Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 het team dat zichzelf opnieuw moet uitvinden in het tijdperk na Drew Brees: de New Orleans Saints.
Nadat Tom Brady en de Tampa Bay Buccaneers een einde hadden gemaakt aan het sprookje van de New Orleans Saints om nog een keer de Superbowl te winnen met Drew Brees diende zich direct een nieuwe, gigantische uitdaging aan. New Orleans was in cap space hel beland. Alles was in het werk gesteld om de afgelopen seizoen met Brees te winnen. Daarbij was weinig tot geen rekening gehouden met de periode na zijn pensioen.
FREE AGENCY
Het was dan ook geen verrassing dat de brede selectie van de Saints stevig werd uitgedund. Uiteraard ging Brees met pensioen. Andere sterkhouders als Sheldon Rankins (Jets), Trey Hendrickson (Bengals) en Janoris Jenkins (Titans) kozen ook voor onderdak elders. Desondanks wist general manager Mickey Loomis de schade te beperken door een waslijst aan contracten te herstructureren. Mede daardoor is het team weliswaar in de breedte minder sterk, maar staan er nog altijd op bijna alle posities topspelers onder contract.
De aanwinsten in free agency waren – bij gebrek aan cap space – niet om over naar huis te schrijven. Het belangrijkste nieuws was het verlengen van quarterback Jameis Winston. Hij lijkt de beoogde opvolger van Drew Brees, al wil Sean Payton dat tot op heden niet bevestigen. Ander belangrijk nieuws kwam ook uit eigen selectie. Right tackle Ryan Ramczyk – onderdeel van de uitstekende offensive line – werd verlengd en daarmee direct ook de best betaalde speler op zijn positie. Tevens werd het contract van superster Alvin Kamara verlengd waardoor hij nog jaren in New Orleans te bewonderen is.
De meest besproken speler van de New Orleans Saints in dit offseason was Michael Thomas. Na een zeer teleurstellend seizoen kwam de wide receiver afgelopen maand weer in opspraak. Hij bleek alsnog een enkeloperatie te moeten ondergaan; iets wat volgens het team al veel eerder had moeten gebeuren. Door dit uitstel mist Thomas nu minimaal enkele weken van het seizoen. Het is maar de vraag wanneer hij weer 100% fit is.
Thomas was echter niet de enige die op negatieve wijze in het nieuws kwam. Cornerback Marshon Lattimore werd in Cleveland aangehouden met een geladen – en naar alle waarschijnlijkheid gestolen – geweer op zak. Op beelden was duidelijk te zien dat Lattimore op het moment van aanhouden bepaald geen nuchtere indruk maakte. Tot op heden is nog niet duidelijk of de NFL hem een schorsing oplegt. Onrealistich is het zeker niet dat de Saints hun beste cornerback een tijd zullen moeten missen.
Tot slot moeten de New Orleans Saints defensive tackle David Onyemata zes weken missen vanwege het gebruik van verboden middelen. Door de afwezigheid van Onyemata en het vertrek van Rankins gaat het een uitdagende start van het seizoen worden voor de defensive line.
DRAFT
Eén van de spelers die het daarom direct moet gaan laten zien is defensive end Payton Turner. Hij was de keuze van de Saints in de eerste ronde van de draft. Door de afwezigheid van eerder genoemde spelers en het vertrek van Hendrickson komt hij direct veel aan spelen toe. Hetzelfde geldt mogelijk voor cornerback Paulson Adebo. In het geval van een schorsing van Lattimore moet hij er direct staan. Verder viel het op dat de Saints een QB kozen in de vierde ronde. Ian Book is daarmee een additionele back-up in het geval Winston tegenvalt.
OFFENSE
Wat betreft de positie under center denken de meeste insiders dat Winston een streepje voor heeft op Taysom Hill. Het Zwitsers zakmes Hill kan in dat geval worden ingezet op andere plekken. Bijvoorbeeld als tight end, want daar hebben de Saints een probleem. Jared Cook vertrok en Adam Trautman raakte geblesseerd. Ook de wide receiver positie is een groot vraagteken. Thomas kan voorlopig niet spelen en Emmanuel Sanders vertrok. Daarom is Marquez Callaway plotseling de verwachte wide receiver nummer één. Achter hem zullen namen als Tre’Quan Smith en Jordan Humphries op moeten staan.
Er blijven twee zekerheden over in New Orleans. De offensive line behoort weer tot de besten in de NFL en Alvin Kamara is, mits fit, een top-3 running back in de league. Verder hangt veel af van Winston. Gooit hij weer veel interceptions of weet Payton hem om te scholen tot een degelijke QB die weinig fouten maakt?
DEFENSE
Aan de verdedigende kant kan het wel eens een heel groot verschil zijn tussen de defense aan het begin en aan het eind van het seizoen. De defense van Dennis Allen staat bekend om hun slow start. Dat zal dit jaar versterkt worden door de vele afwezigen en wijzigingen in het team. Desondanks staat er op elke linie van de defense een topspeler onder contract. Onder leiding van linebacker Demario Davis kan deze groep groeien in het seizoen en het elke offense in de laatste weken lastig maken.
De defensive line gaat in 2021 wederom een probleem zijn voor veel opponenten. Ondanks het vertrek van enkele sterkhouders staan er nog steeds spelers als Marcus Davenport en Cameron Jordan onder contract. Voor de Saints wordt het belangrijk om hun topspelers fit te houden, omdat ze dit jaar minder kunnen leunen op een brede selectie. Mits fit bestaat er nog steeds een goede kans dit dat een top tien defense wordt.
CONCLUSIE
De Saints zijn een groot vraagteken. Er is veel veranderd in New Orleans, maar tegelijkertijd bulken ze nog steeds van het talent. Vanwege de vele afwezigen is het begin van het seizoen cruciaal. Om een kans te maken op de play-offs mag de ploeg van Sean Payton daar niet te veel laten liggen. Ten opzichte van de Bucs is het gat groter geworden waardoor prolongatie van de divisietitel niet reëel lijkt. De Saints moeten hopen om met een goed record alsnog de stap naar de play-offs te maken.
Dat kan zeker. Al helemaal als Winston een stuk minder interceptions gooit dan in Tampa Bay. De lines van de Saints zijn nog altijd in orde. Sterker nog, de offensive line is op papier één van de allerbesten. Als Payton de boel weer aan de praat krijgt, liggen de play-offs binnen handbereik. Lukt dit pas te laat in het seizoen, dan kan het wel eens een tussenjaar worden.
Voorspelling: 9 – 8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: New Orleans Saints (LinkedIn)
