De Cincinnati Bengals hebben verrassend de Super Bowl bereikt. Na een kansloze eerste helft kwam de ploeg onder leiding van Joe Burrow knap terug. In de verlenging schoot rookie kicker Evan McPherson de Bengals naar een 27-24 overwinning. Op 13 februari nemen ze het in het hol van de leeuw op tegen de Los Angeles Rams.
De Chiefs leken zondag hard op weg naar hun derde optreden in de Super Bowl op rij. In de eerste helft domineerde het team van Patrick Mahomes het duel volledig. De Bengals kregen als eerste de bal en moesten deze al na drie plays naar de Chiefs trappen. Daar ging Mahomes aan het werk en hij bleek net als vorige week niet af te stoppen. De Bengals probeerden de diepe bal uit het spel te halen. Dat lukte wel, maar met korte plays van vijf tot 15 yards liepen de Chiefs vrij eenvoudig het veld over en kon Tyreek Hill de eerste touchdown van de wedstrijd scoren.
De Bengals leken niet van slag en wisten zelf ook een goede drive neer te zetten. Wel was het spel van de ploeg in de eerste helft wat voorspelbaar, want elke first down gaf de ploeg de bal aan Joe Mixon, die meestal niet meer dan een yard wist te behalen. Toch lukte het Burrow om het veld over te steken, vooral omdat de offensive line wat beter stond dan vorige week en nauwelijks sacks toe hoefde te staan. Na drie mislukte passes moesten de Bengals echter genoegen nemen met een field goal.
TRAVIS KELCE TOUCHDOWN
De wedstrijd leek al snel uit de hand te lopen voor de Bengals. De verdediging kreeg geen vat op Mahomes, die op de eerste play na de field goal van Cincinnati Mecole Hardman vond voor 44 yards. De Chiefs waren gelijk weer gevaarlijk en dit keer was het de andere aanvallende ster, Travis Kelce, die de touchdown mocht vangen, na opnieuw een kenmerkende scramble van Mahomes.
Dit beeld zette zich nog even voort. De Bengals moesten punten en de Chiefs scoorden ook in hun derde drive een touchdown. Bij een 21-3 achterstand kwam Cincy eindelijk beter in de wedstrijd. Samaje Perine liep door de verdediging van de Chiefs en vond zo de endzone voor de eerste touchdown van de Bengals.
ZONDER PUNTEN DE KLEEDKAMER IN
De ploeg liet wel een minuut op de klok voor Mahomes; meer dan voldoende tijd voor een laatste score in de eerste helft. Daar leek het ook op, want de quarterback van de Chiefs kwam met voldoende tijd in de redzone en KC had nog drie time-outs. Mahomes was duidelijk van plan om een touchdown te scoren en kreeg hier twee pogingen voor, waaronder de laatste play van de eerste helft. Hill werd echter voor de endzone tegengehouden, waardoor de Chiefs zonder extra punten de kleedkamer op moesten zoeken.
Het stond halverwege 21-10, precies dezelfde ruststand als in het reguliere seizoen in het onderlinge duel in Cincinnati. In die wedstrijd wisten Burrow en Ja’Marr Chase nog om te draaien, iets waar coach Zac Taylor zijn ploeg in de rust ook op wees. Bovendien wisten de Bengals verdedigend de accenten anders te leggen, want na de rust stond er een heel andere ploeg.
BENGALS TWO POINT CONVERSION
De rollen waren ineens volkomen omgedraaid, al duurde het nog even voor de Bengals echt van de kansen profiteerden. De Chiefs moesten een paar keer punten, waarbij de bezoekers in het begin alleen een field goal konden produceren. Een interceptie van Mahomes gaf de Bengals helemaal nieuw leven, zeker toen Burrow vlak daarna vlak voor het einde van het derde kwart Chase in de hoek van de endzone vond. Een two-point conversie later stond het ineens gelijk.
Na een nieuwe punt van de Chiefs leek het momentum definitief in het voordeel van de underdog te zijn, maar dat duurde niet lang. Ook Burrow gooide een interceptie, maar Mahomes deed hier niets mee. Hierdoor gingen de Bengals op zoek naar hun eerste voorsprong in het duel en die kwam er ook.
CHIEFS WINNEN OPNIEUW COIN TOSS
Met nog zes minuten op de klok lag de druk ineens bij de Chiefs. Mahomes heeft al eerder laten zien hier weinig problemen mee te hebben en dat bleek ook zondag weer. Hij bracht zijn ploeg in de redzone en zelfs op 1st and goal vanaf de 5-yard lijn met nog anderhalve minuut op de klok. Na een korte run werd de quarterback van de Chiefs echter twee keer op rij gesacked en moest Harrison Butker het duel naar een verlenging schieten, waar hij niet in faalde.
Net als vorige week tegen de Bills wonnen de Chiefs de coin toss. Alleen liep de aanval deze week niet zo goed als vorige week. De verdediging van de Bengals had al meer dan een half uur het betere van het spel en dat gebeurde in de verlenging opnieuw. Mahomes gooide zijn tweede interceptie van de wedstrijd, waardoor de Bengals aan een field goal genoeg hadden voor de zege.
PASSES OP TEE HIGGINS
En Burrow en McPherson deden wat van ze werd verwacht. Twee snelle passes naar Tee Higgins brachten de Bengals op de rand van field goal range en vier runs van Joe Mixon betekenden genoeg ruimte voor de Bengals om veilig de field goal te trappen. Rookie McPherson was net zo ijskoud als vorige week toen hij zijn ploeg langs de Titans schopte en bezorgde zijn ploeg zo een ticket voor de wedstrijd in Los Angeles over twee weken.
Door de zege is Burrow de eerste quarterback die als eerste gekozen werd in de draft en zijn ploeg binnen twee jaar naar de Super Bowl leidde. Het is een bijzondere ommekeer, aangezien de Bengals vorig seizoen maar vier wedstrijden wonnen en het jaar daarvoor slechts twee. Aan het begin van het seizoen zagen de wedkantoren alleen de Jaguars als slechtere ploeg. Nu mogen de verrassende Bengals het volgende week opnemen tegen de Los Angeles Rams voor de titel.
Coverfoto: Denny Medley/USA TODAY Sports
