Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 27 het team waar op het eerste oog alles goed staat voor een Super Bowl run: de Buffalo Bills.
Het waren 13 seconden in de AFC Divisional Round die de Buffalo Bills en haar fans in rouw dompelden. In één van de allerbeste wedstrijden ooit in de NFL dolven ze het onderspit tegen de Kansas City Chiefs. De teams wisselden ondenkbare comebacks af en uiteindelijk waren 13 seconden voldoende voor Patrick Mahomes en zijn offense om een verlenging af te dwingen. De Chiefs wonnen de coin toss en met twee uitgeputte defenses was dit beslissend. De winnaar van de toss zou de winnaar van de wedstrijd worden en zo geschiedde.
Buffalo restte niets anders dan het likken van wonden. Terug naar de tekentafel en hopen op een betere verdedigende performance in 2022. Daar schortte het immers aan in 2021 toen het er echt om ging. De afwezigheid van elite cornerback Tre’Davious White speelde daar een belangrijke rol, maar het kon niet de enige factor zijn. Dat nam de Bills front office ter harte en in het offseason werd grof geld betaald voor de diensten van Von Miller.
FREE AGENCY
Het grootste wapenfeit voor de Bills was dus het aantrekken van Miller. Hij moet de defense net dat extra zetje geven om ook tegen een aanvallend powerhouse als de Chiefs het aantal punten tegen zo laag mogelijk te houden. Verder werd free agency aangegrepen om de defensive en offensive line te versterken. Voor de O-line kwamen tackle David Quessenberry en guard Rodger Saffold over van de Titans. De D-line werd versterkt met defensive tackles Daquan Jones (Panthers) en Tim Settle (Commanders). Tevens moest er een oplossing gezocht worden voor de vertrokken back-up quarterback Mitchell Trubisky (Steelers). Die kwam in de vorm van Case Keenum in een trade met de Browns.
Trubisky was overigens niet de enige Bill die naar Pittsburgh vertrok. Cornerback Levi Wallace, die CB1 werd na de blessure van White, trok ook de deur achter zich dicht in Buffalo. Naast Wallace vertrokken er nog twee spelers die een rol hadden in de Bills defense. Harrison Philips (DT) ging naar de Vikings en Mario Addison (DE) vervolgt zijn carrière bij de Texans. Center Jon Feliciano volgde Brian Dabell en Joe Schoen naar de New York Giants.
NFL DRAFT
De Bills draft was vooral een verstandige draft met weinig in het oog springende keuzes. Met de eerste pick, nummer 23, kozen ze cornerback Kaiir Elam (Florida). Een logische keuze aangezien Tre White nog herstellende is van een gescheurde kruisband en Wallace tekende in Pittsburgh. De verwachting is, ook na training camp, dat Elam snel een plek als starter bemachtigt. In de tweede ronde moest vervolgens een goede vervanger komen voor de afgeketste J.D. McKissic deal. Die werd gevonden in James Cook (Georgia). De running back is het broertje van Dalvin Cook (Vikings) en geldt ook als een zeer geschikte pass catcher. Daarmee hebben de Bills een dimensie in hun offense die ze nog niet eerder hadden.
In de derde ronde viel de keuze op linebacker Terrel Bernard (Baylor). Geen spannende keuze, maar wel een keuze die zorgt voor de benodigde breedte van de groep linebackers. Ronde vier leverde vervolgens geen talent op, maar in ronde vijf was er nog een top receiver beschikbaar. Khalil Shakir (Boise State) had ook in de vierde ronde van het board gekund, maar was nog beschikbaar. Hij maakte indruk in training camp en vult een WR-groep aan waar Emmanuel Sanders en Cole Beasley vertrokken.
