Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 6 het team waarbij de coach onder grote druk staat om eindelijk te presteren: de Carolina Panthers.
In een seizoen waarin de Panthers eindelijk hoopten weer aansluiting te gaan vinden met de play-off teams, stond het offseason vooral bol van negatieve zaken buiten het veld. Eigenaar David Tepper besloot de stekker uit een megaproject te trekken in Rock Hill, SC. Een enorme bouwput achterlatend waar niks meer mee gedaan kan worden. Diezelfde eigenaar was de belangrijkste drijfveer in de jacht op Deshaun Watson. De Panthers zaten misschien wel het langst van alle teams achter de polariserende quarterback aan. Ook daar trok Tepper uiteindelijk op het laatste moment de stekker uit. Matt Rhule en vooral Scott Fitterer moesten daarna de scherven bij elkaar vegen om toch iets van het team te maken in aanloop naar dit, voor de hoofdcoach, cruciale seizoen.
FREE AGENCY
Natuurlijk was de belangrijkste aanwinst Baker Mayfield. Fitterer wachtte lang met de trade, maar toen er uiteindelijk een deal op tafel lag, die wel heel gunstig was voor de Panthers, besloot hij de voormalig nummer één draft pick binnen te halen. Is Mayfield dan eindelijk de top QB die de Panthers al zo lang zoeken? Waarschijnlijk niet, maar een verbetering ten opzichte van Sam Darnold is het ongetwijfeld.
Om welke QB dan ook een beetje een kans te geven moest de O-Line stevig verbouwd worden. Dat lukte vrij aardig. Nieuwbakken Super Bowl winnaar Austin Corbett werd gehaald, evenals center Bradley Bozeman. Door het draften van een nieuwe left tackle, waarover later meer, zien we ineens de contouren van een mogelijk drastisch verbeterde O-Line.
Wat niet lukte was het opvangen van het vertrek van Haason Reddick. De speler met de meeste sacks vorig jaar vertrok naar de Eagles en eigenlijk werd er weinig voor teruggehaald. Daardoor ligt er komend seizoen wel erg veel druk op de schouders van Brian Burns. Ondanks dat, was Fitterer tamelijk succesvol en haalde hij onder andere ook nog running back D’Onta Foreman en safety Xavier Woods binnen.
NFL DRAFT
De draft was bij voorbaat ingewikkeld voor de Panthers. Vanwege de trades voor Darnold en C.J. Henderson beschikten ze dit jaar slechts over één pick in de top 100. Wel viel het board gunstig voor Fitterer in de eerste ronde. Left tackle was absolute noodzaak en op plek zeven kon de tweedejaars General Manager kiezen uit alle drie de top tackles in deze draft. “Homegrown” Ickey Ekwonu werd de keuze. Hij moet na vele jaren de matig gevulde positie van left tackle weer glans gaan geven in Charlotte.
Dan hadden de Panthers natuurlijk ook nog hun oog op de QB’s in de draft. Door een trade met New England wisten ze Matt Corral (Ole Miss) te selecteren in de derde ronde. De verwachting is dat Corral rustig gebracht zal worden en voorlopig de back-up is van Mayfield.
Andere noemenswaardige spelers in de draft waren linebacker Brandon Smith (Penn State) en EDGE Amare Barno (Virginia Tech). Ondanks dat deze spelers respectievelijk in de vierde en vijfde ronde werden verkozen, is er aankomend seizoen naar verwachting toch al een rol voor ze weggelegd.
OFFENSE
Misschien wel de belangrijkste aanwinsten dit offseason waren die direct naast het veld. In Carolina besloten ze het roer flink om te gooien wat betreft de coaching staff. Getalenteerde jonge coaches moesten plaats maken voor coaches met veel (hoofdcoach) ervaring. Zo werd Ben McAdoo de nieuwe offensive coordinator. Misschien niet de “rockstar OC” die beloofd was, maar wel een man met ervaring.
En ja, ook dit jaar draait alles om de vraag: Blijft Christian McCaffrey blessurevrij? Om wellicht zijn workload iets beter te kunnen managen, heeft McAdoo nu ook Foreman tot zijn beschikking. Dat zou de sleutel kunnen zijn om duurzamer met CMC om te gaan.
Verder is de belangrijkste wijziging, naast de komst van Mayfield natuurlijk, die van de offensive line. Op papier zou er een mooie offensive line kunnen ontstaan door de free agency aanwinsten en Ekwonu. Belangrijkste targets blijven DJ Moore en Robbie (dit jaar Robbie en niet meer Robby) Anderson. Achter die twee wide receivers zullen Rashard Higgins en Terrace Marshall Jr strijden om plek drie. De tight end positie blijft een minpunt. Ian Thomas en Tommy Tremble zullen niet direct elke defense schrik aanjagen.
