Er stond veel op het spel bij de vroege games in de laatste reguliere speelronde van de NFL. Myles Garrett kon het sack record pakken, terwijl er nog twee divisies voor het oprapen lagen: de AFC South en de NFC South. Het bleef slechts spannend bij één van deze divisies, omdat de Jaguars probleemloos naar een overwinning cruiseten. Hoe deze games verliepen, lees je in de recaps van week 18!
FALCONS BEWIJZEN PANTHERS GOEDE DIENST
New Orleans Saints @ Atlanta Falcons | 17-19
Zoals gezegd stond er nog veel op het spel in deze laatste game van de NFC South van het seizoen. Als de Saints wonnen, zouden de Buccaneers de play-offs ingaan. Bij winst van de Falcons zouden dat de Panthers zijn. Dat laatste gebeurde, al bleef het spannend tot de laatste minuten.
De thuisploeg stond eigenlijk van begin tot einde aan de leiding, maar nooit helemaal zonder zorgen. Beide teams begonnen namelijk erg shaky. Kirk Cousins kon geen wonderen verrichten op de eerste drive met 4&out, waardoor de Saints het initiatief kregen toegeworpen. Hij gooide de bal bij zijn eerste play naar Juwan Johnson, die de bal fumblede en zo Cousins en de zijnen de bal teruggaf. Laatstgenoemde gooide echter een interception en zo kwam de bal weer in het bezit van New Orleans. Deze slordige eerste minuten zorgden voor weinig vertrouwen in een kwalitatief goede game. Uiteindelijk kwamen de Falcons als eerste op het scoreebord door een touchdown van Drake London, maar niet door een goede drive van Cousins. De Falcons wisten namelijk een punt te blocken en kregen de bal op de 8 yardlijn van de Saints. Zo kon Cousins op de eerste play naar London gooien en stond het 0-7.
Even later hadden de Saints de kans om ook op het bord te komen, maar de field goal werd gemist. Charlie Smyth miste een 56 yard poging, waarna even later Zane Gonzalez wel raak schoot vanaf 40 yards, 0-10. Kort voor rust kwamen de Saints wel terug in de wedstrijd, doordat Tyler Shough zelf de bal de end zone in rende. Het zou dus een spannende tweede helft worden van de wedstrijd met een 7-10 tussenstand.
Defensieve strijd in Atlanta
De defenses van beide teams lieten zich van hun beste kant zien. Er werden in het vervolg namelijk slechts field goals gescoord tot 1 minuut voor het einde van de wedstrijd. Het waren de Falcons die er drie raakten, waarbij Smyth tussendoor er nog een scoorde voor de Saints. De laatste van Gonzalez kwam als een cadeautje, aangezien Shough op een beslissende drive een interception gooide. Met nog 2,5 minuut te gaan, riep hij dus het noodlot over de Saints en zichzelf af.
Toch waren die laatste minuten nog erg spannend, want de Saints scoorden nog een touchdown. Met een fantastische worp van Shough wist Ronnie Bell met één hand de bal binnen te halen, terwijl hij uit balans werd gebracht door een verdediger. Met deze play zorgde hij voor een mogelijke onside kick en winnende field goal.
Helaas voor de Saints mislukte de onside kick, veroverden de Falcons de bal en zo konden ze ook in North Carolina lachen. Door deze winst kwamen de Falcons, Bucs en Panthers op hetzelfde record (8-9). Van de gemeenschappelijke tegenstanders, wisten de Panthers de meeste overwinningen te behalen en zo winnen ze voor het eerst in 10 jaar de NFC South.
TEXANS STREDEN VOOR DIVISIE, MAAR WISSELDEN BIJ HALFTIME
Indianapolis Colts @ Houston Texans | 30-38
De Houston Texans konden nog hun divisie winnen, als de Jacksonville Jaguars hun wedstrijd zouden verliezen. Toen al snel bleek dat dit niet zou gebeuren, door een riante leiding voor de Jags, besloot DeMeco Ryans na rust al zijn starters te sparen en zo de wedstrijd met zijn back-ups uit te spelen.
Na het eerste kwart leek het er bovendien niet op dat de Texans deze wedstrijd zouden winnen. Nadat Ka’imi Fairbairn ze op 0-3 had gezet, gooide Riley Leonard zijn eerste touchdown pass in de NFL. De quarterback van de Colts, die Philip Rivers verving, gooide een diepe bal op Alec Pierce en zo was het 7-3. Na twee field goals aan beide kanten, waren het dus de Colts die de voorsprong vasthielden.
