Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 32 de winnaar van de laatste Super Bowl, op zoek naar een repeat: Kansas City Chiefs.
FREE AGENCY
Voor de Chiefs was 2019 het seizoen dat elke NFL-volger zag aankomen. In 2018, Mahomes’ MVP-seizoen, stonden de Patriots een optreden in de Super Bowl in de weg. Een jaar later was het echter wel raak. De Chiefs bleken te sterk voor de San Francisco 49ers en pakten zo de tweede Super Bowl in de geschiedenis van de club. De eerste stap richting het volgende seizoen was dan ook een logische. Patrick Mahomes II tekende een contract ter waarde van 450 miljoen dollar. Dit kan nog oplopen tot boven de 500 miljoen dollar. Ook tight end Travis Kelce werd beloond met een nieuw contract, evenals defensive tackle Chris Jones.
The Chiefs’ offseason in sum: extend Patrick Mahomes by 10 years, extend Travis Kelce by 4 years, sign Chris Jones for 4 years, retain Sammy Watkins, 18 of 22 Super Bowl starters return for 2020, Andy Reid and Brett Veach extended through 2025, Clyde Edwards-Helaire added.
— Field Yates (@FieldYates) August 31, 2020
Free agency was redelijk rustig voor de Chiefs. Het team zag met corner back Kendall Fuller en defensive end Emmanuel Ogbah wel twee waardevolle spelers vertrekken. Echter, op het eerste gezicht doet geen van de verliezen de Chiefs echt pijn. Kansas City versterkte zich onder meer met tight end Ricky Seals-Jones, die als back-up voor Kelce moet fungeren. Tevens kwam offensive tackle Mike Remmers naar de Chiefs. Met zijn ervaring en veelzijdigheid moet hij een grote rol gaan spelen in de Chiefs offense.
NFL DRAFT
Speel je Fantasy Football? Dan heb je inmiddels zeker van deze speler gehoord. Met de 32e pick kozen de Kansas City Chiefs Clyde Edwards-Helaire; een running back van LSU. Edwards-Helaire, ofwel ‘CEH’, is een multitalent. Hij kan als running back, maar ook als pass catching back uit de voeten. Dat is een profiel dat uitstekend past bij het systeem van Andy Reid.
Hoe gevaarlijk hij kan zijn, liet hij afgelopen seizoen zien in de National Championship Game. Tegen Clemson noteerde Edwards-Helaire 110 yards over de grond en 54 yards door de lucht. Opvallend genoeg zat daar geen touchdown tussen. Dat had echter vooral te maken met de vijf passing touchdowns én een running touchdown die zijn quarterback, ene Joe Burrow, die wedstrijd liet optekenen.
BOOM!!
Willie Gay Jr to the Kansas City Chiefs at pick 63 (Rd 2 Pick 31)
Chris Jones + Willie Gay is going to be a great combo for years#HailState #StateToSundays pic.twitter.com/Q1DhgKrM40
— Fifth Quarter Mississippi State 🐶 (@FQMissState) April 25, 2020
Niang is een Mahomes-verzekering voor de toekomst
Hoewel Edwards-Helaire logischerwijs in de spotlights staat, hadden de Chiefs nog meer interessante namen. Linebacker Willie Gay van Mississipi State heeft een goede kans in zijn eerste seizoen meteen productief te zijn. Dat zou ook gelden voor offensive tackle Lucas Niang van TCU.
Niang heeft zich in verband met COVID-19 echter afgemeld voor het komende seizoen. Ondanks dat is Niang een prima aanwinst. Niang werd lang gezien als een first-rounder. In late mock drafts zakte hij weg naar het einde van die eerste ronde. Dat de Chiefs hem echter laat in de derde ronde nog hebben kunnen oppikken, is een heuse steal. Dat hij komend seizoen uitzit lijkt geen ramp. De Chiefs hebben op die positie niet direct versterking nodig. Niang biedt dus vooral perspectief voor de toekomst. Dat is ook wel zo verstandig. Je kunt je peperdure quarterback immers beter achter een solide lijn hebben staan.
