyon Henderson. Met een turnover on downs en een geblokkeerde field goal had Miami kunnen profiteren, maar zij waren simpelweg niet bij machte om die schoonheidsfoutjes uit te buiten. Drake Maye en de run game waren goed in vorm en de defense deed voldoende om Miami in toom te houden: Klaar voor de play-offs. De bezoekers stelden aanvallend teleur, zeker omdat ze de afgelopen twee weken wat potentie lieten doorschemeren. Passes die niet gevangen werden, een endzone interceptie, de fumble van Jaylen Wright en onnodige penalty’s. Werk aan de winkel in Miami om eindelijk de middelmatigheid weer eens te ontstijgen.
OVERIGE NFC DUELS
Detroit Lions @ Chicago Bears | 19-16: Ondanks een comeback van 16-0 naar 16-16 werd een buzzer beater field goal de Bears te machtig tegen de al uitgeschakelde Lions. Voor Chicago maakte het echter niet uit, want de nederlaag van de Eagles tegen de Commanders leverde hen nog steeds de #2 seed op. Met deze overwinning sluiten de Lions het seizoen in ieder geval niet met een verliezend record af. Tegen Chicago lieten ze dikwijls zien wat hun offense kan zijn, maar helaas voor hen was dat dit seizoen niet voldoende vaak het geval. De Bears, daarentegen, hebben een fantastisch jaar achter de rug. In de play-offs moeten ze echter wel uit een ander vaatje tappen. Immers, trage starts zijn daar vaker funest en verdedigend moeten er een hoop gaten gedicht worden. Gelukkig is hen vrij veel thuisvoordeel gegeven richting een mogelijke NFC Championship Game.
Arizona Cardinals @ Los Angeles Rams | 20-37: Na een onthutsende nederlaag tegen de Atlanta Falcons in Week 17 kreeg Matthew Stafford tegen Arizona de boel weer op de rails. Het kostte hen een drive die bijna het hele eerste kwart duurde, maar toen stond de eerste score van het duel op het bord. Puka Nacua greep een heerlijke pass van Stafford met één hand en was daarmee de katalysator voor de Rams offense. Geruime tijd leek een overwinning echter geen uitgemaakte zaak. De Cardinals hielden de eerste helft gelijke tred, maar moesten uiteindelijk toch hun meerdere erkennen in LA. In het derde kwart was de Rams offense écht ontketend en dat leverde hen de #5 seed op. Dat betekent een zeer voordelige play-off match-up tegen de Carolina Panthers.
Washington Commanders @ Philadelphia Eagles | 24-17: De Washington Commanders konden dit seizoen niet voldoen aan de pre-season hype. Met een 5-12 record, maar ook met voldoende aanknopingspunten, vervolgt Washington de hobbelige weg naar duurzaam succes. Tegen de Eagles speelden de Commanders onder leiding van de 39-jarige Josh Johnson. Hij was verantwoordelijk voor twee touchdowns die in het vierde kwart volledig op karakter gescoord werden. Philadelphia koos ervoor om dit duel voornamelijk door de tweede garnituur te laten spelen. Dat betekende een basisplekje voor back-up quarterback Tanner McKee. Hij zorgde voor het nodige enthousiasme in het pre-season, maar kon daar weinig van laten zien in een échte NFL-wedstrijd. Passes vlogen dikwijls buiten bereik van receivers en de druk van de Washington D was hem continue te hoog. De focus mag direct weer naar Jalen Hurts en de play-offontmoeting van aanstaande zondag met de 49ers.
Lees hier de nabeschouwing van de vroege games op zondag!
Coverfoto: Kevin Sabitus/Getty Images
