Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 het team dat vurig hoopt dat de quarterback nog één jaar zijn eliteniveau kan halen: de Tampa Bay Buccaneers.
Terwijl de Super Bowl nog gespeeld moest worden, kwam Tom Brady eind januari met een bommetje. De quarterback hield het na 22 seizoenen in de NFL voor gezien. Er kwam een eind aan de carrière van de goat. Dat duurde echter niet langer dan veertig dagen. Half maart maakte de zevenvoudig kampioen namelijk bekend tóch nog één keer terug te keren bij de Tampa Bay Buccaneers.
Het tweejarige project van Brady bij de Bucs was met de gewonnen Super Bowl in jaar één natuurlijk al succesvol, maar toch heeft de ervaren spelverdeler unfinished business in Tampa. Wel moet Brady het stellen zonder zijn favoriete tight end Rob Gronkowski. Tevens deed head coach Bruce Arians een stapje terug. De vraag lijkt dan ook vooral of Brady er wel goed aan doet om nog een jaar door te gaan. De Bucs lijken namelijk aan de vooravond te staan van een periode vol verandering. Of daar een laatste Super Bowl-run voor Brady in past, valt af te wachten.
FREE AGENCY
Met het aan boord houden van de quarterback is het grootste probleem voor de Bucs alvast opgelost. Dat er echter gaten vielen die gevuld moesten worden, was duidelijk. Met alleen Mike Evans en, de van een blessure terugkomende, Chris Godwin als gevestigde namen, konden de wide receivers wel wat hulp gebruiken. Die hulp werd gevonden in Russell Gage (Falcons) en Julio Jones (Titans). Met Gronk (gestopt) en O.J. Howard (Bills) vielen twee tight ends weg, waarvoor Kyle Rudolph (Giants) werd gehaald.
De Bucs zagen verder Ali Marpet stoppen en Alex Cappa naar de Bengals vertrekken. Daardoor kreeg de offensive line een aardige tik, al kwam Shaq Mason (Patriots) er voor terug. Ronald Jones zal niet langer door die line heen hoeven rennen. De running back vertrok namelijk naar Kansas City. De defensie zag Jordan Whitehead vertrekken naar de Jets, maar weet zich op de defensive line in elk geval gesterkt door defensive end Akiem Hicks. Hij kwam over van de Bears.
NFL DRAFT
De Buccaneers moesten het in de draft stellen zonder pick in de eerste ronde. Met pick 33 zaten ze er echter niet ver buiten. Met de eerste selectie in de tweede ronde van de NFL Draft kozen de Bucs voor Logan Hall, een defensive tackle van Houston. Hall kan over de hele lijn spelen en zijn veelzijdigheid moet Tampa hebben aangesproken. Daarnaast is Hall een betere atleet dan veel linemen. De andere pick in de tweede ronde was echter misschien nog wel beter. Met de 57e pick namen de Bucs Luke Goedeke, offensive tackle van Central Michigan. Goedeke is een nadrukkelijke kandidaat om Ali Marpet te vervangen als startende left guard voor de Bucs.
Met de volgende picks werden andere aanvallende gaten gedicht. Rachaad White (Arizona State) en Cade Otton (Washington) werden gehaald voor wat meer diepte op running back en tight end. Fournette is uiteraard de eerste back, maar White lijkt een rol als back-up in zijn zak te hebben. Otton zal de concurrentie aan moeten gaan met Cameron Brate en Kyle Rudolph. Daarbij moet hij er vooral in slagen het vertrouwen van Tom Brady te winnen. De nestor houdt er namelijk van om naar zijn tight ends te gooien in de red zone.
In het restant van de draft werden verder punter Jake Camarda (Geogia), corner Zyon McCollum (Sam Houston State), tight end Ko Kieft (Minnesota) en defensive end Andre Anthony (LSU) opgepikt door de Bucs.
OFFENSE
De grootste verandering aan de aanval is te vinden aan de zijlijn. Kort nadat bekend werd dat Brady nog een jaar doorgang, maakte Bruce Arians bekend zijn taken als head coach neer te leggen. Zijn vervanger werd defensive coordinator Todd Bowles. De vraag is hoe hij zal samenwerken met offensive coordinator Byron Leftwich. Arians bemoeide zich er niet al te veel mee. Bowles zou dat — mede op verzoek van Brady — wel kunnen doen.