Ronde zes herbergde drie picks voor Buffalo. De eerste was punter Matt Araiza (San Diego State). Araiza raakte in opspraak door mogelijke betrokkenheid bij een verkrachting. Toen dit zich ontwikkelde tot een rechtszaak werd de getuigenverklaring inzichtelijk waarin het slachtoffer verklaarde dat Araiza onderdeel was van een brute groepsverkrachting. Daarop besloten de Bills hem te cutten. De overige twee keuzes in de zesde ronde vielen op Christian Benford (CB, Villanova) en Luke Tenuta (OT, Virginia Tech). In de zevende ronde mochten de Bills nog eenmaal kiezen en sloten hun draft af met Baylon Spector (LB, Clemson). Evenals Benford en Tenuta vooral een breedteversterking. Tenuta is, samen met Araiza, de enige rookie die geen onderdeel uitmaakt van het 53-man roster.
OFFENSE
Josh Allen heeft zich ontwikkeld tot de beste quarterback uit de 2018 class. Sinds zijn debuut voor de Buffalo Bills is hij goed voor meer dan 14.000 passing yards, 2.300 rushing yards en 135 touchdowns. Tevens leidde hij zijn team driemaal naar de play-offs. Vorig seizoen was zijn optreden in de play-offs ongekend sterk met negen touchdown passes en een QB rating van 149,0. In 2022 is Case Keenum zijn back-up. Een quarterback die de Bills in staat stelt om ook zonder Allen mee te doen; voor even.
De meeste bepalende aanvallende spelers bleven in Buffalo. De grootste aderlating was dan ook het vertrek van offensive coordinator Brian Daboll. Hij tekende als head coach bij de New York Giants. Zijn vertrek betekende een promotie voor quarterbacks coach Ken Dorsey. De nieuwe OC mag zijn eigen stempel drukken, maar de stem van Josh Allen zal waarschijnlijk zwaarder wegen. Dat betekent een nieuwe dynamiek in Buffalo.
Qua wide receivers beschikt Josh Allen first and foremost over Stefon Diggs en Gabriel Davis. Diggs had het na een uitstekend 2020 lastig in 2021. Defenses werden op hem ingericht waardoor Sanders, Beasley en Davis een meer prominente rol speelden. Davis mag daar in 2022 op voortborduren en vindt Isaiah McKenzie en Jamison Crowder naast hem. McKenzie speelde goed richting het eind van het vorige seizoen en Crowder heeft zijn strepen als veteraan verdiend. De receivers worden verder aangevuld met tight end Dawson Knox. O.J. Howard spendeerde het preseason op het Bills roster, maar maakte geen deel uit van de definitieve selectie. Hij mag daarom op zoek naar een nieuw team.
Over de grond gaan de Bills zeer waarschijnlijk gebruik maken van Devin Singletary, Zack Moss én rookie Cook. Singletary heeft na een sterk einde van het 2021-seizoen de beste papieren om de positie van RB1 in te nemen. De verwachting is echter dat James Cook door zijn vaardigheden als pass catcher ook een grote rol krijgt. De O-line die hen ruimte, en Josh Allen bescherming, moet bieden, keert bijna in zijn volledigheid terug. Mitch Morse en Dion Dawkins vormen wederom de kern van de line. In free agency werd deze aangevuld met Quessenberry en Saffold.
DEFENSE
De defense van de Buffalo Bills is één van de beste in de NFL. In 2021 zakte de unit echter een paar keer door de ondergrens. De play-off deceptie tegen de Chiefs was daarin het absolute dieptepunt. Het was een signaal dat niet genegeerd kon worden en daarom kwam Von Miller naar Buffalo. Hij werd getekend voor zes jaar op een monstercontract ter waarde van 120 miljoen dollar. Met deze versterking stalen de Bills zonder enige gêne een pagina uit het Super Bowl draaiboek van de Rams. Miller geeft de front seven een uitzonderlijke impuls die ze net dat zetje kan geven om een beslissende play te maken.
De D-line maakte een serieuze make-over door. Grote namen in de unit uit voorgaande jaren, Jerry Hughes, Star Lotulelei en Mario Addison, mochten vertrekken. Voor hen in de plaats kwamen Tim Settle, DaQuan Jones, Shaq Lawson en Jordan Philips. De laatste twee heren speelden eerder al voor de Bills. Lawson was een first round draft pick en wil net als Philips op jacht naar eremetaal. Defensive tackles Jones en Ed Oliver vormen de inside met op de flanken Von Miller en Greg Rousseau.