Later in de draft keken de Chiefs met name naar de verdediging. Safety L’Jarius Sneed (Louisiana Tech), defensive end Mike Danna (Michigan) en cornerback Thakarius Keyes (Tulane) completeerden de draft voor de Super Bowl champs.
OFFENSE
“Juggernaut”, “Beste aanval van de league”, “Niet te stoppen”. Media komen nu al twee jaar op rij superlatieven tekort om de aanval van de Chiefs te omschrijven. Mede doordat hij week 8 en 9 moest missen door een knieblessure, kon Mahomes zijn MVP-seizoen niet herhalen. Dat was tegen de ontketende Lamar Jackson van de Baltimore Ravens waarschijnlijk ook mét die weken niet gelukt. Hoe dan ook: de aanvalskracht, was er, is er en zal nog wel even blijven. Met Mahomes under center weten de Chiefs zich verzekerd van de beste quarterback van dit moment. Mahomes weet zich gesteund door een aanval die minstens zo goed is als die van vorig jaar.
Dat begint met tight end Travis Kelce en wide receiver Tyreek Hill. Kelce geldt, net als zijn quarterback, als de beste speler op zijn positie. Hij haalde afgelopen jaar opnieuw 1.000 receiving yards. Daarmee werd hij de eerste tight end die dat vier jaar op rij lukte. Hill moet wel enkele receivers voor zich dulden als het gaat om wie echt de beste is, maar niet als het gaat om snelheid en gevaar in open field. Hill is nauwelijks één op één te dekken en daarom een nachtmerrie voor elke Defensive Coordinator. Achter het gouden duo vechten Mecole Hardman, Sammy Watkins en Demarcus Robinson om de targets.
The Chiefs now have Patrick Mahomes, Mecole Hardman, Tyreek Hill, Travis Kelce and Clyde Edwards-Helaire under contract together for the next three seasons.
Good luck stopping that offense.
— Matt Verderame (@MattVerderame) August 13, 2020
Edwards-Helaire schudt de offense op
In de strijd om aandacht van Mahomes zullen de ballenvangers rekening moeten houden met de kwaliteiten van Clybe Edwards-Helaire. Zoals gezegd is de rookie gevaarlijk in de running game én in de passing game, hetgeen hij bij LSU veelvuldig liet zijn. ‘CEH’ heeft als bijkomend voordeel dat Damien Williams, die in de Super Bowl nog goed was voor twee touchdowns, het seizoen overslaat in verband met COVID-19. Dat betekent dat de veel minder prominente Darrel Williams en Darwin Tompson de enige concurrenten zijn. Hoewel de Chiefs de workload van de rookie scherp in de gaten zullen houden, is de verwachting dat Edwards-Helaire een three down back zal zijn voor de regerend kampioen.
Edwards-Helaire en Mahomes zullen vertrouwen kunnen putten uit de meest recente prestaties van de offensive line. De Chiefs kwamen daar in de play-offs bijzonder sterk voor de dag. Niet in de laatste plaats dankzij sterk spel van tackles Eric Fisher en Mitchell Schwartz. Vooral die laatste speelt al jaren sterk; het is niet overdreven om te stellen dat Kansas City op right tackle een elite level speler heeft. Het midden van de lijn mist Laurent Duvernay-Tardif, de derde speler die niet speelt vanwege COVID-19. Met guard Adrew Wylie en center Austin Reiter zijn de Chiefs echter in goede handen. De eerdergenoemde Mike Remmers brengt de nodige diepte en flexibiliteit voor een lijn die zich wellicht niet met de beste lines zal kunnen meten, maar zeker bovengemiddeld zal blijken.
