Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 het AFC South-team dat kan profiteren van het pensioen van Andrew Luck: de Tennessee Titans
FREE AGENCY
Het jaar 2019 wordt het vijfde seizoen van quarterback Marcus Mariota bij de Tennessee Titans. In deze vijf seizoenen is er steeds één constante geweest: de twijfelachtige gezondheid van de second overall pick van 2015. Nog geen enkele keer wist Mariota een volledig seizoen rond te maken. Hoog tijd om een betrouwbare back-up aan te trekken, moeten ze in Nashville gedacht hebben. Via een trade kwamen ze uit bij Ryan Tannehill van de Miami Dolphins. Tannehill is geen top tien-quarterback, maar kan wel gelijkaardige cijfers als bijvoorbeeld Nick Foles voorleggen en is bovendien blessurevrij gebleven. Geen onbelangrijke eigenschap voor de Titans front office. Tannehill is ook een serieuze upgrade ten opzichte van Blaine Gabbert, de vorige back-up in Tennessee.
Ook de offensive line werd aangepakt in het tussenseizoen. Dat was broodnodig, gezien de o-line in 2018 slechts als 17e eindigde in run blocking en als 29ste in pass blocking. Rodger Saffold, overgekomen van de LA Rams, moet een aantal van de problemen oplossen. Verder is er aan de offensieve zijde ook een extra wapen voor Mariota aangetrokken. Wide receiver Adam Humphries, die in 2018 zijn beste seizoen beleefde bij de Tampa Bay Buccaneers, is een extra dreiging in the slot.
Defensief, tenslotte, werd de ervaren outside linebacker Cameron Wake aan het team toegevoegd. De vijfvoudige Pro Bowler moet de gestopte Brian Orakpo doen vergeten. Daarbij is hij ook aangetrokken om ervoor te zorgen dat de quarterback van de tegenstander vaker tegen de grond gaat dan vorig seizoen.
NFL DRAFT
De Tennessee Titans gingen de risicovolle, ietwat opportunistische, toer op tijdens de 2019 NFL Draft. In de eerste ronde werd gekozen voor Jeffery Simmons, een defensive end uit Mississippi State. Risicovol omdat Simmons in februari nog zijn kruisbanden scheurde. Het is dus onzeker wanneer in 2019 hij zijn debuut kan maken (als dat al mogelijk is in 2019). Analisten zijn het er echter over eens dat, mocht hij zich niet geblesseerd hebben, hij bij de eerste tien picks van de draft had gezeten. Mogelijks zelfs de eerste vijf. Als hij kan spelen, geeft hij de Titans defensie dus zo goed als zeker een stevige kwaliteitsinjectie.
In de tweede ronde viel de keuze op wide receiver A.J. Brown. De receiver van Ole Miss werd door analist Nate Burleson nog de meest NFL-ready receiver in de Draft genoemd. Nog een extra wapen voor geplaagde quarterback Marcus Mariota dus. Tijdens de derde ronde ging de focus naar de O-line. Right guard Nate Davis (Charlotte) wordt mogelijk meteen als starter ingezet op een positie die bij de Titans niet al te sterk bezet is.
OFFENSE
Het komende seizoen is een career year voor quarterback Marcus Mariota. Zijn contract loopt eind dit seizoen af en dan heeft de Tennessee Titans front office dus een keuze te maken. Vol voor Mariota gaan of herbeginnen. Men heeft de Hawaïaan alleszins mogelijkheden gegeven om zich te bewijzen. Het tussenseizoen – zowel Draft als Free Agency – stond voornamelijk in het teken van het beschermen en omringen van Mariota. Zoals eerder gezegd werd de O-Line versterkt met Rodger Saffold en de rookie Nate Davis. In het preseason bleek de O-line echter nog steeds erg wankel. Op wide receiver is Adam Humphries erbij gekomen en zijn de ogen verder gericht op Corey Davis, de vijfde pick van de 2017 NFL Draft. Davis had een uitstekend 2018 en er wordt gehoopt dat 2019 nog beter wordt. Ook second rounder A.J. Brown moet in de gaten gehouden worden op wide receiver. Men noemt je niet zomaar de meest NFL-ready receiver in een gegeven Draft class.
