Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 23 het team dat verder wil groeien onder head coach Jim Harbaugh: de Los Angeles Chargers.
Vorig seizoen kwam Jim Harbaugh langs de grote poort en met luid tromgeroffel binnen in SoFi Stadium om de LA Chargers nieuw leven in te blazen. In zijn typische no nonsense stijl deed hij dat ook meteen. Waar het team in 2023 slechts vijf games wist te winnen, krikte Harbaugh dat totaal in zijn eerste jaar al op naar elf. De Bolts haalden de play-offs, maar in de Wild Card-wedstrijd tegen de Houston Texans speelde quarterback Justin Herbert een onherkenbare partij en gingen de Chargers met 12-32 onderuit. De goede weg is ingeslagen, maar er is nog ruimte voor verbetering.
FREE AGENCY
De start onder Jim Harbaugh was zoals gezegd veelbelovend, dus stond free agency in het teken van het versterken wat al goed liep. Voor de O-line, die goed met minder goed spel afwisselde in 2024, werd guard Mekhi Becton gehaald bij de Philadelphia Eagles. Daar weten ze wel wat goeie offensive linemen zijn, dus het vertrouwen is groot dat Becton de lijn van de Chargers meteen beter maakt. Daarnaast presenteerden de Chargers left tackle Rashawn Slater met een groot, nieuw vierjarig contract ter waarde van 114 miljoen dollar. Helaas scheurde Slater zijn knieschijfband amper 11 dagen later tijdens training camp en zal hij in 2025 niet in actie komen. Een stevige klap voor Harbaugh en OC Greg Roman.
Het backfield in Los Angeles, een hoeksteen van de aanval van LA vorig jaar, werd vernieuwd. J.K. Dobbins en Gus Edwards vertrokken. Najee Harris kwam erbij. Verder ging GM Joe Hortiz ook de markt op voor nieuwe wapens voor Justin Herbert. Nu ja, wat heet nieuw? Eerst keerde Mike Williams terug naar het oude nest, maar nadat hij zich blesseerde en vervolgens met pensioen ging, werd die andere oude bekende receiver overgehaald om terug te keren. Keenan Allen zal na een jaartje Chicago opnieuw ballen mogen vangen van zijn goede vriend Herbert. In New York pikte Hortiz met Tyler Conklin een nieuwe tight end op.
NFL DRAFT
Net als in free agency, ging ook tijdens de Draft de focus voornamelijk naar de offense. Op plek 22 ging Omarion Hampton als tweede running back van het bord. In zijn laatste twee seizoenen bij North Carolina haalde Hampton bijna 3000 rushing yards en 30 touchdowns. Hij lijkt de perfecte speler voor het soort football dat Harbaugh wil spelen. In de tweede ronde kwam er opnieuw een wapen voor Herbert bij. De grote Harris kan zomaar de “nieuwe” Mike Williams worden voor de contested catches verder op het veld.
De volgende picks van de Chargers gingen wel naar de defensieve zijde van de bal. In de derde ronde kozen ze defensive tackle Jamaree Caldwell uit Oregon. Hij moet mee het vertrek van Poona Ford helpen opvangen. De in de vierde ronde gekozen edge rusher Kyle Kennard uit South Carolina zorgt voor vers bloed in de pass rush. Een laatste interessante pick was wide receiver KeAndre Lambert-Smith uit Auburn. Hij liet zich al meermaals positief opmerken tijdens training camp en haalt zo goed als zeker het roster.
OFFENSE
Het soort American Football dat de LA Chargers komend seizoen zullen spelen, zal niet veel verschillen tegenover vorig seizoen. Er zal vooral met de bal gerend worden. Met twee nieuwe running backs zou dat beter moeten functioneren dan in 2024. Al is het wel nog even uitkijken of Najee Harris Week 1 haalt. Hij had een ongeluk met vuurwerk tijdens 4th of July en traint nog steeds niet volledig mee met het team. Om de running game beter te laten functioneren, kwam Mekhi Becton na zijn gewonnen Super Bowl over van de Eagles. Hij moet de interior een upgrade geven. De blessure van Slater is een grote streep door de rekening van de Chargers, maar gelukkig beschikken ze met Joe Alt over een multi-inzetbare tackle. Hij zal Slater vervangen op links en Trey Pipkins wordt de aangewezen right tackle.