De groep linebackers is ietwat dunbezet, maar kreeg in de draft de nodige versterking. Zowel Terrel Bernard (derde ronde) als Baylon Specter (zevende ronde) kregen een plekje op het roster. De twee grote namen zijn Matt Milano en Tremaine Edmunds, aangevuld door Tyrel Dodson. De verwachting is dat Edmunds, door de aanwezigheid van Miller, eindelijk in een wat meer dominante rol kan komen.
Tot slot is de secondary wederom één van de sterkste in de league. Tre’Davious White mist weliswaar de eerste vier duels, maar Dane Jackson was in 2021 ook een uitstekende stand-in. Jackson, en later White, wordt geflankeerd door rookie Kaiir Elam. Taron Johnson vervult wederom de rol van slot corner. Het safety-duo is al jarenlang een uitgemaakte zaak. Jordan Poyer en Micah Hyde waren één van de eerste bouwstenen van McDermott en spelen nog steeds op hoog niveau.
CONCLUSIE
De AFC was vorig jaar al sterk, maar is dit jaar alleen maar sterker geworden. Het is echter ook het jaar waarin de Buffalo Bills met het aantrekken van Miller een échte win now move maakten. Na vier play-off optredens in de afgelopen vijf jaar is het team gepokt en gemazeld. Pijnlijke nederlagen tegen de Chiefs in die play-offs hebben het team doen groeien.
De offense lijkt qua talent gelijk aan die van vorig jaar en de defense werd, voornamelijk door het aantrekken van Miller, alleen maar sterker. Dit moet het jaar zijn voor de Bills. Alles staat. Het blijft echter de NFL. Gelukkig is het financiële management van general manager Brandon Beane dan ook zodanig dat ze nog lang in een kansrijke positie blijven voor de Super Bowl.
Voorspelling: 12-5
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Buffalo Bills: Mick Dreijer.
“Een Buffalo Bills fan is natuurlijk ieder jaar hoopvol. Dit was tijdens de jaren van de drought al het geval en dit jaar is geen uitzondering. In tegendeel zelfs, gezien de prestaties van afgelopen jaren. Tegenwoordig is het namelijk een feest om naar de Bills te mogen kijken.”
“Wel is er vorig jaar op ontzettend pijnlijke wijze van de Chiefs verloren in de Divisional game. Een teleurstellende prestatie van de defense zorgde ervoor dat de Super Bowl kansen in 13 seconden verspeeld werden. Maar, hier is aan gewerkt. Beginnend bij Von Miller, een geweldige signing die de DL echt een stap verder gaat brengen. Over de prestaties van de secondary ben ik wel lichtelijk nerveus. Dit hangt volledig af van het herstel van Tre’Davious White (en de vraag of hij op hetzelfde niveau terugkomt) en de ontwikkeling van rookie Kaiir Elam.
“Ook in de offense zijn er wat belangrijke spelers vertrokken, met name Cole Beasly en Emmanuel Sanders die toch voor veel productie zorgden. Gelukkig maken Gabe Davis en Dawson Knox nog steeds grote stappen als playmakers.”
“Als laatste is OC Brian Daboll naar New York gegaan. Naar mijn mening geen groot gemis — ondanks zijn rol in de ontwikkeling van onder andere Josh Allen — aangezien zijn playcalling er regelmatig voor zorgde dat cruciale punten bleven liggen. Ken Dorsey is een logische opvolger. Ik heb er alle vertrouwen in dat onder zijn leiding de offense niet minder zal presteren. Mijn voorspelling is daarom dat de Bills de Super Bowl winnen tegen de Bucs.”
“Go Bills! Viva los Bills!”
Voorspelling: 15-2
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Rich Barnes/USA Today Sports