Op running back is het uitkijken naar het seizoen van de bevestiging voor Derrick Henry. Henry brak al z’n persoonlijke records in 2018 en liep voor meer dan duizend yards. Hij scoorde ook twaalf touchdowns voor de Titans. Kan hij minstens even goed doen in 2019? Dion Lewis is een degelijke tweede optie vanuit het backfield, maar kende al in 2018 een stevige terugval vergeleken met zijn prestaties in 2017. Als die trend zich maar niet doorzet in 2019.
DEFENSE
De d-line van de Tennessee Titans kent wat knieproblemen. Viervoudig Pro Bowler defensive end Jurrell Casey verrekte zijn binnenste kruisband en draft pick Jeffery Simmons scheurde zijn voorste kruisband af. Indien Simmons weer volledig fit wordt, heeft Tennessee één van de meest getalenteerde defensive lines in de NFL. Naast Simmons en Casey hebben ze namelijk ook nog DaQuan Jones, Austin Johnson, Matt Dickerson en Brent Urban.
In het offseason verloren de Titans outside linebackers Derrick Morgan en Brian Orakpo. De ervaren Cameron Wake kwam daarvoor terug, maar in Tennessee hoopt men dat voormalig second round picks Harold Landry en Kamalei Correa in 2019 grote stappen zetten. Landry heeft goede dingen laten zien in zijn rookiejaar, maar als tweedejaars zal hij meer moeten doen. In het midden vinden we Rashaan Evans en Jayon Brown. Zij brengen wat extra dynamiek en creativiteit in de defense.
Exceptionele pass catchers in de AFC South zoals DeAndre Hopkins (Houston Texans) en T.Y. Hilton (Indianapolis Colts) dwongen de Titans tot actie op de cornerbackpositie. Ze tekenden dure free agents als Malcom Butler (in 2018) en Logan Ryan (in 2017) en in de draft van 2017 kozen ze Adoree Jackson in de eerste ronde. Butler en Ryan zitten in de herfst van hun carrière en Jackson moet stappen zetten om een echte breakout star te zijn. Desondanks is de beste verbetering voor de cornerbacks een effectieve pass rush. Want als die niet goed is, kunnen de cornerbacks het hoe dan ook niet belopen.
Tenslotte de safeties. Kevin Byard ging van 8 interceptions in 2017 naar 4 in 2018. Desondanks had hij in 2018 misschien wel een beter seizoen. Hij blijft één van de meest dominante ballhawks in de NFL. Met strong safety Kenny Vaccaro en de dynamische slot safety rookie Amani Hooker heeft defensive coordinator Dean Pees genoeg opties.
CONCLUSIE
Zo goed als alle druk komt dit seizoen op de schouders van Marcus Mariota te liggen. Kan hij eindelijk de stap vooruitzetten en zijn criticasters de mond snoeren? Rechtvaardigt hij in 2019 de beslissing van de Titans om hem in 2015 als tweede te draften? Hij heeft er absoluut de nodige bescherming en wapens voor gekregen. Als het dit jaar niet lukt, dan zal het Mariota-tijdperk zo goed als zeker ten einde komen in Nashville.
De kansen liggen er alvast. Met het pensioen van Andrew Luck bij de Indianapolis Colts ligt de AFC South plots helemaal open. De divisie is onvoorspelbaar en elk van de vier teams maakt een reële kans om de divisie te winnen. Zo ook de Titans. Met vooral een haalbare tweede seizoenshelft slagen de Titans erin om de AFC South naar hun hand te zetten en de play-offs te bereiken.
VOORSPELLING: 10-6
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Tim Heitman/USA Today Sports
