Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 6 het team dat de Chiefs het leven zuur wil maken in de AFC West: de Los Angeles Chargers.
FREE AGENCY
Twee verhalen domineerden het tussenseizoen van de Chargers: een nieuw stadion en het vertrek van quarterback Philip Rivers. Vanaf september 2020 deelt het team van coach Anthony Lynn een fonkelnieuw stadion met de LA Rams: het SoFi Stadium in Inglewood. In deze tempel kunnen 70.000 mensen plaatsnemen. Er waren direct voldoende grappenmakers die zich de vraag stelden hoe de Chargers aan 70.000 fans zouden komen. Ze konden namelijk al geen stadion van 30.000 mensen doen vollopen. In die zin heeft de COVID-19-epidemie nog een klein voordeel voor de Bolts. Er zullen komend seizoen geen fans worden toegelaten. Daar hoeft het commerciële team van Dean Spanos zich alvast geen zorgen over te maken.
Het tweede belangrijke verhaal was het verlies van quarterback Philip Rivers. Na zestien seizoenen nam Rivers afscheid van de Chargers en trok hij naar de Indianapolis Colts. De vraag die zich nadien onherroepelijk stelde: hoe zou deze veteraan en publiekslieveling vervangen worden? Zou er een nieuwe ervaren quarterback worden aangetrokken in free agency? Zouden de Chargers omhoog ruilen in de draft om een top prospect te kiezen? Of zou Tyrod Taylor onverwacht zijn kans krijgen? Het werd uiteindelijk het laatste; daarover later meer.
For all the deserved love Justin Herbert got last night on @HardKnocksHBO for throwing dimes, Anthony Lynn said last week that Tyrod Taylor throws “one of the best deep balls in the game.” pic.twitter.com/Nft3EhB5sK
— Chris Hayre (@chrishayre) August 13, 2020
In de schaduw van deze twee grote verhaallijnen leverde de front office van de Chargers goed werk in free agency. De defensie werd verder versterkt met elite cornerback Chris Harris, alsook nose tackle Linval Joseph. Zeker de komst van Harris, nota bene van divisierivaal Denver, maakt van de Chargers-defensie in potentie één van de beste verdedigingen in de competitie.
Aan offensieve zijde kreeg vooral de o-line een kwaliteitsinjectie. Trai Turner en Bryan Bulaga zijn duidelijke versterkingen voor een lijn die vorig seizoen tot de slechtste van de NFL behoorde.
NFL DRAFT
Tijdens de NFL Draft besloten de LA Chargers zich relatief koest te houden met hun eerste pick. Ze kozen er voor om niet naar boven te traden voor een top-quarterback. Met de zesde pick gingen de Bolts voor quarterback Justin Herbert uit Oregon. Herbert gold als de derde beste quarterback in deze draft, maar met een stevige achterstand op de twee top picks: Joe Burrow en Tua Tagovailoa. Het ziet er niet naar uit dat Herbert in LA meteen voor de leeuwen gegooid wordt. Hij zal de kans krijgen om te groeien en zich aan te passen aan het quarterback-leven in de NFL. Het potentieel is hoe dan ook aanwezig bij de MVP van de 2020 Rose Bowl.
Justin Herbert Hypevideo 🎯
You‘re welcome 😂UDFA Rookie RB Darius Bradwell:
„I love his balls.“ #HardKnocks pic.twitter.com/bLw4CuUe0b
— DettiFBei (@DettiFBei) August 13, 2020
Later in de eerste ronde kwamen de Chargers nogmaals op de klok. Ze verruilden hun tweede en derde ronde picks voor de eerste ronde keuze van de New England Patriots. Met de 23ste pick kozen de Chargers voor linebacker Kenneth Murray uit Oklahoma. Murray wordt mogelijk meteen in het eerste team gedropt en moet daar vooral de run defense versterken. Later in de draft werden vooral offensieve posities gekozen. Joshua Kelley, running back uit UCLA en vierde ronde pick, zal voldoende speeltijd krijgen als doublure van Austin Ekeler. Joe Reed (vijfde ronde, WR uit West Virginia) en K.J. Hill (zevende ronde, WR uit Ohio State) moeten het wide-out-korps van de Chargers versterken.
OFFENSE
De Chargers-offense heeft het potentieel om komend seizoen op zijn minst bovengemiddeld te zijn. Keenan Allen is een uitstekende wide receiver en zijn collega aan de overkant, Mike Williams, is vooral diep in het veld een formidabele bedreiging voor elke NFL-verdediging. Verder is ook tight end Hunter Henry een hele goede ballenvanger. Er zullen echter steeds vraagtekens zijn rond de fitheid van Henry. Hij speelde nog nooit alle zestien wedstrijden in één seizoen.