DEFENSE
Dat vier van de zes picks in de draft defensief waren, zegt natuurlijk wel iets. Waar de Chiefs geroemd werden om hun aanvalsspel bleek de verdediging op sommige momenten kwetsbaar. Toch waren de 2019 Chiefs al een stuk beter dan wat we de jaren daarvoor zagen. Dat had voor een belangrijk deel te maken met Chris Jones. De defensive tackle tekende in juli een contract van vier jaar voor 80 miljoen dollar. Jones scoort over de laatste twee seizoenen een pass rush grade van 91,4. Dat getal zegt je waarschijnlijk niets, maar weet dit: alleen Aaron Donald (LA Rams) heeft over die periode een hogere waardering. Naast Jones heeft de lijn in Frank Clark nog wel een grote naam, maar niet een naam die vorig seizoen ook grote prestaties bracht. Clark viel tegen en moet in 2020 laten zien dat hij zijn salaris waard is.
“We’re going to make sure we bring not one, not two, not three, not four, but five-plus rings to Kansas City.” – Chiefs DT Chris Joneshttps://t.co/docE6YEjKK
— NFLonCBS (@NFLonCBS) July 21, 2020
Problemen op linebacker en cornerback
Kijken we dieper in de verdediging, dan worden de problemen groter. De linebackers van de Chiefs hoorden vorig jaar bij de slechtsten van de league. Of dat dit jaar weer zo is, zal voor een belangrijk deel afhangen van hoe snel Willie Gay op niveau is. De rookie moet vooral in coverage helpen. Dat was een zwakke plek voor de Chiefs. De secondary is een verhaal met twee gezichten. Op safety zien we Tyrann Mathieu en Juan Thornhill: helemaal prima.
Mathieu is na Jones de beste speler van de Chiefs-verdediging en is stiekem misschien wel belangrijker. Hij kan de slot oppakken en wordt veelvuldig gebruikt om de aanval van de tegenstander andere looks te geven en/of om extra druk op de quarterback te genereren. Dat is dus de positieve kant. De negatieve kant van de secondary zien we aan de zijkanten. Charvarius Ward en Rashad Fenton zullen het seizoen openen als starters. Bashaud Breeland begint het seizoen namelijk met een schorsing van vier wedstrijden. Ook als hij terug is, zullen de cornerbacks van de Chiefs niet tot de top van de NFL horen en zelfs de middenmoot is misschien al te veel eer.
CONCLUSIE
Defensief is het dus niet fantastisch wat Kansas City in huis heeft, maar wat maakt het uit? Als de ploeg van Andy Reid iets bewezen heeft, is het wel dat ze met elke shootout mee kunnen en in no-time een achterstand ongedaan kunnen maken. Stonden de Chiefs immers niet 21-0 achter tegen de Texans in de Divisional Round van de play-offs? Mahomes en zijn mannen rechtten hun rug en kwamen in recordtijd weer langszij, om vervolgens eenvoudig te winnen.
De basis is haast onveranderd en met elk jaar dat Mahomes ervaring opbouwt en zijn troepen beter leert gebruiken, worden de Chiefs sterker. Dan hebben we het nog niet eens over Edwards-Helaire, die belooft hetzelfde te kunnen brengen als wat Kareem Hunt bracht. Weet u het nog? Hunt pakte de rushing title met 1.327 yards en voegde daar nog 455 receiving yards aan toe. Lang verhaal kort: met Kelce, Hill, Edwards-Helaire, Hardman en Watkins heeft Mahomes opties te over, terwijl de verdediging over het algemeen goed genoeg zal zijn. Op dagen dat dat niet zo is, moeten Mahomes en kornuiten simpelweg net wat meer scoren, wat op voorhand geen probleem lijkt te zijn.
We weten het: de Super Bowl twee keer op rij winnen is ongelooflijk moeilijk en is niet meer voorgekomen sinds de Patriots het deden in seizoenen 2003 en 2004. Dat deze Chiefs het echter zouden kunnen, staat buiten kijf. Natuurlijk spelen blessures en geluk of pech altijd een rol, maar we zeggen niets geks als we stellen dat de kans op een ‘repeat’ zelden groter was dan met deze Kansas City Chiefs.
Voorspelling: 13-3
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Steve Mitchell / USA TODAY Sports
