NFL 32-in-32 | Jacksonville Jaguars: Alle ogen op Hunter

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 6 de franchise waar Trevor Lawrence het nu echt moet laten zien: de Jacksonville Jaguars

Na een (opnieuw) teleurstellend seizoen dat in een 4-13 record eindige, werd het tijd voor schoon schip in Florida. Exit head coach (HC) Doug Pederson en general manager (GM) Trent Baalke, enter Liam Coen en James Gladstone. Het wordt vooral interessant om te zien hoe Coen het gaat doen als head coach. Als offensive coordinator van de Tampa Bay Buccaneers liet hij Baker Mayfield het beste football uit zijn carrière spelen. Kan Coen dat vertalen naar zijn nieuwe positie als head coach, met alle mogelijke positieve gevolgen voor Trevor Lawrence?

FREE AGENCY

De free agency van de Jaguars was niet heel spectaculair. Tight end Evan Engram, wide receiver Christian Kirk en safety Andre Cisco vertrokken naar respectievelijk Denver, Houston en New York. Quarterback Mac Jones, die als vervanger van de geblesseerde Trevor Lawrence nog een aantal potjes speelde, vertrok naar de 49ers.

Daarvoor terug kwamen guard Patrick Mekari (Ravens), wide receiver Dyami Brown (Commanders), cornerback Jourdan Lewis (Cowboys) en center Robert Hainsey (Bucanneers).

NFL DRAFT

Heisman-winnaar en unicorn Travis Hunter moest en zou naar Jacksonville komen. En dus gingen pick #5, #36, #126 en een 2026 first round pick naar de Cleveland Browns in ruil voor hun #2 pick en een 4th en 6th round pick. Op plek twee kozen de Jags inderdaad Hunter.

Hunter is een ronduit spannende speler. Tijdens zijn collegecarrière liet hij zien dat zowel als cornerback als wide receiver een NFL-loopbaan in het verschiet lag. Dat is niet veel spelers gegeven. Het maakt Hunter interessant, omdat er allerlei packages te bedenken zijn waarin hij als corner of receiver kan opereren. Het is niet van hem te verwachten dat hij bijna alle snaps gaat spelen, zoals in Colorado. Het is vooralsnog ook nog niet 100% waar de focus komt te liggen voor Hunter. Het neigt naar offense, maar hij zal hoe dan ook in het oog springen.

In de derde ronde kozen de Jacksonville Jaguars cornerback Caleb Ransaw (Tulane) en guard Wyat Milum (West Virginia). Running back Bhayshul Tuten (Virginia Tech) kwam in ronde 4, net als linebacker Jack Kiser (Notre Dame). In de zesde ronde koos Jacksonville nog een linebacker in Jalen McLeod (Auburn). Ook safety Rayuan Lane III (Navy) kwam in de zesde ronde. De laatste twee picks van Jacksonville waren center Jonah Monheim (USC) en running back LeQuint Allen (Syracuse).

OFFENSE

De tijd begint te dringen voor Trevor Lawrence. De voormalige #1 pick liet de afgelopen jaren te weinig zien dat hij de Jaguars naar succes kan wijzen. Daar stond echter al wel een stevig contract tegenover. Met Coen als nieuwe head coach moet hij laten zien wat hij waard is. Zoals gezegd blies Coen de carrière van Baker Mayfield nieuw leven in. De hoop in Jacksonville is dat hij hetzelfde kan doen voor Lawrence.

Het running back duo dat Lawrence moet ondersteunen bestaat uit Travis Etienne en Tank Bigsby. Geen onaardig duo, maar Etienne laat ook niet altijd zien waarom de Jaguars zo’n hoge draft pick aan hem spendeerden. Als hij niet oppast, passeert Bigsby hem in de rangorde.

