Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 5 het team dat vorig jaar minder slecht dan gedacht was en nu door moet bouwen: Arizona Cardinals.
Een historisch slechte voorspelling kreeg Arizona van de SportAmerika NFL redactie in de 32-in-32 editie van vorig jaar: 1-16 zou het record worden. Niemand verwachtte vorig jaar iets van de Cardinals met een geblesseerde Kyler Murray en de nieuwe head coach Jonathan Gannon. De Cardinals waren echter beter dan verwacht. Wat bijbleef was de verbetenheid waarmee Arizona zich wist te verzetten in de meeste wedstrijden. Een lichtpunt waarop dit jaar doorgebouwd moet worden.
OFFSEASON
Misschien wel de belangrijkste ’toevoeging’ dit jaar aan de Cardinals is Kyler Murray. Murray miste het grootste gedeelte van vorig jaar door een gescheurde kruisband en is aan de start van dit seizoen weer volledig fit. Murray heeft een dik contract bij Arizona en gaat inmiddels zijn zesde seizoen in. Kan hij leveren?
Desmond Ridder werd na een mislukt experiment bij de Falcons opgepikt als de back-up van Murray op quarterback. Andere noemenswaardige aanwinsten zijn DT Justin Jones van de Bears, tackle Jonah Williams van de Bengals en cornerback Sean Murphy-Bunting van de Titans.
Tegenover deze aanwinsten staat het vertrek van wide receivers Marquise ‘Hollywood’ Brown (Chiefs) en Rondale Moore (Falcons). Ook cornerback Antonio Hamilton (eveneens Falcons) en DT Leki Fotu (Jets) trokken de deur achter zich dicht in Arizona.
NFL DRAFT
Maar liefst elf keer mochten de Cardinals iemand uitkiezen in de draft, waaronder de vierde keuze in de eerste ronde. Die pick viel op Marvin Harrison Junior. De zoon van Hall of Famer Marvin Harrison liet wekelijks zien waartoe hij in staat is bij Ohio State en de verwachtingen zijn daardoor hooggespannen. De 1.93m lange Harrison Jr. moet de WR1 worden voor de komende jaren en namen als Larry Fitzgerald en DeAndre Hopkins doen vergeten.
De Cardinals mochten nog een keer picken in de eerste ronde. EDGE Darious Robinson (Missouri) werd binnengehaald. De overige picks gebruikte Arizona om onder meer de defensie en de offensive line te versterken. Met elf picks is er duidelijk vol op een rebuild ingezet.
OFFENSE
Het duo Murray-Harrison Jr. moet dit jaar de basis leggen voor een zeer vruchtbare samenwerking de komende jaren. Maar naast Harrison Jr. zijn er meerdere interessante namen in de offense van de Cardinals. Michael Wilson kende een aardig rookie seizoen en gaat nu zijn tweede jaar in. In de slot is Greg Dortch interessant. Tight end Trey McBride gaat zijn tweede jaar in en kende eveneens een sterk rookie seizoen. Hij wordt wellicht het tweede belangrijkste wapen achter Harrison Jr.
Op de offensive line gaat Paris Johnson met de komst van Williams verhuizen naar de right tackle positie. Op de left tackle positie speelde hij vorig jaar elke snap. De running game was vorig jaar prima. Met dik 139 yards per game rangschikte Arizona vierde in de NFL. James Conner krijgt op die positie steun van rookie Trey Benson.
DEFENSE
De defensie is waar Arizona vorig jaar veel problemen kende. Jones en Bilal Nichols kwamen als nieuwe starting defensive tackles. Sean Murphy-Bunting is een van de startende cornerbacks, rookie Max Melton maakt een goede kans om ook een basisplek te veroveren. De grote naam in de defensie is safety Budda Baker. Baker speelt al jaren bij Arizona en moet leiding geven aan de gerenoveerde defensie.
Met 33 sacks kende de defensie vorig jaar een ronduit matig jaar. Daar moeten rookies Darious Robinson en Xavier Thomas verandering in brengen, maar de vraag is hoeveel er van de rookies verwacht kan en mag worden. Namen als Zaven Collins en BJ Ojulari moeten dit jaar een grote stap zetten naar onbetwiste leiders in de defensie. Maar de vraagtekens blijven voorlopig. De Cardinals defensie mist op het moment nog de echte toppers die het verschil kunnen maken in een wedstrijd.
CONCLUSIE
De Cardinals kenden vorig jaar een naar verwachtingen nog enigszins aardig jaar. Dit jaar zijn er duidelijk stappen gezet in de kwaliteit van de selectie. Maar: niemand hoeft voorlopig nog verwachtingen te hebben van dit jonge team. Als de Cardinals stiekem nog een paar overwinningen aan het totaal van vorig jaar toevoegen is dat leuk, maar de echte winst gaat dit jaar zitten in het ontwikkelen van de jonkies met veel potentie.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Caitlyn Epes/Arizona Cardinals
