Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 32 het team dat de dynastie in 2019 verder wil uitbreiden: de New England Patriots.
ANTONIO BROWN-UPDATE
Deze preview van de New England Patriots is geschreven voordat bekend werd dat wide receiver Antonio Brown bij de Patriots tekende. Uiteraard verandert de aanwezigheid van ‘Boomin’ de aanvallende perspectieven van New England. Mocht het Bill Belichick en de zijnen lukken Brown in het gareel te houden, dan beschikt Brady ineens over het beste arsenaal aan wapens dat in de NFL te vinden is. Brown ving vorig jaar 15 touchdowns voor de Steelers. Zij zien hun voormalige superster nu bij hun AFC-rivaal aansluiten.
Met het contracteren van Brown gebeurt precies wat men in Pittsburgh afgelopen off-season níet wilde. Brown zou mogen verkassen, maar de Steelers stonden een trade naar de Patriots niet toe. Door de uitermate opvallende gang van zaken in Oakland heeft Brown nu alsnog zijn overstap naar New England. Wie dat alles op een rijtje zet, kan niet anders dan speculeren dat hier sprake zou kunnen zijn van opzet en/of afgesproken werk. Dat zou tampering zijn, hetgeen verboden is. De Kansas City Chiefs moesten in 2016 twee draft picks inleveren als straf voor het illegaal onderhandelen met Jeremy Maclin, die toen onder contract stond bij de Philadelphia Eagles. Mocht de NFL bewijs vinden voor eenzelfde scenario rond Brown, dan krijgt deze mutatie mogelijk nog een staartje.
FREE AGENCY
De titelverdediger in de NFL zag diverse spelers komen en gaan, maar allemaal stonden zij in de schaduw van één mutatie die kort na de Super Bowl al plaats vond. All-Pro tight end Rob Gronkowski hing zijn cleats aan de wilgen en voldeed daarmee aan de verwachtingen van veel volgers. Zij speculeerden al langer dat het 2018-seizoen zijn laatste zou zijn. Andere sterkhouders als DT Malcom Brown en DE Trey Flowers zwaaiden eveneens af. Werk aan de winkel voor Bill Belichick en de zijnen.
Gelukkig voor het front office van de New England Patriots is Foxborough een populaire bestemming voor spelers die op zoek zijn naar een ring. Via een trade met de Philadelphia Eagles werd in Michael Bennett een nieuwe defensive end gevonden. Via free agency werden onder meer oude bekenden Jamie Collins (linebacker) en Benjamin Watson (tight end) opgepikt. Opvallend, want Collins werd in 2016 nog door de Patriots naar Cleveland gestuurd in ruil voor een third round pick. Naar verluidt omdat Belichick niet tevreden zou zijn over hoe Collins zijn instructies opvolgde. Watson begon zijn carrière bij de Patriots en won in 2005 al eens een Super Bowl samen met Tom Brady en Belichick. Verder gaf New England onder meer Demaryius Thomas de kans zich te bewijzen. Dat lukte hem in eerste instantie niet, maar twee dagen na gecut te zijn, voegden de Patriots hem alsnog toe aan hun roster.
NFL DRAFT
Met de 32e pick in de eerste ronde van de NFL draft kozen de New England Patriots voor Arizona State wide receiver N’Keal Harry. Analisten omschreven de keuze als ‘on-Belichick’ omdat de head coach van de Patriots zelden voor aanvallend talent kiest in de eerste ronde. Hij koos zelfs nooit eerder zo vroeg een wide receiver. De boodschap was dan ook duidelijk: quarterback Tom Brady zou te maken krijgen met een gebrek aan wapens en Harry zou een van de spelers moeten zijn die dat oplossen. Of dat gaat lukken is nog maar de vraag: Harry begint het seizoen op Injured Reserve met een enkelblessure.
In de tweede ronde voegde New England een nieuwe cornerback toe in de persoon van JoeJuan Williams van Vanderbilt. In de derde ronde werden Chase Winovich (DE, Michigan), Damien Harris (RB, Alabama) en Yodny Cajuste (OT, West-Virginia) aan de gelederen toegevoegd. Met name Winovich lijkt daarbij snel op veel speeltijd te kunnen rekenen. Cajuste opent het seizoen op de non-football injury list na een operatie aan zijn dijbeen.
Een andere noemenswaardige toevoeging is quarterback Jarrett Stidham (Auburn). Word je door New England gedraft, dan ben je al snel de ‘kroonprins’ voor het rijk van Tom Brady. Een fourth round pick heeft alleen niet meteen die allure. Toch presteerde Stidham in het preseason wel zo goed dat de Patriots besloten afscheid te nemen van back-up Brian Hoyer. Daags na gecut te zijn tekende hij een driejarige deal bij de Indianapolis Colts.
OFFENSE
Van Stidham is het een kleine stap – of worp – naar een undrafted speler die de verhaallijnen domineerde in augustus. Jakobi Myers, een wide receiver van NC State, maakte indruk tijdens het Patriots-trainingskamp en verdiende met enkele uitmuntende prestaties een plek in het team. Het is duidelijk dat Myers de nodige grotere namen voor zich moet dulden in de pikorde, maar het begin is veelbelovend. Ook de terugkeer van Josh Gordon helpt de aanval van New England. De grote vraag daar is niet of Gordon van waarde kan zijn voor zijn team, maar of hij lid kan blijven van dat team. Mocht het opnieuw misgaan met de verslavingsgevoelige speler, dan is het zeer waarschijnlijk einde verhaal voor hem in de NFL.