#Chargers RB Austin Ekeler was just asked how the presence of Tyrod Taylor helps the run game…
Gotta appreciate answers like these: pic.twitter.com/V0sL8zLllX— Nikki Kay (@NikkiKaySN1) August 11, 2020
Op de running back-positie is Austin Ekeler aan boord gebleven, terwijl Melvin Gordon naar divisierivaal Denver Broncos trok. Dat is op zich geen verzwakking voor de Chargers. Ekeler toonde vorig seizoen tijdens de afwezigheid van Gordon aan dat hij de run game kan dragen. Het liep eigenlijk zelfs beter zònder Gordon erbij. Justin Jackson en rookie Joshua Kelley mogen onderling gaan uitmaken wie er tweede in de pikorde zal zijn.
De o-line is overduidelijk versterkt met het aantrekken van Bulaga en Turner. Beide heren zijn versterkingen en zullen voor betere bescherming zorgen dan Philip Rivers vorig seizoen genoot. Het is enigszins zuur te noemen voor Rivers dat de o-line pas echt werd aangepakt ná zijn vertrek uit LA. Dat brengt ons bij de positie waar het schoentje ogenschijnlijk het meeste nijpt voor de Bolts: de quarterback. Alles wijst erop dat Tyrod Taylor de startende quarterback zal zijn in het SoFi Stadium. Over Taylor bestaan heel wat twijfels en het idee leeft dat de Chargers met zo’n degelijke supporting cast beter hadden moeten of kunnen doen under center. Rookie Justin Herbert is nog niet klaar om te starten en daarom krijgt Taylor de kans om zijn criticasters lik op stuk te geven. Of hem dat effectief lukt, is nog maar zeer de vraag.
DEFENSE
Het uithangbord van de Chargers is dit seizoen ongetwijfeld de verdediging. Die is in het tussenseizoen verder versterkt en lijkt nu in potentie op een top-vijf-unit in de NFL. Linval Joseph kwam de d-line versterken, maar het paradepaardje is Joey Bosa, die op één augustus een nieuw contract kreeg ter waarde van $135 miljoen. Bosa is een nachtmerrie voor nagenoeg elke quarterback in de NFL en zal ook dit seizoen tien of meer sacks beogen. Dat lukte hem al drie keer in vier seizoenen. De d-line kan verder ook nog rekenen op Melvin Ingram, die nu al drie seizoenen op rij de Pro Bowl haalde. Bij de linebackers kijken we uit naar hoe rookie Kenneth Murray het zal doen naast tweedejaars Drue Tranquill.
#Chargers RB Austin Ekeler was just asked how the presence of Tyrod Taylor helps the run game…
Gotta appreciate answers like these: pic.twitter.com/V0sL8zLllX— Nikki Kay (@NikkiKaySN1) August 11, 2020
De secondary van de Chargers oogt op papier ronduit angstaanjagend. Cornerback Chris Harris kwam over van de Denver Broncos en geldt als één van de besten in de NFL. Harris wordt gekoppeld aan Casey Hayward en Michael Davis. Op safety hopen de Chargers opnieuw te kunnen rekenen op een volledig fitte Derwin James. James had te kampen met een stressfractuur en werkte slechts vijf games af in 2019. Als hij echter het hele seizoen fit kan blijven, zoals in zijn rookiejaar 2018, dan behoort hij tot de betere safeties in de NFL, getuige zijn First Team All-Pro selectie in dat jaar.
CONCLUSIE
Op papier en in de breedte kunnen de LA Chargers op een hele degelijke selectie rekenen. Zowel offensief als defensief zijn er spelmakers aanwezig die een wedstrijd kunnen beslissen. Zeker defensief is de spoeling dik bij de Bolts en is de verwachting dat ze tot de vijf beste defensies van de competitie zullen horen. Offensief zijn er echter vraagtekens te stellen rond de quarterbackpositie. Krijgt Tyrod Taylor het voor mekaar om de foutenlast te beperken en zich op te werpen als stabiele kracht die de Chargers naar een play-offplek leidt?
Divisiewinst in de AFC West, een divisie ogenschijnlijk geregeerd door Patrick Mahomes en de Kansas City Chiefs, lijkt in ieder geval te hoog gegrepen. Het speelschema daarentegen ziet er vriendelijk uit voor de Chargers. Als alle puzzelstukjes in elkaar vallen en de quarterback vrij van al te veel fouten blijft, dan zit een wild card er zeker in.
Voorspelling: 8-8
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover photo: Sean M. Haffey/Getty Images
