Met een paar seconden op de klok leek de overwinning in de tas voor de Buffalo Bills. Dat was buiten een once in a lifetime Cardinals miracle play van Kyler Murray en, voornamelijk, DeAndre Hopkins gerekend. Daardoor miste Buffalo de derde NFC West-scalp na eerdere overwinningen op de Rams en Seahawks. In week 13 komt de herkansing tegen de 49ers. In Foxborough wisten de New England Patriots verrassend te winnen van de Baltimore Ravens. Onder slechte weeromstandigheden wonnen de Patriots het over de grond tegen wat doorgaans een levensgevaarlijke rushing offense zou moeten zijn.
Cardinals verslaan Bills in dying seconds met onnavolgbare play | 32-30
Het geldt misschien wel als het beste duel van het seizoen tot nu toe. Twee top offenses tegenover elkaar in een zeer gelijke match-up. Met ongeveer vijf seconden op de klok hadden de Bills de leiding in handen. De Cardinals bevonden zich halverwege hun eigen helft en er leek geen wolkje aan de lucht voor Buffalo. Een Hail Mary van Kyler Murray landde echter perfect in de endzone. De bovenmenselijke kwaliteiten van DeAndre Hopkins lieten hem enkele centimeters hoger uitkomen dan drie Bills verdedigers: touchdown en tranen in Buffalo. Geruime tijd had het team uit Upstate New York de touwtjes in handen. Het zoveelste dramatische derde kwart – de Bills hebben daar een point differential van minus 46 – bracht Arizona echter terug. De zoveelste (bijna) game winning drive van Josh ‘Captain Clutch’ Allen was ook een feit, maar Nuk wist het dit keer wel af te straffen: 32-30 en de tijd was op.
Een duel vol uitzonderlijkheden
Kyler Murray speelde een sterk duel (22/32, 245 yards, TD, INT), maar datzelfde gold voor Josh Allen (32/49, 284 yards, 2 TD, 2 INT). De Arizona rushing offense had een topdag, tegenover een Bills passing offense die er wederom degelijk uitzag. Het waren echter de rariteiten die dit duel nog meer sjeu gaven. Isaiah McKenzie opende de score met een touchdown pass op Josh Allen, Larry Fitzgerald liet voor het eerst in twee jaar weer eens een bal vallen, Allen leek bij één van zijn INTs ineens weer op een rookie, Cole Beasley speelde wederom de sterren van de hemel en tenslotte die Hail Mary. Het was een ontmoeting die niet had misstaan in februari, maar gelukkig voor de Bills – en helaas voor de Cardinals – was het nog maar november. Niettemin kunnen beide teams trots zijn op deze vertoning; beide teams bevestigden dat ze for real zijn. Voor Buffalo zijn de druiven zuur, maar dit duel wees maar weer eens uit dat er ook voor hen nog veel in het vat zit.
Arizona geeft gas in het derde kwart
Aan de kant van Arizona klopte alles en tot aan de rust was dit ook het geval voor Buffalo. De Cardinals kwamen niet verder dan field goals en Kyler Murray werd in bedwang gehouden. Tegelijkertijd had ook Josh Allen het lastig, maar toch ging Buffalo met een 16-9 voorsprong de rust in. Overigens waren ook beide kickers in vorm. Zowel rookie Tyler Bass (54, 55 en 58 yards) als Zane Gonzalez (23, 42 en 21 yards) maakten er drie.
Het zo gevreesde derde kwart begon voor de Bills verrassend goed. De voorsprong werd uitgebreid naar 23-9. Echter, zoals gebruikelijk zakte het team als een kaartenhuis in elkaar. De defense wist de Cardinals niet meer te stoppen, de offense scoorde niet meer en punter Corey Bojorquez wist de bal op een gegeven moment slechts 12 yards ver te punten. De sterke rushing offense, de inventieve defensive play-calling en de passes van Murray vielen eindelijk op hun plek. Arizona “won” het derde kwart overtuigend met 17-7 en de stand was 23-26 in het voordeel van de Cardinals.
Captain Clutch staat op, maar Murray en Hopkins doen het onmogelijke
Het vierde kwart kabbelde rustig door tot Josh ‘Captain Clutch’ Allen wederom een ogenschijnlijke game winning drive in elkaar knutselde. Met ruim dertig seconden te gaan vond hij Stefon Diggs in de endzone: 30-26. Het was illustratief voor het duel en voor de toegevoegde waarde van een elite wide receiver als Diggs. Zoals de Cardinals profiteren van de buitenaardse Hopkins, profiteren de Bills van de voormalig Viking. Velen zullen de overwinning van de Bills al geteld hebben, maar Murray en Hopkins hadden andere plannen. Met minder dan tien seconden te gaan, rende de kleine quarterback over links de pocket uit, ontweek een Bills verdediger en slingerde de bal op één been 55 yards door de lucht. Hopkins was drie verdedigers te snel af en bracht Arizona de overwinning.
Het doet pijn in Buffalo, maar de tegenvallende defense en het gebrek aan een rushing offense brak hen op. De Cardinals waren in staat om door de lucht en over de grond tikken uit te delen en zetten Allen geregeld onder druk. Overall lijkt Buffalo nog steeds iets verder dan de Cardinals – enkele verdedigende starters ontbraken immers door COVID -, maar met deze legendarische overwinning laat Arizona zien dat ze bij de top van de NFC horen.
