Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 4 het team dat met Jim Harbaugh helemaal opnieuw wil beginnen: de Los Angeles Chargers.
2023 moest het jaar van de bevestiging -of definitieve doorbraak, zo je wil- worden van de Los Angeles Chargers. Het werd niets van dat. Integendeel, de Chargers beleefden een rampjaar en eindigden met een 5-12 record als laatste in de AFC West. Een schandelijke 63-21 nederlaag tegen de Las Vegas Raiders kostte head coach Brandon Staley op 15 december de kop. Bovendien brak Justin Herbert zijn wijsvinger en eindigde zijn seizoen vroegtijdig na 13 games. Het tijdperk-Staley draaide op een sisser uit en het werd tijd om schoon schip te maken in SoFi Stadium.
FREE AGENCY
Het allerbelangrijkste nieuws dat in het offseason in Los Angeles te rapen viel, was dat Jim Harbaugh na tien jaar afwezigheid zijn terugkeer maakte in de NFL. In zijn laatste seizoen bij Michigan pakte hij nog het National Championship, vooraleer hij zijn krabbel zette onder een contract bij de LA Chargers. Harbaugh bracht meteen ook zijn defensive coordinator van bij Michigan, Jesse Minter, mee. Voor de offense koos Harbaugh voor oude bekende Greg Roman. Roman was al eens offensive coordinator onder Harbaugh bij de San Francisco 49ers tussen 2011 en 2014.
Wat het spelersmateriaal betreft, vielen vooral de vertrekkers op deze winter. Gevestigde waarden als Keenan Allen, Mike Williams en Austin Ekeler zochten andere oorden op. Aan inkomende zijde werd daar niet heel vel tegenover gezet. Tight ends Will Dissley en Hayden Hurst en running backs Gus Edwards en J.K. Dobbins zijn wellicht de bekendste nieuwkomers. Wat verder opviel, waren de contractverlengingen in de defensie, duidelijk een focuspunt van Jim Harbaugh. Zowel Joey Bosa als Khalil Mack kregen een nieuw contract, terwijl er eigenlijk verwacht werd dat zij ook zouden vertrekken.
NFL DRAFT
Met het vertrek van Mike Williams en Keenan Allen werd de wide receiver room van de Chargers gedecimeerd. Velen verwachtten dan ook dat de Chargers in de eerste ronde van de 2024 NFL Draft resoluut voor een nieuw wapen voor Justin Herbert zouden gaan. Maar dat was buiten Jim Harbaugh gerekend. Harbaugh wil een oldschool offense runnen -zie ook zijn keuze op Offensive Coordinator- en dat betekent: rennen, rennen, rennen. De nummer 5 pick ging dan ook naar een sterke right tackle, Joe Alt uit Notre Dame. Alt was de eerste offensive lineman van het bord en zal meteen in de basis gedropt worden in LA.
In de tweede ronde gingen de Chargers wél voor een wide receiver. Hun oog viel op Ladd McConkey uit Georgia. Ook McConkey zal meteen op speeltijd kunnen rekenen, aangezien er sowieso niet veel kwaliteit meer overbleef bij LA. In de derde ronde ging Harbaugh voor een speler waar hij al in College mee gewerkt had. Linebacker Junior Colson speelde tussen 2021 en 2023 bij de Michigan Wolverines en zet nu dus zijn carrière onder Harbaugh verder in Los Angeles. In rondes 4 en 5 ging de focus naar de defensie met een DT en twee cornerbacks. Tot slot was ook de keuze in ronde 7 opvallend. Met pick 225 trokken de Chargers wide receiver Brenden Rice uit USC aan. Brenden is de zoon van misschien wel de beste wide receiver allertijden, Jerry Rice. Bij de Chargers hopen ze dus dat het talent met de genen is meegegeven.
OFFENSE
De aanval van de Chargers zal er komend seizoen helemaal anders gaan uitzien. Volgens Harbaugh worden football games in de loopgraven gewonnen en dus zal de focus op de O-line en de running game komen te liggen. Wat dat betekent voor de ontwikkeling van quarterback Justin Herbert, zullen we moeten afwachten. Vast staat dat het wapenarsenaal waarmee hij aan de slag moet op papier een stuk minder oogt dan vorig seizoen. Joshua Palmer wordt misschien het belangrijkste target van Herbert, al zou het ook zomaar rookie Ladd McConkey kunnen worden. De eerste ronde keuze van vorig jaar, Quentin Johnston, die zakt intussen steeds verder weg op de depth chart. Hij zou mogelijks nieuwkomer D.J. Chark aan zich voorbij moeten laten gaan.
De running game zal uit een reeks nieuwe namen bestaan. Gus Edwards zal wellicht de dans leiden, gevolgd door zijn voormalige teamgenoot bij de Baltimore Ravens J.K. Dobbins. Het is wel afwachten welke versie van Dobbins we te zien zullen krijgen, nadat hij vorig seizoen al zijn derde zware blessure -een scheur in de achillespees ditmaal- in evenveel seizoenen opliep. De O-line werd intussen versterkt met rookie Joe Alt op right tackle. Op left tackle staat nog steeds de geweldige Rashawn Slater. De interior O-line roept meer vraagtekens op. Vooral nieuwe center Bradley Bozeman en right guard Trey Pipkins zullen zich moeten bewijzen in het systeem-Harbaugh.
DEFENSE
Defensief is er niet gek veel veranderd ten aanzien van vorig seizoen. De meeste basisspelers van vorig jaar zullen er ook dit jaar weer bij zijn. De twee belangrijkste namen daarbij zijn Joey Bosa en Khalil Mack, die zoals gezegd elk een nieuw contract hebben gekregen. Zij zullen voor de edge rush moeten zorgen. Verder is het uitkijken naar het rookiejaar van Junior Colson.
In de secondary hopen de Bolts dat Asante Samuel Jr. een nieuwe stap zet in zijn carrière. Gekoppeld aan Samuel is de getalenteerde, maar blessuregevoelige Kristian Fulton, die overkwam van de Tennessee Titans. Fulton kon nog geen enkele keer in zijn carrière een volledig seizoen spelen. Lukt hem dat in Los Angeles wel? Tot slot wil Derwin James, de safety, opnieuw aanknopen met zijn beste niveau, na een toch wel teleurstellend 2023.
CONCLUSIE
Jim Harbaugh keerde door de grote poort terug in de NFL. Maar wat mogen we van zijn eerste seizoen verwachten? Offensief zullen de Chargers het geweer van schouder veranderen en meer op de run game focussen. Defensief lijkt er minder veranderd, maar vorig seizoen was de defensie niet bepaald het sterke blok van de Bolts. Een spectaculaire ommekeer lijkt ons dus weinig waarschijnlijk. Jim Harbaugh wil een meerjarenproject neerzetten. Meteen grote successen boeken is wellicht niet het primaire doel. En dus wordt dit een overgangsjaar voor de Chargers.
Voorspelling: 6-11
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kiyoshi Mio-USA TODAY Sports
