Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 5 het team dat zich in het voorjaar ontdeed van zijn franchise quarterback: de Houston Texans.
2021 was geen leuk seizoen voor al wie zichzelf nog Houston Texansfan durfde te noemen. Al meteen na het einde van het seizoen 2020 begon de ellende, toen de grote ster van het team, Deshaun Watson, aangaf niet meer voor de Texans te willen spelen en dus een trade-verzoek indiende. Die trade kwam echter nooit tot stand, omdat Watson zwaar onder vuur kwam te liggen. Hij werd door 30 vrouwen beschuldigd van aanranding en 24 slachtoffers spanden ook effectief een burgerlijke rechtszaak aan. De geïnteresseerde teams wilden zich niet verbranden en zetten een stap terug. Tot niemands verrassing speelde Watson geen enkele minuut in 2021, ondanks dat hij niet formeel geschorst werd.
Zonder echte sterren in het team, werd het een zwaar seizoen voor Houston. David Culley deed wat hij kon, maar geraakte niet verder dan vier overwinningen. Het koste hem aan het eind van het seizoen al na één jaar zijn job. Sinds 18 maart 2022 kunnen ze in Houston echter eindelijk weer naar de toekomst kijken. Die dag wierpen de Cleveland Browns de Texans een gigantische reddingsboei toe.
FREE AGENCY
De belangrijkste transactie die de Texans dit offseason verwezenlijkten, was van uitgaande aard. Deshaun Watson kreeg een jaar na zijn verzoek eindelijk zijn zin en verkaste richting de Cleveland Browns. De Browns betaalden een premiumprijs en gaven drie eerste ronde picks, een derde ronde pick en twee vierde ronde picks op om Watson naar Cleveland te halen. In Houston haalde de hele franchise opgelucht adem. Het dossier dat als een molensteen om de nek van het team hing, was van de baan, ook al liepen de Texans zelf de nodige imagoschade op. GM Nick Caserio kon de markt op om het nieuwe tijdperk van de Houston Texans vorm te geven.
Vooreerst werd een nieuwe head coach aangesteld. De keuze viel op de ervaren Lovie Smith, die in 2006 de Chicago Bears naar de Super Bowl loodste. Smith was in 2021 al defensive coordinator bij de Texans en is dus geen onbekende. Ook de nieuw aangetrokken spelers hebben de nodige ervaring, duidelijk een vereiste voor Caserio. Cornerback Steven Nelson, right guard A.J. Cann, running back Marlon Mack en defensive end Mario Addison hebben allen al minstens vijf jaar in de NFL gespeeld. Zelfs de nieuwe back-up quarterback, Kyle Allen, heeft in die rol al de nodige kilometers op de teller. Bovendien hebben geen van deze spelers een hoop geld gekost. De keuze voor goedkope jongens die het klappen van de zweep kennen, was een duidelijke strategie van de Texans om de jonge talenten te omringen, zonder ze eventuele speelkansen te ontnemen.
NFL DRAFT
Mede dankzij de trade van Watson hadden de Texans maar liefst negen draft picks te spenderen dit jaar, waarvan twee in de eerste ronde en nog eens twee in de tweede ronde. Wat een verschil met vorig jaar, toen Houston slechts vijf picks had en pas in de derde ronde voor het eerst aan bod kwam. De vier eerste picks van deze Draft hadden in theorie allemaal kunnen starten dit seizoen. Hadden, want intussen kreeg John Metchie III, de wide receiver die als 44ste gekozen werd, het slechte nieuws te horen dat hij leukemie heeft. Hopelijk kan de jonge receiver in 2023 wel zijn debuut maken in de NFL.
De overige drie top draft picks zullen normaliter wel op veel speeltijd kunnen rekenen. Zeker cornerback Derek Stingley, als derde gedraft uit LSU, en guard Kenyon Green, als vijftiende gekozen uit Texas A&M, zijn in principe meteen basisspelers. Ook safety Jalen Pitre uit Baylor maakt zonder twijfel deel uit van de toekomst van de Texans. In de latere rondes gingen de Texans voor jongens met upside die dit seizoen vooral voor diepte op hun respectievelijke posities moeten zorgen. Linebacker Christian Harris uit Alabama, running back Dameon Harris uit Florida en defensive tackle Thomas Booker uit Stanford hebben allen het potentieel om op termijn een starter te worden in de NFL. Bovendien mag er gerust wat vertrouwen zijn in Nick Caserio, die met zijn vijf late picks van vorig seizoen er toch in slaagde drie starters voor zijn team te kiezen.
