Stefon Diggs redt Super Bowl-droom Vikings in laatste seconde

Een bizarre ontknoping tijdens de laatste wedstrijd in de divisieronde van de NFL. De droom van een Super Bowl in eigen stadion voor de Minnesota Vikings leek in duigen na een geweldige comeback van de New Orleans Saints in de tweede helft. Stefon Diggs liet de bezoekers echter in opperste verbijstering achter met een walk-off touchdown: 29-24.

KEENUM EN DIGGS BRENGEN VIKINGS-FANS IN EXTASE

De Vikings-fans hadden hun autosleutels al in het contact zitten na een, ogenschijnlijk, game winning field goal van Will Lutz. Het was sowieso een rollercoaster met drie lead changes in de laatste twee minuten. De wedstrijd lag ook al bijna in het slot tot Drew Brees op een fourth down play de kansen leek te keren in het voordeel van de Saints.
Met minder dan een minuut te gaan en slechts één time-out leek alles verloren voor Minnesota tot Stefon Diggs de bal ving en rookie safety Marcus Williams vol onder hem door vloog. Diggs behield de controle, bleef binnen de lijnen en liep de bal binnen voor één van de meest legendarische ontknopingen ooit in de divisieronde van de NFL.

Keenum. Diggs. Vikings win. pic.twitter.com/QDWjk699M2

— Eric Rosenthal (@ericsports) January 15, 2018

‘DEFENSE WINS CHAMPIONSHIPS’

De Minnesota Vikings zullen na één helft spelen niet hebben gedacht dat ze de wedstrijd uberhaupt nog uit handen konden geven. De defensie van Mike Zimmer opereerde uitmuntend in de eerste helft. Brees had na één kwart een passer rating van 0,0. De geroutineerde passer had na zes pogingen één completion voor 3 yards en één interceptie gegooid. De pick kwam op naam van de atletische safety Andrew Sendejo.

#Vikings Safety Andrew Sendejo picks off Drew Brees on a deep ball to Ginn.
Brees underthrew it about 7-8 yards. pic.twitter.com/0wGz3BAo4G

— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) 14 januari 2018

Toen de Saints-offense toch een beetje los kwam in het tweede kwart kwam daar nog een pick bij voor de Saints-quarterback. Everson Griffen stak een arm uit om een pass te onderscheppen, Anthony Barr plukte de bal uit de lucht. Daardoor bleef een 17-0 voorsprong op het scorebord staan.

MITS DE OFFENSE HET HOOFD KOEL HOUDT

Met de ruime marge vlak voor rust hadden de Vikings, bij wijze van spreken, alleen nog maar moeten punten en verdedigen om de wedstrijd over de streep te trekken, maar toch sloop er een bepaalde onzekerheid in de ploeg. Eerst ‘vergat kicker Kai Forbath een 49 yard field goal te benutten. Vervolgens begon Case Keenum fouten te maken. In de eerste drive na de pauze stond hij een sack toe waarmee de Vikings uit field goal range raakten. Bij de tweede drive was het resultaat nog desastreuzer. Vlak na een score van Michael Thomas (17-7) gooide Keenum de bal hoog de lucht in, als cadeautje voor de Saints-secondary.

Marcus Williams intercepts Case Keenum #NFLPlayoffs pic.twitter.com/vta2IWu5oL

— TheRenderNFL (@TheRenderNFL) January 14, 2018

Het momentum verschoof nog verder richting New Orleans ondanks een field goal van Forbath (20-14). De zenuwen bleven met de kleine marge in de ploeg van Minnesota. Punten leek soms zelfs een betere optie dan nog meer worpen onder druk van Keenum, maar zelfs de special teams begonnen te schutteren. Ryan Quiqley liet zich verrassen bij een punt.

BLOCKED PUNT!! pic.twitter.com/HjwGBOrl5G

— Refrigerador NFL (@RefrigeradorNFL) January 15, 2018

BREES, THOMAS EN KAMARA STAAN MET LEGE HANDEN

Alvin Kamara profiteerde vlak daarna met fraaie catch voor een 20-21 voorsprong, die uiteindelijk na back-to-back field goals en de walk-off touchdown van Diggs niet voldoende bleek. De running back had zo toch weer zijn 100 yards en een touchdown verzameld. Ook de andere aas Thomas excelleerde met twee touchdowns en een paar zwaarbevochten catches in duels met Xavier Rhodes. Ondanks de scoringsdrift van de twee beste helpers van Drew Brees staan de New Orleans Saints met lege handen na een fantastisch seizoen.
Stefon Diggs (137 yards, 1 TD), Adam Thielen (die zich weer onderscheidde met een paar prachtige vangballen), de ijzersterke defensie en ‘clutch’ Case Keenum maken zich op voor de NFC Championship Game tegen de Philadelphia Eagles. De quarterback en wide receiver kunnen het nog steeds niet geloven.

"I don't know what happened either!"#BringItHome pic.twitter.com/KMoCKGJfz3

— Minnesota Vikings (@Vikings) January 15, 2018

Waarschijnlijk zijn de fans in Jacksonville en Pittsburgh ook nog niet bekomen van het zinderende eerste duel van zondag.

Cover photo: Jeff Roberson/AP Images