Justin Herbert zal dit seizoen naar betere pass catchers kunnen gooien dan vorig seizoen. Keenan Allen, met wie hij een geweldige connectie had tussen 2020 en 2023, keerde terug en Ladd McConkey, de tweede ronde pick van vorig seizoen, liet al zien dat hij uit het juiste hout gesneden is. Hij kan de onbetwiste WR1 worden in LA. Met Tre’ Harris lijken de Chargers een prima derde optie gevonden te hebben. Ook Tyler Conklin, de nieuwe tight end, is een upgrade op die positie. Conklin plukte in zijn drie jaar bij de New York Jets telkens minstens 50 ballen en dat van veel minder getalenteerde quarterbacks dan waar hij dit seizoen footballs van mag vangen.
DEFENSE
De defensie was vorig jaar, eerder onverwacht, de grote kracht van de Chargers. Ze kregen het minste punten tegen van alle teams in de NFL. Bovendien sloeg defensive coordinator Jesse Minter erin om heel wat spelers beter te maken. Dat willen de Chargers ook dit seizoen weer herhalen. Er vertrokken best wat smaakmakers van vorig seizoen, met onder meer Poona Ford, Joey Bosa, Morgan Fox en Kristian Fulton. Met name de defensive line zal er anders gaan uitzien dan vorig jaar. Toch is het vertrouwen groot dat de grotendeels jonge groep die er nu staat, opnieuw de tegenstander in bedwang zal kunnen houden.
De pass rush wordt aangevoerd door de schijnbaar onverslijtbare Khalil Mack, die intussen aan 107,5 sacks zit in zijn carrière. Hij wordt geholpen door rijzende ster Tui Tuipulotu en Denzel Perryman. In de secondary was nickelback Tarheeb Still, een vijfde ronde keuze in de Draft vorig seizoen, een positieve verrassing met vier intercepties, waaronder een pick-six. Nieuwe cornerback Donte Jackson plukte vijf intercepties bij de Steelers vorig seizoen en moet Kristian Fulton doen vergeten. Derwin James tot slot is een fenomeen in Los Angeles. Hij haalde het Second-Team All-Pro en de Pro Bowl en werd pas de vijfde speler ooit die in één seizoen 70 tackles maakte, vijf sacks, een interceptie en vijf passes defended. James is overal op het veld te vinden en is dé ster van deze defensie.
CONCLUSIE
Het is lang geleden dat er nog eens zo veel optimisme heerste bij de LA Chargers. Het geloof is groot dat onder Jim Harbaugh dit team niet langer het lachertje van de NFL zal zijn. Vorig jaar lukte dat alvast aardig, maar de volgende stap is zonneklaar: eindelijk Justin Herbert zijn eerste zege in de play-offs bezorgen. In een ongelooflijk interessante en schijnbaar competitieve AFC West zal het allerminst makkelijk worden om opnieuw 11 zeges te boeken. Ook de Chiefs uitdagen voor de divisiewinst lijkt net iets te hoog gegrepen. Maar dat hoeft het halen van de play-offs niet te belemmeren.
De Chargers zijn er op papier in ieder geval niet op achteruit gegaan. Wel hebben ze tijdens training camp al hun portie pech gekend met de blessures van Slater en Harris. Dat kan op twee manieren evolueren. Ofwel was het een slecht voorteken voor de rest van het seizoen. Ofwel ligt de pech al achter de Bolts en loopt het voor de rest van het seizoen op wieltjes. De geschiedenis staat op dat vlak evenwel niet aan de kant van de mannen in het poederblauw.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Ryan Kang/Getty Images
