Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 27 het team dat nog steeds geen Super Bowl bereikte met Josh Allen: de Buffalo Bills.
Er waait een nieuwe wind in Buffalo. Of tenminste, een beetje. Sean McDermott beëindigde met Tyrod Taylor de play-off drought en maakte van Buffalo een jaarlijkse kanshebber op de Super Bowl. In de play-offs lukte het echter steeds niet. Toen Josh Allen als een gebroken man in de kleedkamer zat na de onfortuinlijke nederlaag tegen de Broncos, wist eigenaar Terry Pegula voldoende. Er moest iets veranderen. Vooral als het zelfs niet lukt in een jaar waarin zowel de Kansas City Chiefs als de Baltimore Ravens de play-offs niet eens haalden. McDermott kreeg zijn congé en niet veel later werd zijn offensive coordinator, Joe Brady, aangesteld als de jongste head coach in de NFL. Een dergelijk grote verandering leidt altijd tot impact. De vraag is vooral welke impact, vooral omdat Brady niet écht een nieuwe wind is.
Mist Buffalo voor het eerst in jaren de play-offs? Drukken ze eindelijk door tot aan het duel om de Lombarditrofee? Of wordt het wederom net niet?
FREE AGENCY
McDermott moest het veld ruimen, maar zijn jarenlange partner in crime, general manager Brandon Beane, bleef zitten. Sterker nog, hij kreeg promotie die President of Football Operations toevoegde aan zijn titel. Beane verdedigde op vurige wijze de samenstelling van de Bills wide receivergroep, terwijl die zowel objectief als subjectief ondermaats is voor een quarterback van het kaliber Allen. Voordat free agency begon, werd daar desondanks aandacht aan besteed. D.J. Moore kwam samen met een fifth round pick over van de Chicago Bears in ruil voor een pick uit de tweede ronde in 2026.
In free agency ging de voornaamste focus naar de defense. De cornerbacks waren niet sterk in 2025 en de run defense gaf al helemaal niet thuis. CB Dee Alford kwam daarom over van de Falcons en edge rusher Bradley Chubb van de Dolphins. De safetypositie kreeg vervolgens een impuls aan ervaring door het vastleggen van C.J. Gardner-Johnson. Minder enerverend was het aantrekken van QB2 Kyle Allen. Hij brengt voldoende om degelijk in te stappen als die andere Allen even niet kan. Echter, evenals in het geval van ieder andere back-up, biedt hij geen serieus vangnet. De waarde zit hem vooral in de relatie die hij heeft met Allen en de wijze waarop hij een goed klankbord vormt.
De grootste aderlating in free agency was het vertrek van guard David Edwards. Hij tekende een flink contract bij de New Orleans Saints. Gelukkig is de O-line van de Bills zodanig breed dat ze zelfs nog in staat waren om voor de roster cuts Sedrick van Pran-Granger te traden met de Colts. Naast Edwards, vertrok op offense ook QB Mitch Trubisky. Hij voegde zich bij de Tennessee Titans als back-up van Cam Ward. Fullback Reggie Gilliam tekende bij divisierivaal New England en cornerback Cam Lewis zocht zijn heil bij de Bears.
Overigens zijn er ook een boel veteranen op defense die nog geen nieuwe werkgever vonden: ED Joey Bosa, DL Daquan Jones, DL Larry Ogunjobi, LB Matt Milano, CB Tre’Davious White en DL Jordan Philips.
NFL DRAFT
In de 2026 draft hadden de Buffalo Bills 10 picks. Daarvan is alleen seventh round pick Toriano Pride Jr. (CB, Missouri) niet meer aanwezig in Upstate New York. Hij vond onderdak bij de Cleveland Browns. Zane Durant (Penn State) die werd gekozen in de vijfde ronde ging naar IR.
De overige acht spelers maakten een goede indruk. Soms als project voor de toekomst, soms voor de breedte en soms zelfs als starter. De eerste pick van de Bills was linebacker T.J. Parker (Clemson). Hij biedt extra breedte in de groep edge rushers en kan zich relatief in de luwte opwerken tot vaste waarde. Dat geldt ook voor de tweede Bills pick in de tweede ronde: Cornerback Davison Igbinosun (Ohio State). De rookie krijgt speeltijd, maar komt in de pikorde achter Maxwell Hairston, Christian Benford en Dee Alford.
In de vierde ronde koos Buffalo twee aanvallende spelers voor de breedte. Jude Bowry (OT, Boston College) en Skyler Bell (WR, UConn) speelden een goede voorbereiding. Van beide spelers mag impact verwacht worden in 2026, maar ze hebben ook voldoende tijd en ruimte om naar het NFL-niveau toe te werken. Degene die dat proces heeft overgeslagen is de derde pick in de vierde ronde: Kaleb Elarms-Orr (LB, TCU). Zijn voorbereiding was zo goed dat de verwachting is dat hij direct start.
