Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 32 de titelverdediger en de grote favoriet voor een nieuwe titel: de Kansas City Chiefs.
Nadat Patrick Mahomes zijn nieuwe contract tekende ter waarde van een half miljard dollar was de overtuiging: deze Chiefs kunnen niet tien jaar lang aan de top blijven staan. Ze zullen keuzes moeten maken en het team om Mahomes zal minder worden. Tot nu toe is daar echter weinig van te merken. Tyreek Hill vertrok aan het begin van vorig seizoen. De Chiefs vonden geen echte vervanger voor de superster receiver en Mahomes gooide nog steeds voor 5250 yards en 41 touchdowns.
Met als resultaat een nieuwe MVP-titel. In de play-offs lieten de Chiefs zien dat het geen toeval was, of dat dit succes in de play-offs niet te evenaren zou zijn. Onder leiding van Mahomes kwamen de Chiefs in de tweede helft van de Super Bowl terug van tien punten achter om opnieuw de titel te veroveren. En dat terwijl Mahomes pas 27 is. Er zit nog veel meer in voor de komende jaren.
FREE AGENCY
Het offseason van Chiefs draaide voor een belangrijk deel om de offensive line. Met een zekere Hall of Famer op quarterback een cruciaal deel van de aanval. Offensive tackle Orlando Brown vertrok naar de Bengals. In zijn plaats wisten de Chiefs Jawaan Taylor van de Jaguars te strikken. Brown is alleen een LT, terwijl Taylor een RT is. Vandaar dat Donovan Smith van de Bucs kwam om het gat op LT te vullen. Smith had echter een dramatisch seizoen in Tampa Bay, dus de vraag is of hij goed genoeg is Mahomes te beschermen.
Met Mecole Hardman en JuJu Smith-Schuster vertrokken er opnieuw twee receivers uit Kansas. Hier kwamen geen directe vervangers voor, waardoor het afwachten is of Mahomes wel genoeg wapens heeft om mee te werken. In de verdediging vertrok Frank Clark, de belangrijkste pass rusher in het afgelopen seizoen. Charles Omenihu kwam over van de 49ers om deze leegte te vullen, maar hij is wel voor de eerste zes wedstrijden geschorst vanwege huiselijk geweld. Daarnaast hebben de Chiefs nog een probleem in de defensie. Defensive lineman Chris Jones eist een nieuw contract. De twee partijen zijn er echter nog niet uit. Tot er een overeenkomst is, is Jones een hold-out. Hij zal sowieso niet in actie komen in de opener tegen de Detroit Lions en het is nog onduidelijk of er binnenkort een nieuw contract aan zit te komen.
NFL DRAFT
Het succes van de Chiefs betekent ook late draftpicks. Kansas mocht slechts drie spelers kiezen in de eerste drie ronden van de afgelopen draft. De focus lag hierbij vooral op wat ze nodig hadden. Logisch ook, met een roster dat verder zo goed als gevuld is. Defensive end Felix Anudike-Uzomah was de blikvanger aan het einde van de eerste ronde. De speler zal direct geliefd zijn, want hij is afkomstig van Kansas State. Hij mag proberen het gat te vullen dat Clark heeft achtergelaten. Ook voor de keuze in de tweede ronde zal direct speeltijd klaarliggen. Rashee Rice is een receiver die wel wat wegheeft van Smith-Schuster, dus het is te zien waarom de Chiefs voor hem kozen.
De overige keuzes lijken vooral gericht op de breedte van de selectie. En eventueel de toekomst. Nu hebben de Chiefs er een handje van om geschikte spelers in de draft te vinden. Zo hadden de Chiefs vorig jaar 61 starts van rookies. Een record voor een latere winnaar van de Super Bowl. Hier zaten ook steals in de latere ronden van de draft bij, dus wie weet hebben de Chiefs deze parels opnieuw weten te vinden.
OFFENSE
Patrick Mahomes, Travis Kelce en Andy Reid. Is er meer nodig voor een goede aanval? Ook na het vertrek van Tyreek Hill hadden de Chiefs afgelopen jaar de beste offense. De ploeg scoorde de meeste punten en had de meeste yards van alle 32 teams. Natuurlijk zal het verlies van Smith-Schuster, de receiver met de meeste yards, pijn gaan doen, maar de Chiefs hopen deze productie op te kunnen vangen met een breed scala aan spelers. Kadarius Toney, Marquez Valdes-Scantling en Skyy Moore zijn spelers die niet direct als WR1 gezien zullen worden, maar als je de kwaliteiten van Mahomes hebt, dan heb je ook geen WR1 nodig. Zeker niet als je altijd nog de bal naar Kelce kunt gooien.
