Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 23 het team dat door het laten gaan van een topspeler probeert weer terug naar de Super Bowl te gaan: de Philadelphia Eagles.
Het verdedigen van de titel verliep in Philadelphia niet helemaal zoals de fans hadden gehoopt. Vanaf ongeveer de eerste week waren er frustraties over de playcalling van de nieuwe OC Kevin Patullo. En de loyaliteit van hoofdcoach Nick Sirianni voor Patullo. Het leidde wekelijks tot vragen over het spel van de Eagles en de frustratie van de spelers, vooral A.J. Brown, was duidelijk te merken.
De NFC East werd nog wel gewonnen, maar dat kwam ook omdat de rest van de divisie niet heel goed was. Met elf zeges was het geen enorm slecht seizoen, maar na een nederlaag tegen de 49ers in de eerste ronde van de play-offs overheerste vooral het gevoel dat er een jaar met een topdefensie was verkwanseld. Een gevoel wat misschien nog wel werd versterkt toen Sirianni na deze wedstrijd met het lang gehoopte nieuws kwam, namelijk dat Patullo ontslagen was.
FREE AGENCY
In de media draaide free agency voor de Eagles maar om een naam: die van Brown. Vanaf het begin leek wel duidelijk dat Howie Roseman van plan was de sterspeler van de hand te doen. Het werd mede door de scharrel van New England-hoofdcoach Mike Vrabel al snel duidelijk dat Brown na 1 juni naar de Pats zou worden gestuurd.
Naast Brown was het vooral de verdediging waar de Eagles in het offseason in moest leveren. Nakobe Dean koos voor de Raiders, terwijl Reed Blankenship een contract tekende bij de Texans. De belangrijkste aanwinsten waren dan ook spelers die de vertrekkers (voor een deel) moeten vervangen. Riq Woolen komt over van de kampioen uit Seattle en Jonathan Greenard van de Vikings. Verder investeerde Roseman vooral in de breedte, ervaren spelers die hun rol zouden moeten kennen binnen de ploeg.
NFL DRAFT
Roseman trok tijdens de eerste dag van de draft weer alle aandacht naar zich toe. Hij stuurde de 23e pick met wat extra picks naar rivaal Dallas om drie plaatsen omhoog te gaan. Hierdoor kon de ploeg wide receiver Mikai Lemon kiezen. Tot verrassing van iedereen, waaronder de Steelers, want die waren als 21e aan de beurt en hadden Lemon al aan de lijn om te vertellen dat hij hun keuze zou zijn. Lemon moet het gat van A.J. Brown proberen te vullen.
Daar waar free agency draaide om het aanvullen van de verdediging, lag in de draft juist de aandacht op de aanval. In de tweede ronde viel de keuze op Eli Stowers, de tight end. Stowers maakte indruk op de combine en kan naast Dallas Goedert rustig worden gebracht. De overige keuzes lijken vooral spelers voor de breedte van de selectie te zijn, waarbij Philly de luxe heeft dat jonge spelers aan de NFL kunnen wennen en zich langzaam in de rotatie kunnen spelen.
OFFENSE
Op de veelbesproken Brown na is zo goed als de hele aanval die anderhalf jaar geleden de Super Bowl won nog aanwezig in Philadelphia. Het zorgt ervoor dat nieuwe OC Sean Mannion de misschien wel minst gewilde baan in de NFL heeft. Want het publiek in de City of Brotherly Love is kritisch en is niet bang om het ongenoegen te laten horen.
De eerste tekenen vanuit het trainingskamp zijn positief, maar dat zegt natuurlijk helemaal niets. Wel is duidelijk dat Mannion, die de afgelopen twee jaar in Green Bay werkte, veel meer inzet op beweging voor de snap. Het moet de voorspelbaarheid van de aanval beperken. Juist dit was de grootste frustratie in de play-calling van afgelopen seizoen. Lukt het Mannion om het maximale uit quarterback Jalen Hurts te halen? Een qb die heeft bewezen goed genoeg te zijn om de Super Bowl te winnen.
Of de ploeg het hoge niveau kan halen wat nodig is om weer een echte titelkandidaat te zijn, dat is de vraag. DeVonta Smith is nu voor het eerst echt de WR1. Kan hij die extra druk en aandacht van de tegenstander aan? Of staat Lemon er direct en hebben de Eagles opnieuw een tweekoppig monster. De offensive line is intact gebleven, maar kan de nieuwe tactiek helpen om Saquon Barkley weer aan de gang te krijgen. Of was het succesjaar een eenmalige opleving van dit team? Vragen waar we komend seizoen antwoord op gaan krijgen.
DEFENSE
Aan de verdediging lag het vorig jaar niet. Ondanks wat geruchten dat Vic Fangio misschien met pensioen zou gaan staat de beroemde DC ook dit jaar weer aan het roer van de defensie. Het vertrek van Blankenship en Dean doet echter wel pijn in Philadelphia, waarbij hun directe vervangers vooral van het roster van vorig jaar lijken te komen.
Jihaad Campbell was vorig jaar een rookie en zal nu een nieuwe stap moeten maken als vervanger van Dean. De verwachting is dat Cooper DeJean meer als safety zal gaan spelen. De afgelopen twee jaar waren Blankenship en DeJean samen de Exciting Whites, nu is DeJean dus de directe vervanger van zijn maatje.
Roseman heeft daarnaast ook geprobeerd zijn verdediging te verbeteren. Het grote probleem in de verdediging was de tweede cornerback naast Quinyon Mitchell. Adoree’ Jackson was vaak de zwakke schakel en met Riq Woolen is er nu een upgrade in huis gehaald. Wel eentje die in Seattle heeft laten zien een gebruiksaanwijzing te hebben, maar uiteindelijk halen de Eagles er een Super Bowl-winnaar bij. Met ook nog Greenard, A.J. Epenesa en Arnold Ebiketie is er nog steeds voldoende diepte op het roster. En laat het dan maar aan Fangio over om hier het maximale uit te halen.
CONCLUSIE
Het is lastig om de Eagles te voorspellen. Op papier is het plafond nog steeds hoog en doet de selectie weinig onder voor de powerhouses in de NFC. Maar we hebben vorig seizoen kunnen zien dat dit geen garanties geven voor succes. De grote wildcard in Mannion. De OC heeft weinig ervaring in het leiden van een aanval, terwijl iedereen in Philly verwacht dat de aanval er dit jaar vanaf dag een zal staan.
Daarnaast moeten de Eagles het verlies van Brown opvangen, al lijkt dat niet de grootste opgave. Zeker gezien het feit dat de receiver normaal gesproken genoeg tijd had om boeken te lezen aan de zijlijn en juist klaagde dat hij te weinig werd gebruikt. Dus dat is een voordeel voor rookie Lemon die hem moet doen vergeten. Verdedigend lijken de Eagles er wel weer te zullen staan. Daarvoor is de individuele kwaliteit te groot en staan er te veel All Pro’s op het veld.
Voordeel voor de Eagles is dat ze, op basis van de records van vorig seizoen, het op 23e zwaarste programma in de league hebben. En dat een groot deel van de concurrentie in de divisie nog aan het opbouwen is of ook vol vraagtekens zit. De Eagles lijken dan ook de favoriet om de divisie voor het derde jaar op rij te winnen en een geduchte tegenstander te zijn in de play-offs. Maar of er meer in zit? Dat is de grote vraag.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kathryn Riley/NFL
