Super Bowl LVI is bepaald. Na de sensationele zege van de Cincinnati Bengals op het veld van de Kansas City Chiefs, hebben de Los Angeles Rams zich naar een nipte zege tegen eeuwige rivaal San Francisco gevochten. In een verdeeld SoFi Stadium ontdeden Sean McVay en de Rams zich eindelijk van hun zwarte beest om zo, drie jaar na de laatste Super Bowl deelname, opnieuw een gooi te doen naar de felbegeerde Lombardi Trophy.
De 49ers hadden de zes laatste onderlinge duels met de Rams gewonnen. Zo ook in Week 18, toen het SoFi Stadium in LA meer op de thuishaven van de Niners leek dan op het “huis” van de Rams. Het psychologische voordeel lag dus duidelijk bij Kyle Shanahan en zijn mannen, die ook nu weer konden rekenen op heel wat vocale steun in Inglewood. Die steun was broodnodig, want op het veld waren de Rams de ploeg die het best aan de game begon. Na een punt van beide teams, marcheerden de Rams over het veld in hun tweede drive en kregen ze de kans om de eerste punten op het bord te zetten. Op de 3-yardlijn ging het echter mis. Matthew Stafford zocht Cooper Kupp — wie anders — maar vond de armen van Jimmy Ward na een afgeketste bal.
De 49ers konden niet profiteren van de fout en een drive later was het wel raak voor de Rams. Een aanval die over 20 plays liep, kende een herkenbaar einde. Matthew Stafford zocht opnieuw zijn favoriete target — Cooper Kupp — in de eindzone en vond hem deze keer wel. Kupp viel achterover, maar controleerde wel de bal en scoorde de touchdown. De touchdown was het sein voor de 49ers om ook wakker te schieten op offense. Jimmy Garoppolo voltooide twee grote passes naar Brandon Aiyuk en Deebo Samuel, samen goed voor 75 yards. De pass naar Deebo leverde zelfs een touchdown op. Al was dat voor een groot deel de verdienste van Samuel zelf, eerder dan van Jimmy G. Samuel toonde nog maar eens wat voor een yards after catch-meester hij is, door zich rond de middellijn te ontdoen van zijn verdedigers en door te stomen naar de eindzone.
49ERS MET VOORSPRONG VAN DUBBELE CIJFERS IN HET VIERDE KWART
Matthew Stafford liet zich niet direct van de wijs brengen door de mooie score van San Francisco. Hij bracht zijn Rams dicht genoeg om Matt Gay te laten aanleggen voor een field goal. De poging van Gay zeilde echter naast de doelpalen. Opnieuw een kostbare fout van de Rams, die zo al tien punten zagen verloren gaan. De 49ers profiteerden ditmaal wel van de fout. Wat Matt Gay niet lukte voor LA, lukte wel bij Robbie Gould. Hij legde aan vanop 38 yards en schoot zijn ploeg op voorsprong.
Na de rust leek het kaartenhuisje van Sean McVay en de Rams helemaal in te storten. Bij een vierde poging rond de 43-yardlijn kwam Stafford net te kort voor een nieuwe eerste poging. Ook na de challenge van Sean McVay bleef die beslissing overeind. Daarop volgde een knappe drive van Jimmy G en de 49ers, die eindigde in een touchdown van George Kittle. Kittle beleefde voor het overige een weinig opvallende wedstrijd, met slechts twee catches voor 27 yards. Hier leek hij echter de Rams de doodsteek te geven. De 49ers namen immers een voorsprong van tien punten en begonnen daarmee aan het vierde kwart.
COOPER KUPP, ODELL BECKHAM EN AARON DONALD MAKEN HET VERSCHIL
De Rams wilden geen verlies aanvaarden en de sterspelers rechtten de rug. Matthew Stafford vond Cooper Kupp drie keer in één drive, voor in totaal 44 yards. De derde pass was opnieuw goed voor een touchdown, nadat Kupp zich makkelijk had ontdaan van zijn belager K’Waun Williams. De Triple Crown winnaar had opnieuw een monstergame, met 142 receiving yards en twee touchdowns.
Bij San Francisco leken ze van hun melk te zijn en ze gaven na drie en een halve minuut de bal alweer terug aan LA. Stafford leek eerst van zins om het leer meteen weer aan de Niners te geven. Een slechte pass richting Jefferson belandde in de grijpgrage armen van Jaquiski Tartt. De safety zag de bal — en alle hoop van de 49ers — echter door zijn armen op de grond vallen. Een gemaakte interceptie ging verloren en de Rams konden verder. Stafford zocht en vond Odell Beckham Jr. voor 29 yards, waar ook nog eens 15 yards aan werden toegevoegd vanwege een penalty. De Rams kwamen dicht genoeg bij de doelpalen om Matt Gay zijn fout van eerder in de wedstrijd te laten rechtzetten. Hij mistte dit keer niet en bracht de Rams langszij.
De 49ers waren nu echt van slag en na amper 23 seconden moesten ze de bal alweer wegschieten. De Rams zagen het graag gebeuren en onder impuls van opnieuw Cooper Kupp mocht Matt Gay wederom aanleggen. Ditmaal om zijn team op voorsprong te schieten. 30 yards vormden geen probleem voor Gay en de Rams stonden met één been in de Super Bowl. Bij de laatste drive van de 49ers was het dan finaal Aaron Donald die zijn duivels ontbond. Zijn druk op Jimmy G zorgde ervoor dat deze de bal nogal onhandig richting Elijah Mitchell wierp. Mitchell kon de bal niet vastpakken en het leer viel pardoes in de handen van Travin Howard. De kopjes bij San Francisco gingen naar beneden. De Super Bowl droom was voorbij.
Na een laatste victory formation mochten de Rams het feest inzetten. De boemannen in gouden helmen waren eindelijk verjaagd. Ver zullen McVay en co niet moeten reizen om binnen twee weken de Super Bowl te betwisten. De finale van het NFL-seizoen zal namelijk plaatsvinden in het eigen SoFi Stadium. De Cincinnati Bengals zijn de verrassende tegenstander. Benieuwd of na de Buccaneers vorig jaar, de Rams nu het tweede team ooit kunnen worden die een Super Bowl winnen in eigen huis.
Coverfoto: Christian Petersen/Getty Images
