Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 25: het team dat nieuwe stappen wil zetten na een sterk seizoen: Chicago Bears.
Het heeft een paar jaar geduurd, maar de Chicago Bears hebben weer een serieus football team. In het debuutjaar van head coach Ben Johnson werd de NFC North voor het eerst sinds 2018 gewonnen en de divisional round in de playoffs gehaald. De overwinning op de Green Bay Packers in de playoffs was de eerste playoff overwinning sinds 2010. Johnson werd coach of the year en quarterback Caleb Williams liet goede dingen zien. Voldoende om op voort te bouwen dus.
FREE AGENCY
De Bears verloren een aantal belangrijke spelers dit offseason. Wide receiver D.J. Moore werd naar de Buffalo Bills getrade. Linebacker Tremaine Edmunds ging naar de Giants en safety Kevin Byard vertrok naar New England. Opvallend was Drew Dalman die met pensioen ging. De center tekende afgelopen seizoen nog een dik contract in Chicago, maar zit dat dus niet uit. Als vervanger van Dalman haalden de Bears Garrett Bradbury op bij de Vikings. Linebacker Devin Bush kwam van de Cleveland Browns en safety Cam Lewis van de Buffalo Bills.
Het grootste contract ging naar safety Coby Bryant, die overkwam van Super Bowl winnaar Seattle. Bryant moet alleen geopereerd worden aan zijn knie waardoor hij vier tot zes maanden mist van dit seizoen. Het overgrote deel dus. De Bears bonden right tackle Darnell Wright voor vier extra jaar aan zich. Zijn contract is een dikke 116 miljoen dollar waard.
NFL DRAFT
De safety positie werd niet alleen in free agency versterkt. In de eerste ronde van de draft kozen de Bears Oregon safety Dillon Thieneman. Zeker met het ontbreken van Bryant zal Thieneman zich direct moeten laten gelden in de secondary van de Bears.
De net aangetrokken center Bradbury is ook alweer 31 jaar, dus in de tweede ronde kozen de Bears voor Iowa center Logan Jones. Stanford tight end Sam Roush, gekozen in de derde ronde, zal een beperkte rol achter Colsten Loveland en Cole Kmet spelen. LSU receiver Zavion Thomas mag zich laten zien als kick returner.
OFFENSE
Het lijkt er op dat de Bears in Caleb Williams eindelijk een franchise quarterback te pakken hebben. Er viel afgelopen seizoen nog voldoende aan te merken op de (toen nog) tweedejaars quarterback, maar er was ook veel moois te zien. De clutch plays die Williams soms uit zijn mouwen schudde, bijvoorbeeld tegen de Packers in overtime of tegen de Rams in de divisional round, zullen velen zijn bijgebleven. Nu is het zaak om consistenter te worden. Met name zijn nauwkeurigheid kan omhoog.
De belangrijkste receivers zijn Rome Odunze en Luther Burden. Odunze had afgelopen seizoen met blessureleed te maken en zal uit zijn op revanche. Burden kende een aardig rookieseizoen en wil daar op voortborduren. Tight end Loveland leidde de Bears in zijn rookieseizoen in receiving yards. Hij lijkt de first round pick vooralsnog waard te zijn.
Op running back hebben de Bears in D’Andre Swift en Kyle Monangai een aardige two-man punch te pakken. Swift rushte afgelopen seizoen voor meer dan 1000 yards, Monangai voor meer dan 750. De met Dalman en Joe Thuney versterkte offensive line bleek afgelopen seizoen een van de pijlers onder het succes. Bradbury zal zich een degelijke vervanger van Dalman moeten tonen. De tackles Wright en Braxton Jones zijn stabiel. Thuney acteert al jaren op een all-pro niveau.
DEFENSE
Bij de pass rush van de Bears zit ruimte voor verbetering. Veteraan Montez Sweat wist meer dan 10 sacks te behalen in 2 van zijn 3 seizoen in Chicago. Dat zullen ze graag opnieuw zien. Dayo Odeyingbo kende blessureleed en zal uit zijn op revanche. Shemar Turner, de second round pick van afgelopen seizoen, is terug van een kruisbandblessure en zal ook iets te bewijzen hebben. In het midde zijn Gervon Dexter en Grady Jarrett de defensive tackles.
Met Bush is er snelheid in de linebacker room bijgekomen. Zijn kompaan is T.J. Edwards. De secondary is de sterkte van deze defense. Jaylon Johnson heeft all-pro’s op zijn naam staan als cornerback en ook Tyrique Stevenson is een sterke speler. Zoals gezegd zal Thieneman zich direct moeten laten zien op safety, samen met Cam Lewis. De nickelback is Kyler Gordon. Defensive coordinator is Dennis Allen. Allen werd twee seizoenen geleden ontslagen als de head coach van de New Orleans Saints.
CONCLUSIE
De Bears willen repeaten als NFC North champs. De voornaamste concurrent daarin zijn de Green Bay Packers. De Packers stortten afgelopen jaar door blessures helemaal in, waarna de Bears de divisie pakten. Als zij fit blijven, kan het dit jaar tot de laatste speeldag spannend blijven.
Het is voor het succes van de Bears van belang dat Williams wederom nieuwe stappen weet te zetten en zich kan vestigen als een van de beste quarterbacks in de NFL. Lukt dat, kunnen er nog hele mooie dingen gebeuren in the windy city.
Lees hier alle 32-in-32 previews voor het nieuwe NFL-seizoen.
Coverfoto: Michael Reaves/Getty Images