DEFENSE
Vorig jaar begon de defense van Phil Snow uitstekend aan het seizoen. Echter stortte het in het tweede deel van het jaar als een kaartenhuis in elkaar. Een beetje het probleem van dit team de afgelopen twee jaar. Andere teams passen zich aan aan de Panthers, maar bleek lastig voor Matt Rhule en zijn team.
Het meeste talent van dit team speelt aan de defensieve kant van de bal. Met name Brian Burns (OLB), Derrick Brown (DL) en Jeremy Chinn (S) kunnen uitgroeien tot topspelers op hun positie. Ondanks dat Stephon Gilmore niet werd verlengd, is de secondary op papier toch behoorlijk goed gevuld. Veel zal wel afhangen van tweedejaars cornerback Jaycee Horn. Kan hij dit jaar wel fit blijven? Aangevuld met spelers als Donte Jackson, C.J. Henderson en Xavier Woods zou de passing defense potten moeten kunnen breken.
Zoals eerder benoemd ligt de uitdaging om genoeg druk op QB te zetten. Burns zal dit niet alleen kunnen, dus moeten EDGE spelers als Yetur Gross-Matos en Marquis Haynes een stap zetten. Veel wordt in die rol ook verwacht van veelzijdige speler Frankie Luvu, een positieve verrassing vorig jaar. Niet alleen aan de zijkant zijn er vraagtekens, ook de interior is wat dun bezaaid. Derrick Brown moet daar hopen op steun van Matt Ioannidis, overgekomen van de Commanders, en Bravvion Roy. Dat is mogelijk onvoldoende om sterke run teams af te kunnen stoppen.
CONCLUSIE
Misschien wel de grootste uitdaging dit seizoen voor de Panthers is het loodzware schema. In het begin liggen er nog wel wat kansen maar gedurende seizoen krijgen ze vele topteams tegenover zich. En dat maakt het er niet makkelijker op voor Rhule, die natuurlijk de druk voelt om te presteren. In college wist hij altijd zijn team op de rit te krijgen in jaar 3, lukt dat dit jaar ook voor de Panthers?
Waarschijnlijk niet. Het team zal, net als vorig jaar, wel eens aardig kunnen beginnen. Maar het schema en de divisie (met de Bucs en de Saints) zijn niet in hun voordeel. Risico voor de Panthers bestaat om “stuck in the middle” te eindigen. Net te veel winnen waardoor een goede draft pick er niet in zit, maar ook net niet genoeg voor de playoffs.
Echter, de belangrijkste overwinning voor dit team zou zijn als de eigenaar zich wat minder met het team zou gaan bemoeien. Sinds zijn komst heeft hij zich bepaald nog niet populair gemaakt bij alles en iedereen in Carolina. Hij zal moeten leren de mensen te vertrouwen die verstand hebben van het spelletje en zich op de achtergrond te houden. Dat is de enige juiste weg omhoog voor de Panthers.
Voorspelling: 5-12
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Carolina Panthers: Joshua.
“Aan alles merk je dat de Panthers nog in een opbouwfase zitten. De afgelopen paar drafts is er sterk ingezet op het opbouwen van een ijzersterke defense. In het Super Bowl jaar van 2016 was de D vaak de unit die de lastige wedstrijden over de streep trok. Het lijkt alsof de Panthers dit in 2022 (en verder) weer willen opbouwen. De offense laat nog te wensen over en zeker de QB tombola is een grote onzekerheid. Ook de inzet van CMC is wisselvallig. Na zijn sterke start vanuit zijn rookie contract is het inmiddels niet meer wat het geweest is.”
“Na het verlaten van Cam is de QB class ook zeer wisselvallig en de komst van Baker Mayfield is voor mij nog een groot vraagteken. Er is teveel geld uitgegeven aan QB’s en dat drukt op de rest van het team. Toch kan het wel een upside worden dit seizoen met het roster wat er staat. De D lijkt verder te bouwen op de weg die is ingezet en de offense kan maar zo verassen als CMC gezond blijft. Het is alleen de grote vraag of het playbook van Carolina verder gaat dan “dump to CMC”. Mocht Baker rustig blijven en Ickey zijn stempel kunnen drukken, kan het maar zo een verassend seizoen worden. De SB winnen we niet, een wildcard moet haalbaar zijn.”
Voorspelling: 9-8 (verliezen in de Wildcard Round van de Seahawks)
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Griffin Zetterburg/USA Today Sports