Als het aan de quarterback ligt, gaan de Tampa Bay Buccaneers dit jaar namelijk meer rennen. Brady voerde vorig jaar de league aan met 719 worpen en dat aantal moet naar beneden. Daarbij zou de aanval dan beter in balans zijn en minder afhankelijk zijn van de aanval door de lucht. Handig, want of die luchtaanvallen nog net zo effectief zijn als voorgaande jaren, valt af te wachten.
De problemen beginnen bij het wegvallen van Gronk en het nog niet fit zijn van Godwin. De Bucs wachten momenteel af of Godwin aan de eerste wedstrijd van het seizoen zou kunnen beginnen. Het lijkt echter duidelijk dat het nog wel even zal duren voordat de wide receiver weer de oude is. Mike Evans is tot die tijd de onbetwiste nummer één. Zeker zolang nog niet duidelijk is wat Russell Gage de Bucs kan brengen en hoeveel Julio Jones nog in de tank heeft zitten.
De te verwachten problemen met de passing game liggen echter ook ergens anders. De Bucanneers zijn dit jaar al vroeg het slachtoffer van de injury bug. Center Ryan Jensen en offensive guard Aaron Stinnie belandden beide op IR met knieblessures. Voor Stinnie zit het seizoen er op. Jensen heeft een klein kansje om terug te komen tijdens de playoffs, mochten die bereikt worden. Dat betekent dat er van de drie spelers die Brady vorig jaar recht voor zich had (Stinnie, Jensen, Marpet) er geen meer over is.
De onzekerheid over de offensive line hangt als een zwaard van Damocles boven deze Buccaneers. Alles valt of staat immers moet hoe veel tijd de line Brady weet te geven. Dat is echter niet het enige. Het is namelijk net zo belangrijk om voldoende ruimte te creëeren voor Leonard Fournette en de overige running backs. Dan zijn er ook nog de zorgen over de plotselinge afwezigheid van Brady. Hij verliet het trainingskamp van de Bucs tijdelijk, maar kwam uiteindelijk terug. De reden van zijn afwezigheid is nog niet bekendgemaakt.
DEFENSE
De verdediging van de Tampa Bay Buccaneers had het vorig jaar best aardig voor elkaar. Dat stopte echter toen, in de beslissende fase van de playoffwedstrijd tegen de Los Angeles Rams, Cooper Kupp uit het oog werd verloren. De net-niet-MVP bereidde zo de beslissende field goal van Matt Gay voor. Daarna was de rol van de Bucs uitgespeeld. De manier waarop het mis ging was overigens wel illustratief voor het seizoen van de Bucs D. Over de grond zat de boel potdicht, maar door de lucht was Tampa te vaak kwetsbaar.
Dat verhelpen ligt in een simpel maar ongrijpbaar element: fitheid. De secondary van de Bucs had vorig jaar te kampen met te veel blessures, waardoor het benodigde niveau niet altijd gehaald werd. De groep met corners Carlton Davis III, Sean Murphy-Bunting en Logan Ryan en safety Antoine Winfield Jr. moet echter sterk genoeg zijn om solide spel af te leveren. Safety Mike Edwards moet in zijn vierde jaar bij de Bucs de rol van de vertrokken Jordan Whitehead overnemen.
In de front seven valt met name het ontbreken van Jason Pierre-Paul. In een poging om de defensie te verjongen namen de Bucs afscheid van JPP. Datzelfde gold voor Ndamukong Suh. Joe Tryon-Shoyinka, die vorig jaar al door de Bucs werd gedraft, moet de positie van JPP innemen. Logan Hall lijkt de topkandidaat voor Suh’s plek in de defensive line. William Gholston en de nieuw aangetrokken Akiem Hicks zullen daar ook een woordje meespreken. De linebacker-groep blijft ook zonder Pierre-Paul elite. Tryon-Shoyinka weet zich vergezeld van gekende namen als Devin White, Lavonte David en Shaquil Barret.
Oh ja, we zouden het bijna vergeten: met Todd Bowles als nieuwe head coach hadden de Bucs natuurlijk een nieuwe naam nodig als defensive coordinator. Bowles besloot daar een baan voor twee mensen van te maken en benoemde Larry Foote en Kacey Rodgers als co-DC’s.
