Een prachtig affiche schittert op het wedstrijdschema deze week. Het beste team uit de AFC tegen de gedeelde koploper in de NFC. Oftewel, we zouden hier zomaar eens een voorproefje kunnen krijgen van wat ons te wachten staat in februari. Patrick Mahomes en de Chiefs zijn de torenhoge favoriet om wederom de Super Bowl te winnen. De Saints wacht nog een lange weg naar Tampa, aangezien het team een stuk minder superieur is en te maken heeft met geduchte concurrentie in de NFL. Toch is er weinig fantasie nodig om in te beelden dat we zondag naar een mogelijke Super Bowl preview gaan kijken.
Nog geen Drew Brees
Het ligt in de lijn der verwachting dat Drew Brees er zondag nog steeds niet bij is. Er is geen reden voor de Saints om hem al te vroeg weer het veld op te sturen. Zijn vervanger, Taysom Hill, presteerde tot nu toe naar behoren. In een vergelijkbare situatie als met Teddy Bridgewater vorig jaar, hield hij de Saints op koers voor divisiewinst. Wel verloor Hill zijn eerste wedstrijd vorige week tegen de Eagles. Pas in de tweede helft kreeg hij zijn offense aan de praat; te laat om de wedstrijd nog te kunnen winnen.
Hill past voorlopig in het plaatje dat de Saints al jaren voor ogen hebben met hun offense. Hoge completion percentages, voor relatief weinig yards per catch. Met het gemiddelde van Hill en Brees hebben de Saints het hoogste pass completion percentage (72,9%) in de NFL. De touchdowns volgen juist vaak over de grond. In de redzone is New Orleans bijna niet te verdedigen door wapens als Alvin Kamara, Latavius Murray en Hill zelf. De ploeg van Sean Payton heeft dan ook de meeste rushing touchdowns van alle teams dit seizoen.
Gokken op running game
Die sterke running game zullen de Saints hard nodig hebben. De Kansas City Chiefs, geroemd om hun explosieve offense, zijn namelijk ook ontzettend sterk in het verdedigen van de passing game. Het zijn de Chiefs die juist het laagste completion percentage toe laten dit seizoen. Met uitblinkers als Tyrann Mathieu en Bashaud Breeland behoort de passing defense bij de beste vijf in de NFL.
Problematischer is de run defense van Kansas City. Met gemiddeld 4,7 yards per carry tegen, laten ze juist hier een steek vallen. Hetgeen ze ook pijn doet in de redzone. Geloof het of niet, maar de Chiefs hebben de slechtste redzone defense van alle teams. Van dit zwakke punt zullen Kamara en co moeten gaan profiteren om het spannend te maken zondag. Ook zal Hill waarschijnlijk veelvuldig zelf aan de wandel gaan.
Magic Mahomes
Een groot probleem, zoals menig team dit jaar weer heeft ondervonden, is dat de offense van de Chiefs simpelweg niet af te stoppen is. De enige manier om het spannend te maken tegen de Chiefs is door heel veel punten te scoren en dan te hopen dat Mahomes een keer een steekje laat vallen. Dat deed hij overigens veelvuldig in de laatste wedstrijd tegen de Dolphins. De Super Bowl-MVP gooide drie interceptions, kreeg drie sacks en zeven QB-hits te verwerken. Dat was nog steeds niet genoeg om het de Chiefs echt moeilijk te maken.
Tegen de Dolphins explodeerde de offense in het tweede kwart en trok die demarrage door tot het begin van de tweede helft. In een tijdsbestek van iets meer dan een kwartier stonden 30 punten op het scorebord. Dat geeft maar aan hoe makkelijk dit team punten scoort. Travis Kelce en Tyreek Hill verkeren in bloedvorm en kunnen op elk moment in de wedstrijd een cruciale play forceren. Lukt het even niet dan kan Mecole Hardman zelfs met een punt- of kick-off return nog punten scoren.
Mahomes strooit ook dit jaar weer met de meest schitterende passes. Hetgeen hem een MVP-kandidatuur op gaat leveren. Enkel Aaron Rodgers lijkt hem van deze prestigieuze prijs af te kunnen houden. In zijn nog jonge carrière gooit Mahomes gemiddeld voor 8,5 yards per catch. Van de nog actieve QB’s komt alleen Deshaun Watson daar enigszins bij in de buurt.
Druk bij Saints
Natuurlijk willen de Chiefs elke wedstrijd winnen, maar voor het team van Andy Reid staat er wel wat minder op het spel dan bij de aankomende tegenstander. Weliswaar volgen de Steelers op één wedstrijd in de race om de 1st seed in de AFC, maar de ploeg uit Pittsburgh is hopeloos uit vorm. Gezien het huidige vormpeil, kan het haast niet anders dan dat de 1st seed, en daarmee de belangrijke bye, naar de Chiefs gaat.
Voor de Saints ligt dat anders. De race in de NFC South gaat weliswaar de goede kant op voor Sean Payton en zijn mannen, maar in de strijd om de 1st seed moeten ze momenteel de Packers voor zich dulden. Zaak dus voor New Orleans om de resterende wedstrijden te winnen om die belangrijke bye binnen te halen. Een lastige klus aangezien het schema van de Packers minder zwaar lijkt.
Chiefs favoriet
De running game van de Saints gaat zeker voor problemen zorgen bij de Chiefs defense. Punten gaan er voldoende gescoord worden. Ook kan de thuisploeg vertrouwen op een uitstekende defense. Toch zijn de bezoekers de grote favoriet in deze wedstrijd. De regerend kampioen speelt op zo’n hoog niveau, dat ze in welke wedstrijd dan ook momenteel als favoriet bestempeld zullen worden. Het is te hopen voor de Saints dat de score flink zal oplopen en dat Mahomes in het slot een zeldzame fout begaat. Fouten zien we Mahomes, ondanks het optreden tegen Miami, echter eigenlijk nooit maken.
Voorspelling: Kansas City Chiefs 28 – 21 New Orleans Saints
Lees hier over de MNF thriller tussen de Ravens en de Browns!
Coverfoto: Stacy Revere / Getty Images