De grootste vraag in de aanval zit dan ook in de offensive line. In de Super Bowl-nederlaag tegen de Bucs hebben we gezien dat zelfs Mahomes niet zonder een o-line kan. In principe is Smith beter dan hij afgelopen jaar in Tampa liet zien en moet er kwaliteit genoeg zijn om Mahomes te beschermen en tijd te geven om zijn receivers te vinden. Als dat lukt, is er geen enkele reden om zich zorgen te maken om de aanval van de Chiefs.
DEFENSE
Frank Clark is vertrokken, Chris Jones is een hold-out en Charles Omenihu is de eerste zes wedstrijden geschorst. Dat is geen goed teken voor een defensie die afgelopen jaar een (net) ondergemiddelde defensie was. Toch is het zeker mogelijk dat de verdediging van de Chiefs dit jaar beter is dan we denken. Een van de dingen waar de Chiefs wel goed in waren, was de pass rush. De Chiefs hadden 55 sacks, goed voor een tweede plek in de league.
Daarnaast waren de twee cornerbacks vorig jaar rookies. Trent McDuffie en Jaylen Watson hadden beiden een prima seizoen en het is niet vreemd te verwachten dat zij dit jaar nog een stap kunnen zetten in hun ontwikkeling. De afwezigheid van Jones en Omenihu geeft dit jaar andere jonge spelers de kans om zich te ontwikkelen en al vroeg in het seizoen speeltijd te krijgen. Als de puzzelstukjes in elkaar vallen, kan dit een defensie worden die rond de top tien in de league zit. En met Mahomes aan boord is dat ook alles wat nodig is.
CONCLUSIE
De Chiefs lijken op papier een stapje terug gezet te hebben in het afgelopen offseason. Maar dat geldt in principe ook voor de overige titelkandidaten. De AFC is loodzwaar, met veel topteams, maar er is maar één team dat de beschikking heeft over Pat Mahomes en dat weet hoe het is om de Super Bowl te winnen.
Daardoor zijn de Chiefs de absolute favoriet om de AFC West te winnen. Het gat met de concurrentie lijkt hier opnieuw enorm te zijn. Dat betekent automatisch een optreden in de play-offs en de mogelijkheid om hier naartoe te werken. Het speelschema is dit jaar wat zwaarder dan afgelopen seizoen, al komen de sterkste tegenstanders (Eagles, Bills en Bengals) allemaal naar Arrowhead. Een trage start ligt net als vorig jaar (toen de Chiefs na zes wedstrijden op 4-2 stonden) op de loer, maar uiteindelijk is er in Kansas City niemand die daar wakker van zal liggen. Het winnen van de Super Bowl is het enige wat telt en zolang Mahomes en Kelce fit zijn, is dat zeker een mogelijkheid voor het team van Andy Reid.
Voorspelling: 13-4
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Kansas City Chiefs: Joris van der Heijden.
“Ik volg de NFL pas kort. Ik was op zakenreis in de VS in februari 2020 en had niets anders te doen dan te kijken naar de Super Bowl LIV, tussen de 49ers en de Chiefs. Van de ene op de andere dag had ik het American Footballvirus te pakken en was ik fan van de Chiefs! Sindsdien volg ik het redelijk fanatiek.
Als Chiefsfan heb ik natuurlijk weinig te klagen de afgelopen jaren. In de drieënhalf jaar dat ik het nu volg, hebben “we” twee keer de Super Bowl gewonnen, hem één keer verloren en is het avontuur één keer geëindigd met een verloren AFC Championship game. Hoe ik de wijzigingen in het roster moet beoordelen, daarvoor kan ik de kwaliteiten van de meeste nieuwe spelers nog niet goed genoeg inschatten, maar ik heb vertrouwen in de organisatie, vertrouwen in Mahomes, Kelce & co., en de verwachtingen voor het komend seizoen zijn dus weer onverminderd hoog.
Mijn persoonlijk hoogtepunt voor komend seizoen is dat ik een kaartje voor de Chiefs tegen de Dolphins in Frankfurt heb weten te bemachtigen. Een game van de Chiefs bijwonen stond héél hoog op mijn bucketlist, dus dat ik hierheen kan, is wel een kleine droom die waarheid wordt. Hoe dan ook wordt dat een hele toffe ervaring!
Kortom, veel zin en vertrouwen in komend seizoen!”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jamie Squire/Getty Images