CONCLUSIE
De offensive line, dat is waar iedereen die de Tampa Bay Buccaneers een warm hart toedraagt met name naar zal kijken. Dat Godwin aanvankelijk ontbreekt en de Bucs mede daardoor wellicht wat minder wapens hebben dan normaal, hoeft niet erg te zijn. In zijn jaren bij New England heeft Brady al vaker op het oog matige receivers verheven naar bepalende spelers. Krijgt hij de kans in de pocket te staan, dan zal hij zijn receivers weten te vinden. Wie dat op dat moment ook zijn. Gage moet in elk geval genoeg kunnen brengen om een rol van betekenis te spelen en Julio lijkt op voorhand een interessante red zone target voor Brady.
Als de line de strijd met de defensive lines van de tegenstanders echter niet aankan, wordt het een moeilijk verhaal. Daar ligt de sleutel van het seizoen voor de Bucs. Op papier is de verdediging namelijk meer dan goed genoeg om een hernieuwde playoff-run in de weg te staan. Die playoff-run komt er dan ook wel, want de Bucs zullen voldoende wedstrijden winnen om in januari nog wel actief te zijn. Als de aanval tegen die tijd goed loopt, behoort Tampa Brady tot de absolute kanshebbers in de NFC, maar er lijken op voorhand sterkere teams te zijn.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Tampa Bay Buccaneers: Lucas van den Boogaard.
“Met nog 28 seconden op de klok gooit Stafford vanaf de Rams 44 een diepe bal op Cooper Kupp die de bal kinderlijk eenvoudig tot de 12-yard line brengt, waarna ex-Buccaneer Matt Gay met een 30-yd game winning FG een einde maakt aan de repeat-aspiraties van de Buccaneers. Zo eindigde 2022 voor Tampa Bay.”
“Een turbulent offseason volgde voor de Buccaneers. Tom Brady ging met pensioen en veertig dagen later toch maar niet. Deze beslissing brengt een volgende verandering teweeg, als op 31 maart 2022 Bruce Arians aankondigt het stokje over te geven aan Todd Bowles, sinds 2019 defensive coordinator bij de Bucs. Kacy Rodgers en Lary Foote zullen hem opvolgen en de taken van DC verdelen.”
“Gronk ging met pensioen, Ali Marpet ook en de Bucs verloren daarnaast Alex Cappa aan de Bengals. De O-line zal er in 2022 een stuk anders uitzien. Qua wapens is er met Evans, Godwin, Fournette, Julio Jones en Russell Gage voldoende keuze voor Brady. Zeker toen ook Rachaad White in de draft een Buc werd. Ook aan de andere zijde van de bal is wat veranderd. Suh en JPP vertrekken en ook de gravediggers, zoals de secondary van Tampa zichzelf noemde, rakem met Jordan Whitehead een jonge safety kwijt. De breedte van de secondary blijft een pijnpunt.”
“2022 wordt een seizoen dat voor de Buccaneers niet veel zwaarder had kunnen starten. Het seizoen start in Dallas. Daarna vliegt men naar New Orleans, waarna de Packers en de Chiefs op bezoek komen in het Raymond James stadium. Gezien de wisselingen op de O-line kan dit nog best eens een frusterend begin van het seizoen worden voor Brady en co., waar een streak van drie nederlagen geen verrassing moet zijn.”
“Gelukkig nemen de overige drie teams in de NFC South wederom een jaar vrijaf en lijken de Buccaneers zelf de grootste vijand voor het prolongeren van de titel. Gezien het schema verwacht ik ergens tussen de 11 en 13 wins, waarbij 11-6 voldoende is om de divisie binnen te slepen en daarmee de playoffs te halen. In tegenstelling tot afgelopen jaar kunnen ook de Rams binnen de relatief zwakke NFC de Buccaneers niet weerhouden van de Super Bowl. Of Brady daarin Buffalo voor de 34e keer tot wanhoop drijft, of dat er afgerekend moet worden met de Chargers van Herbert zal nog moeten blijken. In de sterren staat geschreven dat Brady er dit jaar met een achtste Super Bowl ring vandoor gaat.”
Voorspelling: 12-4
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Rey Del Rio/Getty Images