De Jaguars boorden afgelopen jaar goud aan door wide receiver Brian Thomas Jr. te draften. Thomas Jr. was vanaf het prille begin duidelijk de beste receiver van de Jags en, als hij zich zo door blijft ontwikkelen, kan Jacksonville enorm veel plezier aan hem gaan beleven. Naast Thomas verschijnt sowieso de gecontracteerde Brown en waarschijnlijk gaan we ook wat van Travis Hunter zien. Alleen de vraag blijft: Hoe vaak en waar gaan we Hunter zien?

Met het vertrek van tight end Evan Engram is Brenton Strange de onbetwiste nummer 1 op die positie.

De offensive line van de Jacksonville Jaguars is het zorgenkindje van de aanval. De groep behoort tot één van de slechtsten in de NFL. Daarop lettende zal Lawrence het wederom zwaar gaan hebben het komende jaar.

DEFENSE

Josh Hines-Allen is al een tijdje een uitstekende pass rusher, maar zijn kompaan aan de andere kant, Travon Walker, speelt nog niet altijd even goed als verwacht. Walker was enkele jaren terug de #1 pick, maar dat komt er nog niet consequent genoeg uit. De defensive tackles, Maason Smith en DaVon Hamilton, zijn simpelweg niet goed genoeg. Daardoor is de run defense en pressure rate van de Jaguars defense onvoldoende.

Met name Devin Lloyd en Foye Oluokon zijn uitstekende linebackers. Lloyd is met name goed in de run defense. Oluokon had afgelopen jaar een minder jaar na zijn uitstekende 2023, maar is nog steeds een goede linebacker. Ze worden gecomplementeerd door Chad Muma.

In de secondary is het, daar is hij weer, afwachten hoe vaak Travis Hunter als cornerback opduikt. De experts zeggen dat Hunter een betere cornerback dan receiver is, dus op dat vlak zou je hem vaker in de defense verwachten. De secondary van de Jaguars kan de hulp ook wel gebruiken. Naast Tyson Campbell loopt deze niet over van talent. Campbell is een uitstekende cornerback, die wel problemen heeft met fit blijven.

CONCLUSIE

In de AFC South van deze kwaliteit moeten de Jacksonville Jaguars in principe mee kunnen doen om een plekje in de playoffs. Of ze daar daadwerkelijk wat te zoeken hebben, is weer een andere vraag. Zowel de offense als de defense kent nog veel onzekerheden en gaten. Hoe dan ook, de Jaguars fans en American football fans kunnen zich gaan verheugen op hoe Travis Hunter’s spel vertaalt naar de NFL. Hopelijk lukt het Trevor Lawrence met regelmaat de bal in zijn handen te krijgen.

Voorspelling: 8-9

FANZONE

In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Jacksonville Jaguars: Jan:

”2025, wordt dit dan het jaar van de grote Trevor Lawrence doorbraak en een diepe play-off run voor mijn Jags? Je kan alvast niet zeggen dat owner Shad Khan er niet alles aan proberen doen heeft. Een nieuwe head coach, Liam Coen (DUVAAAL?!) en GM, James Gladstone, bieden als jonge tandem alvast wel hoop op verandering. Via de Draft werd unicorn Travis Hunter binnen gehengeld. Met zijn ambitie om als eerste in een eeuwigheid nog eens full time de twee kanten van de bal te spelen; zowel WR en CB, lijken we alvast één reden te hebben om elke wedstrijd met bijzondere aandacht te volgen. Of dit ook haalbaar is op het hoogste niveau, gezien de tijd nodig om elke tegenstander op zowel Offense, als Defense te bestuderen, lijkt eerder twijfelachtig. De rest van de Draft en Free Agency waren eerder kleurloos. Er zal meer tijd nodig zijn om dit team en de heersende cultuur helemaal om te gooien.

Nee, alle hoop rust op de, hopelijk volledig herstelde, schouders van QB Lawrence. Of dat goed is, gaan we snel ontdekken. Ik ben voorlopig weinig hoopvol, heb al teveel teleurstellingen gekend de voorbije jaren, maar ben klaar om verrast te worden! Mijn voorspelling: 6-11.”

Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: Logan Bowles/Getty Images