Patriots verrassen de Ravens in gietende regen | 23-17
Tegen alle verwachtingen in hebben de New England Patriots een overwinning uit de brand – of eerder, uit de gietende regen – gesleept tegen de Baltimore Ravens. De Patriots wisten precies wat ze moesten doen om enerzijds de Ravens offensief aan banden te leggen en ze anderzijds defensief pijn te doen. De grondtroepen van Bill Belichick leverden een uitstekende prestatie met in totaal 173 rushing yards. Aan de andere kant van de bal slaagden de Patriots erin om de beste rushing offense van de NFL tegen te houden en tot slechts115 rushing yards te beperken.
Damien Harris geeft Ravens problemen
De exponent van de Patriots running game tijdens de Sunday Night Football was Damien Harris. De tweedejaars running back kreeg 22 keer de bal en zette daar 121 yards tegenover. De Ravens-defensie had met name in de eerste helft geen antwoord op Harris, die maar liefst zeven first downs binnenhaalde. Enkel de kers op de taart in de vorm van een touchdown ontbrak.
De running back die de touchdowns voor zijn rekening nam bij de Patriots was andermaal Rex Burkhead. Zijn eerste touchdown kwam na een passje van quarterback Cam Newton, maar het was de tweede touchdown, eveneens in het tweede kwart, die over de tongen ging. Wide receiver Jakobi Meyers kreeg de bal toegegooid en waande zich zelf even quarterback met een schitterende bal naar Rex Burkhead in de eindzone. De Ravens waren verrast en keken tegen een achterstand aan bij de rust.
Patriots controleren tweede helft
Meteen na de rust sloegen de Patriots de beslissende kloof. Cam Newton liep de bal zelf in de eindzone en scoorde daarmee de 67ste rushing touchdown van zijn carrière. Het was voor Cam meteen ook de tweede game op rij waarin hij foutloos bleef. Niet onbelangrijk als hij een verlengd verblijf in Foxborough beoogt.
Na deze score slaagden de Ravens er niet meer in een vuist te maken. Ze konden nog wel een touchdown scoren via Willy Snead, maar daarna ging het slot erop bij de Patriots. De hemelsluizen openden zich nog één laatste keer en de Ravens dropen af zonder zege. Met de overwinning van de Steelers eerder op de avond bedraagt het verschil in de AFC North nu al drie games. Het zal voor de Ravens alsmaar moeilijker worden om de divisie voor een derde keer oprij te winnen.
Overige duels
Er was weinig spektakel in de overige duels op zondagavond. De Miami Dolphins denderden voort onder rookie Tua Tagovailoa en boekten hun vijfde zege op rij tegen de Chargers. De Saints ontdeden zich van de uittredende NFC kampioen San Francisco en de Pittsburgh Steelers hadden geen moeite met divisierivaal Cincinnati. De Seahawks ten slotte gingen voor de tweede week op rij ten onder, ditmaal tegen de uitstekend verdedigende LA Rams.
Los Angeles Chargers @ Miami Dolphins | 21-29
De ontmoeting tussen twee talentvolle rookie quarterbacks had twee wendingen. Beide keren door een turnover. De eerste kwam bij een 14-0 voorsprong van Miami. Een slechte snap was Tua te machtig en leidde tot 14-7 in plaats van 21-0. Immers, de Dolphins waren goed op weg naar de LA endzone. De tweede wending was een interceptie van Justin Herbert door Xavien Howard. Daarmee werd de voorsprong van Miami weer naar twee scores uitgebreid. Miami was uiteindelijk beter aan alle kanten van de bal en schreef terecht de vijfde overwinning op rij op haar naam. De Bills hebben een serieuze concurrent in de AFC East.
San Francisco 49ers @ New Orleans Saints | 13-27
De Saints hadden weinig moeite met de door blessures gehavende 49ers. Er was echter reden tot zorg voor de mannen uit New Orleans. In het tweede kwart kreeg quarterback Drew Brees een stevige hit te verduren. Hij maakte de eerste helft af, maar back-up Jameis Winston begon de tweede helft. Winston staat bekend om zijn sterke arm, maar was alleen succesvol op korte passjes. Hij probeerde twee passes van meer dan 11 yards, maar beiden vonden hun doel niet. Sean Payton wisselde Winston regelmatig voor Taysom Hill; ook met wisselend succes. Gelukkig was er met Alvin Kamara genoeg aanvallende vuurkracht. Als de blessure van Brees voortduurt, ziet het er echter somber uit voor de Saints.
Cincinnati Bengals @ Pittsburgh Steelers | 10-36
De Pittsburgh Steelers hebben makkelijk de maat genomen van de Cincinnati Bengals. Quarterback Ben Roethlisberger leek geen last te hebben van het gebrek aan training wegens het COVID-risico en wierp voor 333 yards en vier touchdowns. Wide receiver Chase Claypool was opnieuw goed voor twee stuks. De Steelers-defensie stond pal en beperkte Joe Burrow tot tien punten, terwijl ze ook twee fumbles forceerden. De Steelers blijven dus ook na negen wedstrijden nog steeds ongeslagen.
Seattle Seahawks @ Los Angeles Rams | 23-16
De NFC West is nog een stukje interessanter geworden. De LA Rams hebben namelijk de Seattle Seahawks verslaan en komen daarmee naast de Seahawks (en de Cardinals) aan de leiding. De Rams legden een defensieve topprestatie op de mat en hielden de beste aanval van de NFL een hele wedstrijd in bedwang. Jalen Ramsey stak DK Metcalf in zijn achterzak en bovendien dwongen de Rams Russell Wilson tot driemaal toe in de fout met twee intercepties en een fumble. Jared Goff (27/37, 302 yards) bleef wel foutloos en dirigeerde zijn team naar een verdiende zege.
Lees hier de recaps van de vroege duels op zondag!
Cover foto: Christian Petersen/Getty Images
