Naar goede traditie kregen we op de derde zaterdag van december NFL-actie voorgeschoteld. Niet één, maar twee topwedstrijden stonden op het programma. De Kansas City Chiefs ontvingen de Houston Texans en in Baltimore gaven de Ravens hun grootste rivalen uit Pittsburgh partij. Vooral de laatste wedstrijd werd een spannend duel, waarin de Ravens uiteindelijk aan het langste eind trokken en hun ticket voor de play-offs veiligstelden.
KING HENRY SLOOPT STEELERS IN BALTIMORE
Pittsburgh Steelers @ Baltimore Ravens | 17-34
De Pittsburgh Steelers gelden als een zwart beest voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens. Met die ingesteldheid waren de Steelers afgereisd naar Baltimore. Ze hadden maar één doel: opnieuw winnen en zo de AFC North-titel binnenhalen. Echter was dat buiten één man gerekend: Derrick Henry. De 30-jarige running back zette eens te meer een fonkelende gouden kroon op zijn hoofd en sloopte de Steelers-defensie zoals maar weinigen dat kunnen. Henry rende 24 keer voor 162 yards en deed daar nog eens 27 receiving yards bovenop. Enkel de kers op de taart in de vorm van een touchdown ontbrak.
De Steelers lieten zich nochtans niet zomaar naar de slachtbank leiden. Na een touchdown in de tweede drive van de wedstrijd van Lamar Jackson naar Isaiah Likely, antwoordden Russell Wilson en de Steelers meteen met een uitstekende drive en een touchdown van Russ naar MyCole Pruitt. Zijn eerste dit seizoen. Pittsburgh hield de gehele eerste helft gelijke tred met de Ravens, maar keken bij de rust wel tegen een achterstand aan. Dat kwam vooral doordat Russell Wilson bij een nieuwe goede drive iets te gretig werd, met de bal aan de haal ging en al duikend nog zoveel mogelijk yards wou oppikken, maar daarbij wel de bal verloor. De Ravens scoorden wel nog een touchdown na een schitterende pass van Lamar Jackson op Rashod Bateman.
Baltimore defense staat op in vierde kwart
Na de rust hingen de Steelers de bordjes weer in evenwicht na een beeldschone regenboogpass van Russell Wilson naar Cordarrelle Patterson in de endzone. Het stond toen 17-17, maar het zou de laatste keer geweest zijn dat Pittsburgh wist te scoren. De defensie van Baltimore rechtte namelijk de rug en nam de wedstrijd in handen. In het vierde kwart stopten de Ravens de Steelers rond de middellijn en forceerden ze een turnover on downs. Nadien gooide Lamar Jackson een interceptie naar Minkah Fitzpatrick, maar meteen erna beantwoordden de Ravens die pick met een pick-six! Russell Wilson gooide een matige bal pardoes in de handen van Marlon Humphrey, die zonder tegenstand de eindzone in kon lopen. Toen was het boeken toe voor Wilson en de Steelers.
Dankzij deze zege doen de Ravens weer volop mee voor de winst in de AFC North. Beide teams staan naast elkaar met 10 wins en 5 nederlagen, maar de Steelers hebben nog een licht voordeel vanwege een beter record tegen AFC-teams. De laatste twee weken van het reguliere seizoen zullen bepalen wie uiteindelijk de divisie zal winnen.
CHIEFS BLIJVEN OP KOERS VOOR #1 SEED NA ZEGE TEGEN TEXANS
Houston Texans @ Kansas City Chiefs | 19-27
De Kansas City Chiefs lieten er geen twijfel over bestaan: Patrick Mahomes zou spelen in deze wedstrijd. Ondanks zijn akelige enkelblessure van vorige week stond de drievoudig Super Bowl MVP gewoon op het veld. Zij het met zwaar ingetapete enkels. Maar dat hij een probleem met zijn enkel zou hebben, was er eigenlijk niet aan te zien bij Mahomes. Hij was op zaterdag de tweede beste rusher van zijn team met 33 rushing yards. Pas in de allerlaatste drive ging Kareem Hunt hem met 55 nog voorbij. Ook de eerste touchdown van de wedstrijd kwam van de benen van Mahomes. Hij zag een opening en rende 15 yards richting de eindzone, waar hij als een bowlingbal de verdedigers omver kegelde voor zes punten.
Zijn collega aan de overkant had een moeilijke start van de wedstrijd. C.J. Stroud gooide al in de eerste drive van de wedstrijd een interceptie. Ook in het tweede kwart gooide hij een interceptie. Ditmaal was het Trent McDuffie die de tweede pick van zijn carrière ving. Hij ving zijn eerste pas vorige week. Tussendoor had Stroud wel twee goede drives afgewerkt, die hadden geresulteerd in een field goal en een touchdown van Dalton Schultz. Daarmee klommen de Texans op een 10-7 voorsprong.
Blessure Dell zet de wedstrijd op z’n kop
De voorsprong stond niet al te lang op het bord. Na een touchdown van Kareem Hunt en een field goal van Harrison Butker, gingen de Chiefs met een 17-10-score de kleedkamers in. Na de pauze leken de Texans het goede momentum te pakken te hebben. Tank Dell werd het belangrijkste target van Stroud en ving een geweldige bal van 30 yards voor een touchdown. Door een gemist extra punt bleven de Chiefs echter op voorsprong. Maar bij die TD-catch liep het mis voor Dell. Hij greep meteen naar de knie en iedereen zag meteen de ernst van de situatie in. Dell werd afgevoerd naar het ziekenhuis en na de wedstrijd zou blijken dat hij zijn knieschijf had ontwricht.
Na het wegvallen van Dell, konden de Texans offensief nog maar weinig klaarmaken. De Chiefs namen de partij in handen en wisten vrij eenvoudig het laken naar zich toe te trekken. Xavier Worthy, die 7 ballen ving voor 65 yards, scoorde een touchdown en Harrison Butker gooide de game in het slot met een field goal halverwege het vierde kwart. De Chiefs blijven dus maar winnen en blijven in polepositie voor de #1 seed in de AFC. Wel scoorden ze opnieuw geen 30 punten. Nog nooit eerder in de geschiedenis van de NFL won een team 14 wedstrijden in één seizoen met minder dan 30 punten.
Herbeleef hier het spannende Thursday Night Football-duel tussen de LA Chargers en de Denver Broncos.
Coverfoto: Jerry Jackson/The Baltimore Banner
