Game of the Week is een understatement. Het is de Game of the (regular) Season. De twee beste teams van de NFL staan maandagavond tegenover elkaar in Baltimore. De gedachten gaan stiekem al terug naar 2018. Toen waren de Rams en Chiefs de twee topteams in het reguliere seizoen. En zij maakten er een klassieker van tijdens MNF. De Rams wonnen dat duel met 54-51. Kunnen de Ravens en de Chiefs er dit keer net zo’n spektakel van maken?
Iedere football-liefhebber heeft bij het zien van het programma een grote cirkel om 28 september gezet. De regerend MVP (Lamar Jackson) tegen de Super Bowl MVP (Patrick Mahomes). Het zorgt voor een bijzonder duel.
Monday Night Football between the Chiefs and the Ravens will mark the first time in NFL history two former MVPs under the age of 26 (Patrick Mahomes and Lamar Jackson) meet in a game.
— Pete Sweeney (@pgsween) September 23, 2020
De twee quarterbacks stonden twee keer eerder tegenover elkaar en beide keren stapte Mahomes als winnaar van het veld. Ook vorig seizoen ontmoetten de twee teams elkaar in week 3. Dat duel eindigde in Kansas City in 33-28. Een week later gingen de Ravens op eigen veld nog onderuit tegen de Browns, maar dat waren de twee laatste (en enige) nederlagen van de Ravens. Een zege op maandag en Baltimore is een jaar lang ongeslagen in het reguliere seizoen.
RAVENS DEFENSE IN TOPVORM
De Ravens staan bekend om hun aanvallende kwaliteiten, maar de ploeg uit Baltimore heeft de eerste twee wedstrijden van het seizoen ook de beste verdediging van de league. De twee tegenstanders, de Browns en de Texans, waren samen goed voor 22 punten. De laatste dertien wedstrijden stond de ploeg van John Harbaugh maximaal 21 punten toe.
In de verdediging van de Ravens is een belangrijke rol weggelegd voor voormalig Chief Marcus Peters. Sinds de cornerback in 2015 zijn NFL-debuut maakte, heeft hij de meeste intercepties en meeste touchdowns van alle verdedigers.
Sheesh. What an interception, Marcus Peters.pic.twitter.com/v3Nd9XaN9O
(via @NFL)— NFLonCBS (@NFLonCBS) September 20, 2020
Bij de Ravens, waar hij sinds oktober vorig jaar speelt na een trade tussen de Ravens en Rams, is hij al goed voor vier intercepties, waarvan hij er twee terugliep voor een touchdown. De verdediging van Baltimore zal vooral proberen de big plays te voorkomen. Dat zullen ze wel moeten doen zonder cornerback Tavon Young.
CHIEFS OFFENSE MOET VLAMMEN
Net als de Ravens hadden de Chiefs weinig moeite met de Texans. Afgelopen zondag tegen de Los Angeles Chargers was het echter een ander verhaal. De Chiefs keken in het vierde kwart tegen een achterstand aan en Mahomes moest zich flink inspannen om een verlenging af te dwingen. Uiteindelijk trok Kansas City de overwinning met veel moeite naar zich toe. Mahomes wond er na afloop van het duel met de Chargers geen doekjes om. Alleen hijzelf was schuldig aan de matige eerste helft.
“I was so frustrated at the beginning of the game because I knew it was just me that was killing the team. Guys were getting open and the line was giving me enough time, but I wasn’t making the throws in the right spots.”
Het spel van Mahomes zal tegen Baltimore een stuk beter moeten zijn om een kans te maken. In 2018, toen hij de MVP van het reguliere seizoen werd, was hij goed voor vijftig touchdowns. Vorig seizoen wist hij slechts 26 keer iemand in de endzone te vinden. Dat kwam mede omdat hij door een knieblessure twee wedstrijden miste, maar ook omdat de Chiefs in de redzone niet effectief genoeg waren. Tegen een ploeg als Baltimore zullen de Chiefs de kansen moeten benutten om kans te maken op de zege.
LAMAR JACKSON IS BETER DAN OOIT
Lamar Jackson lijkt nog beter dan vorig jaar en toen won hij de MVP-titel. Vooral in zijn diepe passes heeft de quarterback enorme stappen gemaakt. In de eerste wedstrijden na zijn debuut werd zijn spel nog lacherig omschreven als een running back die af en toe een pass bij zijn ploeggenoten kreeg. Inmiddels is Jackson ook in de passing game één van de beste.
Vorig seizoen was hij succesvol bij minder dan 40 procent van zijn diepe ballen; dit jaar is dat gestegen naar bijna zestig procent. Het zijn pas twee wedstrijden en daarmee een kleine steekproef, maar de Ravens lijken door de ontwikkeling van Jackson nog veelzijdiger en gevaarlijker.
The below throw was arguably Jackson’s best pass of the day. A 3rd-down TD to Willie Snead that all but put the game away. That throw required both firmness and touch, which isn’t easy. #FFR_2020_Lamar_Jackson_G pic.twitter.com/IyzLBekOyk
— Football Film Room (@FB_FilmRoom) September 18, 2020
De groei van Jackson in de passing game wil niet zeggen dat de Ravens niet meer (kunnen) rennen. Tegen de Texans waren de Ravens nog altijd goed voor 230 rushing yards. Vier verschillende spelers haalden daarin (bijna) 50 rushing yards. Zeker bij een voorsprong is dit een ideaal wapen voor de thuisploeg. Ze kunnen de run game niet alleen inzetten om zoveel mogelijk tijd van de klok te spelen. Het is voor hen namelijk net zo makkelijk om hiermee extra punten te scoren.
