Op Monday Night Football stonden twee teams tegenover elkaar die nog in strijd waren voor de play-offs. De Steelers wilden in controle blijven van de AFC North na hun winst op de Ravens. De Dolphins hadden nog kans om de play-offs te halen, maar dan moesten ze alles winnen. Het leek er deze wedstrijd echter niet op dat ze daar nog mee bezig waren, want de offense ontwaakte pas in het laatste kwart. Daarvoor was de schade door de Steelers al toegebracht, waardoor ze eenvoudig wonnen.
Het duurde maar liefst anderhalf kwart in deze wedstrijd voordat er een score op het bord kwam in Pittsburgh. Het waren de bezoekers die via Riley Patterson een field goal voorsprong namen. Dat hadden ze ook al op hun eerste drive kunnen doen, want Tua Tagovailoa was bezig om een mooie drive richting de end zone neer te zetten. Toch besloot hij een diepe bal op Jaylen Waddle tegen zijn route in te gooien, waardoor de Steelers een interceptie konden maken. De Steelers maakten vervolgens net zo min een goede indruk op offensief vlak. Aaron Rodgers werd namelijk veel onder druk gezet en gesackt, waardoor de Dolphins uiteindelijk halverwege het tweede kwart deze score maakten.
Met nog vijf minuten in het tweede kwart kwam de thuisploeg nu wel goed voor de dag en konden ze op voorsprong komen. Ze werden daarbij wel geholpen door Patterson, omdat zijn kick-off niet in de landing zone terechtkwam. Zo mochten de Steelers op hun eigen 40 yardlijn beginnen. Uiteindelijk maakten Darnell Washington en Kenneth Gainwell belangrijke plays richting de end zone. Met hun eigen variant op de ’tush push’ drukte Connor Heyward de bal over de goallijn, 3-7 Steelers bij rust.
Steelers defense laat zich gelden
Na rust ging de thuisploeg verder met waar het gebleven was in het tweede kwart. Door het ontwijken van een matige tackle wist Gainwell naar de 22 yardlijn van de Dolphins te gaan. Vanuit daar had Rodgers alle ruimte met vier downs te gaan om een goede passing play te maken. Uiteindelijk werd dat een combinatie met Marquez Valdes-Scantling voor 19 yards in de end zone, 3-14. Daarna wist de defense goed werk te verrichten door Tua op 3rd down te sacken en zo de bal direct terug te krijgen. Opnieuw was het gebrek aan een goede tackle de reden dat DK Metcalf zo vrij de end zone in kon lopen. Hij scoorde namelijk slechts 8 plays later een 28 yard touchdown om het zo 3-21 te maken.
Het spel was dus eenrichtingsverkeer en dat kwam mede door de goede secondary van de Steelers. Zij zetten de receivers zo vast, dat Tua opnieuw geen vrije man kon vinden. In plaats van de bal weggooien, wat sowieso een punt zou opleveren, probeerde hij nog een play te maken. Hij hield de bal echter zo lang vast dat de pass rushers hem opnieuw sackten. Het verlies van TJ Watt was niet erg te merken. Hij kwam door complicaties van een dry needling sessie in het ziekenhuis terecht en was kort voor de wedstrijd pas ontslagen en uiteraard niet fit om mee te doen. Toch werd hij goed opgevangen en bezorgden zijn mede defensive linemen de Steelers opnieuw snel de bal terug. Met een grote play van Pat Freiermuth, net zoals op de drive hiervoor, kwam Pittsburgh alweer snel in scoring range. Vanaf de 14 yardlijn kon Jonnu Smith rustig de end zone inlopen, waardoor het verschil aan het begin van het laatste kwart al 3-28 was.
Darren Waller showcase in laatste kwart
Zo was de wedstrijd dus gespeeld, al kwam de Dolphins offense nog wel even tot leven. Met maar liefst twee touchdowns liet Darren Waller zich nog even gelden. Vooral de eerste catch, waarbij hij door een verdediger om zijn middel wordt vastgehouden, was erg knap. Helaas voor Miami mislukten beide two point conversion pogingen na de touchdowns, waardoor het met 2,5 minuut te gaan niet meer spannend werd. Het verschil was namelijk 15-28 en dus bijna onmogelijk om nog goed te maken in dergelijk korte tijd.
Uiteindelijk wonnen de Steelers dus eenvoudig en blijven ze de leiders in de AFC North. De Dolphins zijn door dit verlies definitief uitgeschakeld voor de playoffs, waar ze eigenlijk al niet meer van durfden dromen. Het laatste kwart biedt wellicht nog wat hoop op goed spel in de laatste games, maar de blik kan op volgend seizoen. De Steelers nemen dit goede spel mee naar een belangrijke game tegen de Lions komende zondag.
Lees hier de recaps van de vroege en late games op zondag in week 15!
Coverfoto: NFL