OFFENSE
De aanval van de Texans behoorde in 2021 tot de slechtste van de NFL. Ze totaliseerden de minste yards per game van allemaal en ook qua gescoorde punten deden maar twee teams slechter. Zeker de run offense was een klein drama, met nog geen 84 rushing yards per game. De interior run blocking was dus aan een upgrade toe en die kwam er in de vorm van rookie Kenyon Green, die op left guard zal spelen en A.J. Cann die de nieuwe right guard wordt. Ook de running back room zelf kreeg een nieuw likje verf. Marlon Mack hoopt in Houston zijn carrière nieuw leven in te blazen, nadat zijn opmars in 2020 gefnuikt werd door een achillespeesblessure. De ervaren Rex Burkhead en rookie Dameon Pierce vervolledigen de experimentele run offense.
Quarterback Davis Mills was één van de lichtpuntjes in een duister 2021 bij de Texans. De derde ronde draft pick viel in voor de geblesseerde Tyrod Taylor en deed het zo verdienstelijk dat de Texans besloten met hem door te willen gaan als starter in 2022. Een ander lichtpuntje in de offense van de Texans was wide receiver Brandin Cooks. Cooks haalde voor het tweede seizoen op rij 1000 receiving yards en heeft het duidelijk naar zijn zin in Houston. Hij tekende afgelopen winter een nieuwe tweejarige deal en wordt ongetwijfeld opnieuw het speerpunt van de aanval.
DEFENSE
Niet alleen offensief was het een seizoen om snel te vergeten, ook defensief waren de prestaties niet om over naar huis te schrijven. Met name de run defense, want deze was de slechtste van de hele competitie. Ook aan deze zijde van de football moest Nick Caserio dus aan de slag. Op papier zullen er alvast drie nieuwe starters te zien zijn dit jaar ten opzichte van vorig seizoen. Top draft pick Derek Stingley in de secondary natuurlijk, maar ook aanwinsten Steven Nelson op cornerback en Rasheem Green op defensive end.
Over het linebacker-korps waren ze in Houston kennelijk wel tevreden, ondanks de matige run defense. Alle drie de starters, Neville Hewitt, Christian Kirksey en Kamu Grugier-Hill, tekenden begin dit jaar een contractverlenging. Het is bij de Texans vooral uitkijken naar het effect dat de rookies zullen hebben op de evolutie van de defense. Safety Jalen Pitre, linebacker Christian Harris en defensive tackle Thomas Booker leunen nu al bij een basisplaats aan en kunnen die misschien al wel in de loop van dit seizoen veroveren, mochten ze boven verwachting presteren.
CONCLUSIE
De zucht van opluchting kon tot ver buiten Texas gehoord worden, toen de Cleveland Browns kwamen aankloppen voor Deshaun Watson. De Texans konden eindelijk aan de rebuild beginnen denken. Die is dit off-season helemaal ingezet met een stevige Draft en met de keuze om Davis Mills een volwaardige kans te geven als startende quarterback. De kans dat dit roster meteen mee zal doen om de knikkers is echter klein. Daarvoor zijn er nog te veel zwakke plekken op het roster. Wellicht komen de Texans aan het eind van de rit aan ongeveer hetzelfde aantal overwinning als vorig seizoen. Al zal de teneur dan anders zijn dan vorig seizoen. Er is nu namelijk een duidelijk plan voor de toekomst.
Voorspelling: 4-13
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Houston Texans: Tom.
“Het lijkt eindelijk weer de goede kant op te gaan voor de Texans. Vorig seizoen, toen ik ook de Fanzone deed, zag het er heel somber uit. Het team had weinig talentvolle spelers, weinig draft kapitaal en een superster quarterback die niet meer voor het team wilde spelen en in het midden zat van meerdere rechtszaken. De Texans eindigden vorig seizoen met een record van 4-13 wat goed was voor de derde pick in de NFL draft. De beste cornerback van de draft, Derek Stingley, werd met deze pick gekozen. In de rest van de draft werden veel gaten gevuld en had het team over het algemeen een erg goede draft.”
“Vooruitkijkend naar het nieuwe seizoen verwacht niemand een serieuze run voor de playoffs en is er voornamelijk veel enthousiasme over de nieuwe rookies. Quarterback Davis Mills had een indrukwekkend eerste seizoen en zal dit jaar moeten laten zien of hij een definitief antwoord op die positie kan zijn. Het team heeft serieuze stappen gemaakt ten opzichte van vorig jaar, maar het is nog niet genoeg om een rol van betekenis te spelen als het gaat om de strijd voor de Super Bowl. Ik verwacht dat het team een beter seizoen dan de vorige draait en dat ze het jaar met 6-11 afsluiten.
Voorspelling: 6-11
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Matt Patterson/AP Photo