Zoals eerder aangegeven is deze preview gemaakt vóór Antonio Brown naar de Patriots kwam. Hij neemt de plaats in van Dorsett. Op deze depth chart wordt Gronkowski per abuis vermeld. De startende tight end voor de Patriots is Matt LaCosse.
Hoewel men bij de New England Patriots altijd kijkt naar Tom Brady en Julian Edelman, lijkt het zwaartepunt van de aanval elders te liggen. Vorig seizoen begonnen de Patriots al meer en meer te leunen op de running game. De club zal opnieuw op Sony Michel, James White en Rex Burkhead leunen. Nieuwkomer Harris en fullback James Develin zullen eveneens hun plays meepakken. Zij zullen mede profiteren van een o-line die geholpen zal worden door de terugkeer van LT Isaiah Wynn. Wynn miste vorig seizoen door een blessure. Tegelijkertijd is de eerste aderlating voor de lijn ook al binnen: ervaren center David Andrews mist het seizoen; hij is op IR gezet nadat hij met spoed geopereerd moest worden aan bloedproppen in zijn longen. Ted Karras neemt zijn positie over.
En dan is er nog de grote ‘wildcard’ voor de aanval van de Patriots. Er wordt veel gespeculeerd over een eventuele terugkeer van Rob Gronkowski. De tight end liet in zowel de AFC Championship Game als de Super Bowl zien hoe belangrijk hij was voor zijn team. ‘Gronk’ verkondigde de afgelopen weken op social media dat hij voor het eerst in tien jaar pijnvrij is. Naar eigen zeggen heeft hij momenteel geen interesse in een terugkeer, maar hij laat de deur wel op een kier. Dat betekent dat de Patriots’ aanval op elk moment een stevige kwaliteitsinjectie zou kunnen krijgen. Zo’n move brengt het team dan waarschijnlijk direct weer bovenaan de power rankings.
DEFENSE
Als je een Super Bowl wint met 10-3, zullen er niet veel mensen zijn die al teveel vragen stellen over je verdediging. En terecht. De Super Bowl was voor veel neutrale kijkers een verschrikking om naar te kijken, maar liefhebbers van goed verdedigend spel werden op hun wenken bediend. Diverse spelers lieten op cruciale momenten zien in staat te zijn hun taak uit te voeren. Jason McCourty voorkwam een bijna zekere touchdown-pass en Stephon Gillmore ving een interception waarmee hij min of meer de game besliste. Om hen heen speelden andere bekende namen als Devin McCourty, Patrick Chung, Dont’a Hightower en Kyle van Noy eveneens belangrijke rollen.
Zij zijn allen terug voor het 2019-seizoen. DE Trey Flowers en DT Malcom Brown zijn vertrokken, maar LB Jamie Collins en DE Michael Bennett versterken de verdediging. Met ook Elandon Roberts nog op het roster lijkt het met de linebackers wel goed te komen. De voornaamste vraag lijkt zodoende of Bennett voldoende kan brengen om Flowers te doen vergeten. Ook de depth bij de defensive tackles en de cornerbacks kan nog een pijnpunt worden.
CONCLUSIE
Wie durft er nog tegen Tom Brady en Bill Belichick te wedden? Zolang Brady heel en sterk genoeg blijft, lijkt weinig het duo in de weg te kunnen staan. Het helpt al dat de Miami Dolphins het mantra ‘suck for Tua‘ hebben omarmd. Dat scheelt de Patriots waarschijnlijk de bijna traditionele uit-nederlaag bij de Dolphins. De New York Jets lijken er met onder meer Le’Veon Bell iets sterker op geworden. Ze zullen – net als de Buffalo Bills – echter niet in staat zijn de Patriots van de divisiewinst af te houden.
Tussen week 8 en week 14 krijgen de New England Patriots hun lastigste serie wedstrijden. Nadat de Browns van Baker Mayfield op bezoek zijn geweest in Foxborough in week 8, moeten de Patriots naar Baltimore. Na de bye in week 10 volgen een bezoek aan Philadelphia, een thuiswedstrijd tegen de Cowboys en een potje in Houston, waarna in week 14 de Chiefs en Patrick Mahomes voor hun ‘grudge match’ naar New England komen. Het schema van de Patriots behoort desondanks zeker niet tot de lastigste schema’s in de NFL. Dit moet Belichick & co. in staat stellen om redelijk comfortabel de playoffs te bereiken.
Wat daar gebeurt? Moeilijk te zeggen. Wie had immers verwacht dat de beste aanval van de league – de Chiefs – het thuis niet zou kunnen afwerken? Met de huidige selectie, zónder Gronkowski, lijkt het team iets tekort te komen om aan het einde van de rit met de Lombardi Trophy te staan. Maar dat dachten velen van de 2018 Patriots ook. De waarheid is dat zolang de beste game planner van de NFL aan het roer staat en de spelers in staat zijn hun taak uit te voeren, de Patriots altijd een van de favorieten zijn. Dus ook dit seizoen.
VOORSPELLING: 13-3
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Rob Foldy/Getty Images
Sterk stuk over AB. Ik had niet aan tampering gedacht. Maar in hoeverre kan dit gevolgen hebben voor de Patriots? Valt zoiets te bewijzen?