Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 3 het team dat maar blijft rekruteren in New England: de Detroit Lions.
FREE AGENCY
Na een teleurstellend 2019 (3-12-1) roerden de Detroit Lions zich de afgelopen lente op de free agency markt. Aan beide zijden van de bal kwamen er veel nieuwe namen bij. Wat meteen opvalt bij de belangrijkste toevoegingen is dat er drie spelers overkwamen van de New England Patriots. Coach Matt Patricia grijpt duidelijk naar de voor hem bekende recepten en trok linebacker Jamie Collins, safety Duron Harmon en tackle Danny Shelton aan van zijn voormalige werkgever.
Naast voormalige Patriots brachten de Lions ook right tackle Halapoulivaati Vaitai, cornerback Desmond Trufant en defensive end Nick Williams binnen. Met Chase Daniel werd een verse back-up quarterback voor Matthew Stafford aangetrokken.
Let’s get to work!! #BZN11 @ChaseDaniel 🎯🔥 pic.twitter.com/5fmiQMTiib
— Marvin Jones Jr (@MarvinJonesJr) July 26, 2020
Aan de uitgaande zijde lijkt het verlies op het eerste gezicht groter dan het gewin. De met afstand beste verdediger van de Lions, cornerback Darius Slay, vertrok naar de Philadelphia Eagles. Ook de o-line kreeg klappen met het vertrek van Rick Wagner naar divisierivaal Green Bay en Graham Glasgow naar de Denver Broncos.
Tenslotte verloren de Lions dit off-season ook wide receiver Geronimo Allison aan … een opt-out. Allison was nog maar net overgekomen van de Green Bay Packers, maar zag het niet zitten om een seizoen af te werken in de huidige COVID-19-omstandigheden.
NFL DRAFT
Dankzij hun slechte seizoen hadden de Detroit Lions recht op de derde draft pick in de eerste ronde van de 2020 NFL Draft. Ze kozen voor cornerback Jeff Okudah. Dat is een uitstekende pick en Okudah zal meteen een starter worden in Detroit. In de tweede ronde gingen de Lions voor running back D’Andre Swift uit Georgia. Van Swift wordt ook verwacht dat hij meteen een impact zal maken in Detroit.
You could be looking at RB1 for the Detroit Lions. D’Andre Swift is a unit!!
I love KJ & he’ll get plenty of work but I think this guy gets the nod. If not right away, he eventually will. 👀 🔥 pic.twitter.com/HS4aYiNJ1D
— Mike A #Onepride #DetroitLionsVsEverybody (@archambeaum3) August 3, 2020
De derde ronde-picks van de Lions, guard Jonah Jackson uit Ohio State en defensive end Julian Okwara uit Notre Dame, kunnen komend seizoen ook rekenen op voldoende snaps. Zeker Okwara is iemand om naar uit te kijken. Hij viel ver terug in de draft omwille van een beenbreuk in 2019. Okwara kan de Lions d-line echter heel wat bijbrengen als edge rusher.
OFFENSE
De offense van de Lions ziet er op papier vrij aardig uit. Quarterback Matthew Stafford speelde een goed seizoen tot hij geveld werd door een ingewikkelde rugblessure. In de eerste acht games van het seizoen liet hij de beste passer rating van zijn carrière optekenen. Hij gooide ook verder dan ooit tevoren. De Lions waren 3-4-1 tot Stafford uit viel, maar konden na zijn blessure geen enkele wedstrijd meer winnen. Daar wringt meteen de schoen voor de Lions: het team staat of valt nog steeds met de gezondheid en de prestaties van haar starting quarterback. Met de komst van Chase Daniel is er wel gedacht aan een back-up, maar Daniel heeft niet het talent dat Stafford heeft.
