Domme fouten Bengals geven Steelers play-offoverwinning

One and Done. Opnieuw. De Cincinnati Bengals zijn er opnieuw niet in geslaagd een play-offwedstrijd te winnen. Voor het vijfde jaar op rij verloren de Bengals hun eerste wedstrijd. Zelden zal een team dit op zo’n onnodige manier gedaan hebben dan de Bengals afgelopen nacht. Een fumble en twee stomme overtredingen brachten Pittsburgh de zege, en een ontmoeting met de Broncos volgende week.
Lange tijd leken het juist de Steelers te zijn die in het vierde kwart ineen aan het storten waren. Pittsburgh ging met een 15-0 voorsprong het laatste kwart in, door drie field goals en deze onmogelijke vangbal van Martavis Bryant.

De Bengals hadden onder leiding van AJ McCarron, die nog steeds speelde in plaats van de geblesseerde Andy Dalton, aanvallend nog geen vuist kunnen maken, maar in het vierde kwart draaide de wedstrijd ineens om. Ben Roethlisberger raakte aan zijn schouder geblesseerd na een sack en de Steelers moesten vertrouwen op Landry Jones. Dit was niet echt een succes, waardoor de Bengals de bal snel terug kregen en AJ Green bracht de Bengals zelf aan de leiding na deze touchdown.

De Bengals gingen voor de two-point conversie, maar slaagden hier niet in, waardoor de Steelers tegen een 16-15 achterstand aankeken met minder dan twee minuten op de klok en de back-up quarterback in het veld. Jones wist Vontaze Burfict te vinden, alleen is dit een verdediger van Cincinnati. Hierdoor stonden de Bengals in de redzone, met minder dan anderhalve minuut te spelen. De Steelers hadden alle time-outs nog, waardoor ze de klok konden stoppen en de bal terug zouden krijgen. Maar met de Bengals in field goal range zou de ploeg waarschijnlijk wel een touchdown nodig hebben.
Maar de Bengals in prime-time vinden blijkbaar steeds een nieuwe manier om te verliezen, want running back Jeremy Hill verloor de bal door een fumble tijdens de eerste play en twintig seconden na het balverlies hadden de Steelers de bal al terug. Mike Tomlin had ondertussen gezien dat Roethlisberger met een kapotte schouder een betere quarterback is dan een fitte Jones en Big Ben kwam terug het veld op voor een laatste drive.
Het lukte de quarterback om terreinwinst te winnen, onder meer door een goede pass op fourth down. Toch moesten de Steelers in de laatste twintig seconden nog zeker vijftien yards overbruggen om kicker Chris Boswell een kans te geven. Pittsburgh werd hierbij opnieuw geholpen door de Bengals.

Deze bal van Big Ben op Antonio Brown was niet te vangen, maar de late hit van Burfact, enkele minuten eerder nog de held van Cincy, zorgde voor een penalty van vijftien yards. In alle protesten liep cornerback Adam Jones een van scheidsrechters bijna ondersteboven, wat nog eens vijftien yards terreinwinst opleverde voor Pittsburgh. Het zorgde er voor de Steelers ineens aan een field goal van 35 yards genoeg hadden voor de zege.

IT'S GOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOD!

— Pittsburgh Steelers (@steelers) January 10, 2016

Boswell faalde niet en bezorgde Pittsburgh zo een een zwaarbevochten 18-16 overwinning. Door de zege moeten de Steelers volgende week op bezoek bij de Denver Broncos. De verwachting is dat de schouderblessure van Roethlisberger niet ernstig genoeg is om hem aan de kant te houden. Antonio Brown hield aan de overtreding van Burfact een hersenschudding over, waardoor het afwachten is of hij op tijd hersteld is voor de wedstrijd van volgende week.
Voor de Bengals komt er opnieuw een vroeg einde aan het play-off avontuur. En hoewel de ploeg het dit keer zonder Dalton moest doen is het de vraag of Marvin Lewis de vroege uitschakeling dit keer overleeft. “We destructed on ourselves,” was het commentaar van de coach na afloop, en dat was nog zwak uitgedrukt. Een betere kans om te winnen in de play-offs zal niet snel meer komen, maar de Bengals blijven het zelf weggeven.
Foto: Getty Images/archief