In het tweede kwart stelden C.J. Stroud en de offense zaken op orde. Nadat eerst Jay Higgins vogelvrij een touchdown kon scoren, was het even later Stroud zelf die scoorde. Leonard fumblede namelijk de bal op de tweede play na deze score, waardoor de wedstrijd op zijn kop stond. Nu was het opeens 10-20 voor de Texans. De Colts kwamen toch weer terug, door opnieuw de link Leonard-Pierce. Nu voor 8 yards, kwam Pierce tot zijn tweede score van de dag met nog 1 minuut te spelen. Uiteindelijk persten de Texans nog een field goal eruit in de seconden voor halftime en was de ruststand 17-23.
Texans zetten divisiewinst uit hun hoofd
Na rust kwamen de back-ups het veld in, omdat de stand in Jacksonville al zo ongunstig was dat divisiewinst er niet meer in zat. Ze spaarden hun starters voor hun eerste play-off game volgende week, waardoor Davis Mills in het veld kwam. Dat gebeurde pas nadat Leonard zelf een touchdown binnenliep. De Colts kregen de bal namelijk als eerste, waarbij Pierce met een gain van 55 yards ervoor zorgde dat ze erg snel het veld overstaken. Daarbij was het dus de quarterback die het afmaakte met zijn eerste rushing touchdown van zijn carrière, 24-23.
Na deze score bleef het wel spannend, maar slaagden beide teams er niet in om verder te komen dan field goals. De Texans scoorden eerst en wisselden dit zo af met de Colts tot 1 minuut voor het einde. Toen scoorde Fairbairn wat leek op de winnende field goal bij een stand van 30-32. Toch was het toetje niet voor een offensieve score, maar voor Tommy Togiai. De big body defender wist de bal op een laatste lateral play van de Colts te vangen en zo de bal in de end zone te krijgen voor de 30-38 eindstand.
De Texans gaan zo als nummer 5 seed van de AFC de play-offs in. Dit betekent een wedstrijd tegen de Steelers of de Ravens in de eerste ronde volgende week. De Colts eindigen het seizoen met een domper, aangezien ze na 10 weken nog volop meedraaiden bovenin de NFL en ze twee first round picks opgaven voor Sauce Gardner.
Overige games
Cleveland Browns @ Cincinnati Bengals | 20-18: Alle ogen waren gericht op Myles Garrett in het verder oninteressante divisiepotje. Het lukte de meesterlijke edge rusher van de Cleveland Browns op de laatste speeldag: Hij sackte Joe Burrow en ging zo Michael Strahan en T.J. Watt voorbij. Garrett is verantwoordelijk voor het seizoen met de meeste sacks in de NFL geschiedenis: 23. De Browns wonnen ook nog eens van de Bengals. Ondanks dat Burrow drie touchdowns gooide en Shedeur Sanders nul.
Tennessee Titans @ Jacksonville Jaguars | 7-41: De Jacksonville Jaguars pakten de AFC South. Dat was met name te danken aan een tweede kwart waarin maar liefst drie touchdowns werden gescoord tegen de weerloze Tennessee Titans. Kicker Cam Little viel op door een 67-yard field goal binnen te rammen. Hij staat nu op nummer één én twee in de ranglijst voor langste field goals ooit.
Green Bay Packers @ Minnesota Vikings | 3-16: De Green Bay Packers zullen absoluut niet met een lekker gevoel de play-offs ingaan. Het loopt al weken niet gesmeerd in Green Bay, met name ook door alle blessures. De Minnesota Vikings wonnen het weinig spectaculaire treffen. Hierdoor eindigen alle teams in de NFC North overigens met een positief record hun seizoen. Quarterback J.J. McCarthy viel met opnieuw een blessure uit. Dat moet men in Minnesota toch zorgen gaan baren.
Dallas Cowboys @ New York Giants | 17-34: De Giants wonnen het nutteloze divisietreffen ruim van de Cowboys. Rookie Jaxson Dart gooide in zijn laatste wedstrijd van het seizoen 230 yards en twee touchdowns. Dak Prescott en Joe Milton, die beiden de snaps verdeelden, konden daar weinig tegenover zetten.
Lees hier de recap van de zaterdagwedstrijden!
Coverfoto: AP Photo/Joshua A. Bickel