CORNERBACK-PROBLEMEN VOOR KANSAS CITY
De verdediging van de Chiefs verbeterde vorig jaar in de loop van het seizoen. Steve Spagnuolo kwam in de zomer van 2019 naar Kansas als nieuwe defensive coordinator. Ook wist de ploeg toen safety Tyrann Mathieu en defensive end Frank Clark aan te trekken. De ploeg had tijd nodig om ingespeeld te raken en dat bleek ook uit de resultaten. In de eerste helft van vorig seizoen was de verdediging niet meer dan gemiddeld, maar in de tweede helft stond het gemiddeld maar zestien punten toe. De zwakke plek in de verdediging van de Chiefs ligt op cornerback. Bashaud Breeland is geschorst voor de eerste vier wedstrijden van het seizoen voor het gebruik van verboden middelen.
Bashaud Breeland, I hope that weed was worth these 4 games you’re missing pic.twitter.com/hmPj3ah7t9
— CHIEFS HIGHLIGHTS (@ChiefsHighlight) September 20, 2020
De andere cornerback, Charvarius Ward, brak zijn hand tegen de Texans in week 1. Nu hoopten de Chiefs dat hij er afgelopen zondag al weer bij zou zijn, dus mogelijk kan hij maandag wel spelen. De vervangers van het duo, L’Jarius Sneed en Rashad Fenton deden het volgens hoofdcoach Andy Reid goed. Spelen tegen debutant Justin Herbert is echter wel iets anders dan een ontmoeting met de MVP.
ELITE KICKERS
De wedstrijd van maandag is niet alleen een duel tussen de twee beste teams, maar misschien ook wel de twee beste kickers in de league. Justin Tucker haalde namens de Ravens drie keer de Pro Bowl en was met vier field goals belangrijk in de zege op de Texans van afgelopen week. Weinig teams zouden hun kicker niet inruilen voor Tucker, maar de Chiefs zijn misschien wel één van de uitzonderingen.
Due to a penalty and a “ice the kicker timeout” @Chiefs K Harrison Butker kicked his game-winning field goal 3 times from distances of:
– 53 Yards Out
– 58 Yards Out
– 58 Yards OutHe made all 3 😱
(via @NFL) pic.twitter.com/Q4mnkbenVC
— FOX Sports: NFL (@NFLonFOX) September 20, 2020
Harrison Butker beschikt namelijk ook over een zuivere trap. De kicker van de bezoekers is misschien nog wel sterker dan Tucker. In de verlenging tegen de Chargers trapte Butker in enkele minuten tijd drie field goals van 53 en 58 (2x) yards feilloos tussen de palen. Alleen de laatste telde door een overtreding en een time-out, maar het geeft aan hoe sterk de kicker van de Chiefs is. In de rust van het duel zou Butker een field goal van 70 yards hebben gemaakt. De twee betrouwbare kickers zijn een enorm wapen voor beide ploegen. Bij een normale drive hoeven Mahomes en Jackson hooguit dertig yards te overbruggen en ze zijn al in staat punten op het bord te krijgen.
BELANG VAN DE WEDSTRIJD
Is de wedstrijd belangrijk? Ja en nee. De Ravens willen een statement maken tegen de kampioen. Ze zijn vanaf de eerste wedstrijd gefocust op revanche voor een slecht play-off optreden in het vorige seizoen. In de eerste twee weken zijn ze de ploeg die de meeste indruk heeft gemaakt. Toch beseffen ze zich in Baltimore, na de smadelijke nederlaag tegen de Titans in de play-offs, dat de overwinningen in het reguliere seizoen uiteindelijk niet tellen. De Chiefs zijn ervaren en weten dat ze in staat zijn om te pieken op het moment dat het moet. De formatie uit Missouri ging vorig jaar niet als nummer één geplaatst de play-offs in, maar ging er uiteindelijk wel met de Super Bowl vandoor.
2020 NFL playoff format reminder:
– Only the No. 1 seed gets a ByeIf the Chiefs & Ravens finish with the same record at the end of the season, Monday night’s winner decides who gets an extra week off.
— Evan Kaplan (@EpKap) September 24, 2020
Toch is het duel zeker van belang. Beide ploegen zullen niet bang zijn dat ze de play-offs dit jaar gaan missen. Daar is het gat tussen de ploegen en de rest van de AFC te groot voor. Een zege nu kan echter wel de doorslag geven in de play-offs. Vorig seizoen hadden beide teams een bye-week in de eerste ronde van de play-offs. Dit jaar heeft de NFL een extra wild card team toegevoegd. Dat betekent dat we (minimaal) één van deze teams in de wild card ronde gaan zien. Dat willen ze allebei voorkomen. Beide teams zullen onderweg nog wel tegen één of meer nederlagen aanlopen; dan is het altijd fijn om de tiebreaker alvast in de zak te hebben.
PROGNOSE
Jackson lijkt een jaar achter Mahomes aan te lopen. Een jaar later gedraft, een jaar later starter, een jaar later MVP van het reguliere seizoen en (hoogstwaarschijnlijk) een jaar later zijn megacontract. Kan Jackson deze trend doorzetten en ook een jaar na Mahomes zijn eerste titel en Super Bowl MVP winnen? Hier zal maandag geen antwoord op komen, maar misschien krijgen we wel een eerste indicatie. Wat we sowieso krijgen, is een heerlijk potje. De 54-51 zullen we niet aan gaan tikken, daar zijn beide verdedigingen te goed voor, maar een shootout wordt het wel. De Ravens hebben in dit duel een licht thuisvoordeel en zijn daarom ook de favoriet.
Voorspelling Chiefs 33 – 37 Ravens
