Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 het team dat elk jaar een rol speelt in de competitieve NFC North, maar nog nooit de Vince Lombardi-trofee won: de Minnesota Vikings.
FREE AGENCY
Na een goed seizoen (10-6) dat eindigde met een afgetekende nederlaag in de divisieronde (10-27 tegen de 49ers) konden de Vikings niet de benodigde stappen zetten om het gat naar de echte topteams te dichten. Free agency stond bij de Minnesota Vikings namelijk vooral in het teken van vertrekkende spelers. Te beginnen met defensieleider Everson Griffin, die in februari koos voor een status als free agent. Een aderlating, want ook afgelopen seizoen, toen hij terugkwam na mentale problemen, was Griffin een belangrijke pijler in de defensie van Mike Zimmer.
Cornerbacks Xavier Rhodes, Trae Waynes en Mackensie Alexander lieten Minneapolis eveneens achter zich. Datzelfde gold voor (back-up) safeties Jayron Kearse en (opnieuw) Andrew Sendejo. Daar kwam het afscheid van Linval Joseph nog bij. Zijn beoogde opvolger Michael Pierce laat het 2020-seizoen vanwege Covid-19 aan zich voorbijgaan. Hij heeft als astmapatiënt namelijk een verhoogd risico. Pierce was de enige noemenswaardige aanwinst van de Vikings tijdens free agency.
Genoeg hoofdbrekens dus voor Mike Zimmer. De coach krijgt wel het vertrouwen om te bouwen aan een nieuw team. Hij tekende in juli voor drie extra jaren in Minneapolis.
NFL DRAFT
De Minnesota Vikings mochten maar liefst vijftien spelers selecteren in de NFL Draft, waarvan twee in de eerste ronde. De eerste ronde pick, die de Vikings voor Stefon Diggs kregen, werd gebruikt voor wide receiver Justin Jefferson. In zijn laatste jaar bij LSU ontbolsterde Jefferson, van origine een outside receiver, als slot receiver met 100 receptions en 17 touchdowns. Daarmee is hij de perfecte opvolger voor Diggs. Ook de tweede pick in de eerste ronde werd gebruikt om een vacante positie in de depth chart op te vullen. Na het vertrek van Waynes, Rhodes en Alexander was er dringend behoefde aan een cornerback. De keuze viel op Jeff Gladney, een taaie, multi-inzetbare cornerback van TCU.
Justin Jefferson CAN’T BE STOPPED
3 TD in the first half 💪 #CFBPlayoff pic.twitter.com/3kcPDUtrh4
— SportsCenter (@SportsCenter) December 28, 2019
Hoe hoog de nood was op die positie bleek ook in de latere rondes. Met Cameron Dantzler (ronde 3) en Harrison Hand (ronde 5) kwamen er nog twee cornerbacks naar Minneapolis. De lange Dantzler (Missisippi State) is een echte playmaker. Eén-tegen-één tegen echt snelle receivers kan hij het echter wel eens lastig krijgen (Dantzler liep 4,64 bij de combine). Harrison Hand (Temple) is een atletische corner die tijdens de combine nagenoeg dezelfde cijfers kon overleggen qua snelheid en sprongkracht als top 3 pick Jeff Okudah. Voorlopig lijkt hij echter nog niet in aanmerking te komen voor een plek als starter.
De Vikings pikten in ronde 4 en ronde 7 nog een paar interessante prospects op voor de defense. Mike Zimmer bewees de afgelopen jaren lage draftpicks te kunnen ontwikkelen tot belangrijke krachten voor de defensie. Linebacker Troy Dye (pick 132, Oregon) en Kenny Willekes (pick 225, Michigan State) hebben de potentie om ook die ontwikkeling door te maken.
OFFENSE
Justin Jefferson is het nieuwe gezicht in de offense van de Vikings. De rookie vervangt Diggs, de leading receiver van 2019. Stefon Diggs was vijf jaar lang de constante factor in de Minnesota-offense. De laatste jaren waren de schijnwerpers echter steeds meer gericht op Adam Thielen. Local hero Thielen is de duidelijke nummer 1 receiver. Jefferson en Bisi Johnson knokken om de tweede plek, waarbij Johnson een goede indruk achterliet tijdens training camp.
Kirk Cousins ➡️ Adam Thielen
Vid from the #Vikings.com Training Camp Live Show: pic.twitter.com/zXhBOvAakJ
— Sean Borman (@SeanBormanNFL) August 28, 2020
Quarterback Kirk Cousins speelde in 2019 een redelijk goed seizoen waarin hij 26 touchdowns en slechts 6 intercepties gooide. Het grootste pluspunt voor de quarterback was dat hij ‘slechts’ 28 sacks te verwerken kreeg. Dat was een enorm verschil met het jaar ervoor (40). De offensive line lijkt ook wat progressie te boeken, maar is nog steeds de onzekere factor in de aanval van de Vikings.
Verder is het voor Minnesota vooral hopen dat Dalvin Cook het hele seizoen fit blijft. De running back gaf in zijn derde jaar, waarin hij evenveel wedstrijden startte als in de twee jaar daarvoor bij elkaar opgeteld, de aanval van de Vikings een enorme boost (1.654 yards totaal en 13 touchdowns).
DEFENSE
Jarenlang was de Vikings-defense een linie met meerdere topspelers en zonder echte zwakke plekken. Nu zijn er, ondanks de aanwezigheid van Danielle Hunter, Harrison Smith, Anthony Harris, Anthony Barr en Eric Kendricks, ook een hoop vraagtekens. Daar komt nog bij dat Hunter een groot deel van de trainingen miste met een blessure waarover de Vikings maar weinig details vrijgaven.
Het ontbreekt de Vikings verder nog aan een goede run stopper na het vertrek van Linval Joseph en het afhaken van Michael Pierce. Daarnaast moet Mike Zimmer nog puzzelen op de cornerbackposities. Mike Hughes kon daar nog niet overtuigen en de rookies hebben nog alles te bewijzen. Holton Hill maakte wel indruk tijdens training camp, net als rookie Dantzler.
Not around The Needle#VikingsCamp pic.twitter.com/IDM31relIk
— Minnesota Vikings (@Vikings) August 17, 2020
Op de laatste dag van augustus kregen de Vikings-fans goed nieuws. Elite pass rusher Yannick Ngakoue werd overgenomen van de Jacksonville Jaguars. De productieve defensive end was het afgelopen seizoen goed voor 8 sacks en 4 forced fumbles. Dat is een goede afspiegeling van wat hij de laatste vier seizoenen heeft toegevoegd aan de Jaguars. Aan Mike Zimmer de taak om zijn 4-3 defense weer op niveau te brengen met Ngakoue, rookies en lage draft picks uit voorgaande jaren. Een belangrijke exponent uit die laatste groep is Ifeadi Odenigbo. Opgepikt als nummer 220 in de draft van 2017, maar afgelopen seizoen goed voor zeven sacks en een forced fumble.
CONCLUSIE
Vorig seizoen waren divisiegenoten Bears en Packers al twee keer te sterk. Ook werden er nederlagen geleden tegen contenders Chiefs, Seahawks en 49ers (divisieronde). Er is geen reden om aan te nemen dat de Vikings dit jaar wel kunnen concurreren met de beste teams in de NFC.
Voorspelling: 8-8
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Leon Halip/Getty Images