Kenny Golladay’s projections rank him as the WR7 😤 pic.twitter.com/0EJtd2TuRp
— PFF Fantasy Football (@PFF_Fantasy) August 7, 2020
Stafford zal in ieder geval niet meteen kunnen rekenen op een verbeterde o-line. Zoals eerder vermeld verlieten Rick Wagner en Graham Glasgow het team. De vervanging oogt op zijn minst twijfelachtig. Van zijn vier seizoenen in Philadelphia, speelde Halapoulivaati Vaitai enkel in 2017 meer dan 41% van de offensieve snaps.
Waar Stafford vermoedelijk wel op kan rekenen, zijn enkele capabele receivers. Kenny Golladay was vorig seizoen één van de hoogtepunten bij de Lions en ook de tweede wide-out, Marvin Jones, is op zijn minst degelijk. Daarnaast staat tight end T.J. Hockenson in zijn tweede jaar bij de Lions een breakout year te wachten. Vanuit de backfield is er tenslotte het duo Kerryon Johnson en rookie D’Andre Swift. Mocht Johnson opnieuw moeite hebben met fit blijven, dan is D’Andre Swift getalenteerd genoeg om een impact te maken in de running game van de Lions.
DEFENSE
Op de defensieve rankings bungelden de Lions vorig jaar steevast onderin. Ze waren 26e wat betreft de gehele defense en maar liefst allerlaatste in de pass verdediging. Daar moest verandering in komen. Daarom kwamen er in free agency en via de draft vooral defensieve krachten bij.
De secondary ziet er nagenoeg helemaal nieuw uit. Desmond Trufant en Duron Harmon zijn nieuw in het team en worden aangevuld door de nummer drie pick uit de meest recente NFL Draft: cornerback Jeff Okudah. Bij de Lions hopen ze zo minder kwetsbaar te worden tegen de diepe pass.
A new lockdown corner in Detroit 🔒
The Lions select Ohio St. CB Jeff Okudah with the No. 3 pick in the #NFLDraft pic.twitter.com/ahi2h6JbZ3
— Bleacher Report (@BleacherReport) April 24, 2020
Ook op linebacker zien we enkele nieuwe gezichten met Jamie Collins en Super Bowl-winnaar Reggie Ragland. De d-line onderging eveneens een kleine metamorfose. Danny Shelton en Nick Williams vervangen Trey Flowers en Romeo Okwara. Ook het jongere broertje van Romeo, Julian Okwara, is een Detroit Lion, nadat hij in de derde ronde van de meest recente draft werd opgepikt.
De defensie van de Lions heeft dus een flinke verandering ondergaan. Aangezien head coach Matt Patricia voor zijn carrière bij de Lions vijf jaar lang defensive coordinator was bij de New England Patriots leidt dat echter niet direct tot verbazing. Door deze veranderzucht blijft het wel een vraagteken of deze vernieuwde defensie voldoende tijd krijgt om op elkaar ingespeeld te raken in dit abnormale off-season.
CONCLUSIE
De Detroit Lions hebben dit off-season niet stilgezeten. Zowel in free agency als via de Draft kwamen er voldoende nieuwe gezichten bij. De defensie doorging een ware make-over vergeleken met de selectie in 2019. Dat was ook op zijn plaats gezien de povere prestaties van vorig jaar. Toch zit er bij de nieuwe gezichten geen speler waarvan iedereen het erover eens is dat hij de Lions naar een volgend niveau kan tillen, op rookie Jeff Okudah na misschien.
Het wordt voor Lions-fans ook afwachten of Matthew Stafford wel helemaal hersteld is van zijn blessure. Als hij 100% is, kan hij het verschil maken voor Detroit, maar lukt dat wel achter een verzwakte O-line? De Lions moeten in staat zijn om desondanks meer overwinningen te halen dan vorig seizoen. Een reële bedreiging vormen voor de drie andere teams in de NFC North komt alleen nog te vroeg voor Matt Patricia en co.
Voorspelling: 5-11
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover photo: Leon Halip/Getty Images