Dat geldt niet per se voor Jalon Kilgore (DB, South Carolina). Hij kan als safety en nickel uit de voeten, maar op beide posities werd ook in free agency versterking aangetrokken. Wederom versterking in de breedte en een speler die zich tot een toekomstige starter kan ontwikkelen. Tot slot werd met de laatste twee picks één directe starter binnengehaald: Punter Tommy Doman (Florida) won in de voorbereiding van veteraan Mitch Wishnowsky. Guard Ar’maj Reed-Adams (G, Texas A&M) is vooral een project voor de toekomst.
OFFENSE
Offensive coordinator Joe Brady werd gepromoveerd tot head coach en stelde Pete Carmichael aan als zijn nieuwe OC. Verder keert ook de voornaamste factor voor succes in Buffalo terug: Quarterback Josh Allen. Ook de offensive line bleef grotendeels intact, evenals de groep running backs. Qua wide receivers werden D.J. Moore en rookie Bell toegevoegd als targets naast Keon Coleman, Khalil Shakir en Joshua Palmer. Op tight end zijn de Buffalo Bills vier man sterk: Dalton Kincaid, Dawson Knox, Jackson Hawes en Keleki Latu. Laatstgenoemde speelde een zodanig veelbelovende voorbereiding dat het de Bills noopte tot het schrappen van een plek voor een fullback. En dat is voor het eerst in jaren.
Aanvallend was het vorig seizoen wederom erg goed. Ondanks dat de wide receivers voor het tweede jaar op rij onvoldoende waren. Josh Allen gooide tien intercepties en kreeg 40 sacks te verwerken. Die kwamen grotendeels doordat hij te lang moest wachten tot er iemand vrijkwam. De komst van Moore en rookie Bell moeten die zwakte dempen. De vraag is echter of het voldoende is. Immers, naast hun komst moet Khalil Shakir zijn vorm hervinden, moet Joshua Palmer een heel seizoen fit blijven en moet Keon Coleman eindelijk zijn belofte waarmaken.
Dat zijn flinke voorwaardes en dat komt omdat de spoeling simpelweg erg dun is. Daarom is de verwachting dat er in 2026 wederom stevig op de tight ends geleund wordt.
DEFENSE
De Buffalo Bills defense was niet goed in 2025. Tegenstanders renden er lustig op los en qua passing was er niet al te veel te vrezen van de secondary. Jim Leonhard werd aangenomen als nieuwe DC en in de draft ging ook dit jaar veel kapitaal naar de defense. Aanvullend versterkte Buffalo de unit in free agency met Alford, Chubb en Gardner-Johnson.
De grootste verandering ten opzichte van voorgaande jaren vind je terug in de front seven; de D-line en linebackers. Waar de D-line bestond uit vier man, gaat die nu naar drie. Een transitie van een 4-3 naar een 3-4, dus. Dat zorgt direct voor wat onzekerheid aangezien rookies uit het verleden werden aangetrokken voor een 4-3 defense. Het betekent ook dat linebackers Michael Hoecht en Greg Rousseau niet meer met één hand op de grond spelen. Zij gaan spelen als staande linebackers met af en toe diepere dekkingsverantwoordelijkheden. Hetzelfde geldt voor nieuwe aanwinsten Chubb en rookie Parker.
Op de D-line miste Ed Oliver het grootste deel van vorig seizoen, maar hij wordt zonder blijvende schade terug verwacht. Deone Walker wordt na een sterk rookieseizoen de nose tackle met T.J. Sanders aan de andere kant naast hem. De secondary blijft een onzeker onderdeel van deze defense. Christian Benford is één van de beste cornerbacks in de league, maar achter hem spelen vooral vraagtekens. Aan de andere kant van het veld speelt Maxwell Hairston, de eerst gekozen rookie van vorig seizoen. Hij was in zijn eerste jaar niet vaak fit. Hairston heeft in principe alleen rookie Igbinosun achter hem en dat maakt het wankelig. Dee Alford speelt, na een goed jaar bij de Falcons, in eerste instantie waarschijnlijk als nickel.
Op safety versterkte Gardner-Johnson de defense. Hij neemt plaats naast Cole Bishop. De jonge safety gaat zijn derde seizoen in en de hoop is dat hij in 2026 een grote sprong voorwaarts maakt.
CONCLUSIE
Zolang Josh Allen op zijn buitenaardse niveau blijft opereren met een uiterst effectieve James Cook naast hem, zijn de Buffalo Bills altijd kanshebbers voor de Super Bowl. De komst van een nieuwe head coach en nieuwe coordinators, plus een fundamentele transitie in de defense, maakt 2026 echter ook een onzeker jaar voor Buffalo. De verwachting is dat de Patriots niet evenaren wat ze vorig seizoen deden en dat maakt een divisietitel voor de Bills waarschijnlijk. Kunnen ze dit jaar eindelijk doorstoten naar de ultieme prijs? Het splinternieuwe Highmark Stadium is er klaar voor. De vraag is vooral of op het veld alle puzzelstukjes op de juiste plek vallen.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Gene J. Puskar/AP Photo
