Over de afgelopen vijf seizoenen speelden de Buffalo Bills en Kansas City Chiefs al acht keer tegen elkaar. De AFC Conference Championship game wordt de negende en daarmee zien de AFC-titanen elkaar bijna net zo vaak als hun divisierivalen. In het reguliere seizoen hebben de Bills de overhand, maar in de play-offs zijn de Chiefs heer en meester. Het wordt hoe dan ook een historisch duel. Winnen de Chiefs hun derde Conferencetitel en wellicht derde Super Bowl op rij? Of weten de Bills eindelijk hun grote rivaal te vellen en gaan zij voor het eerst in ruim 30 jaar op voor de Lombardi Trophy?
Quarterbacks Josh Allen en Patrick Mahomes waren er in hun persconferenties duidelijk over: Het wordt een spannend duel. Allen benoemde daarbij het feit dat beide teams over de afgelopen jaren een zeer grote bekendheid met elkaar hebben gekweekt. Daardoor komt het volgens hem in dit duel neer op de de perfecte uitvoering. Mahomes beaamde dat en benadrukte dat de Bills een goed gecoacht team zijn die in het reguliere seizoen vaak de overhand hebben. Daar voegde hij aan toe dat zijn team juist in de play-offs de bovenliggende partij is. Een goede aanloop naar de analogie die Peter Schrager bij GMFB (Good Morning Football) noemde: Mahomes is Tiger Woods in zijn prime en de andere AFC topquarterbacks zijn Phil Mickelson en Vijay Singh. Golfers die in afwezigheid van Woods altijd de beste van hun generatie zouden zijn geweest. Eén van die quarterbacks, Joe Burrow, Lamar Jackson of Josh Allen, moet een keer langs Mahomes. In de grootste wedstrijd van zijn leven kan Allen die quarterback zijn.
ZORGVULDIGE ALLEN, TURNOVER BATTLE
Voor Allen hangt namelijk veel af van dit duel. Bij verlies gaat Mahomes naar een 17-3 play-off record, tegenover 7-6 voor Allen. Mahomes komt op een 2-0 voorsprong in de onderlinge Conferenceduels en 4-0 in alle onderlinge play-offs. Daarmee wordt de mentale berg die KC vormt alleen maar groter. Het trekt een, voor Buffalo, grimmige vergelijking met de vier op rij verloren Super Bowls in de jaren negentig. Het biedt ook de mogelijkheid tot een vergelijking met Michael Jordan. Immers, de basketbalgrootheid verloor drie keer van de Pistons voor hij een sweep klaarspeelde.
Allen lijkt qua volwassenheid in ieder geval de juiste stappen te hebben gezet. Met slechts acht turnovers evenaarde de Bills offense een league record. Allen zelf speelde het meest foutloze QB-seizoen ooit: Slechts 4% van zijn plays eindigden in een interceptie, fumble of sack. Niemand wist dat eerder te bewerkstelligen. Een schril contrast met de reputatie die de man uit Firebaugh, Florida in zijn NFL-carrière heeft opgebouwd. Het onderstreept direct de factor die de uitkomst van dit duel gaat bepalen: Turnovers. Buffalo was tweede in het forceren van turnovers en de Chiefs vierde in het voorkomen ervan. Het belang hiervan valt niet te onderschatten. De teams spelen vergelijkbaar: Minder spectaculair, maar veel efficienter in hun offense. Ze spelen op controle en op balbezit. Dat betekent dat je acht à negen drives hebt om te scoren tegen een tegenstander die veel scoort. Turnovers verminderen die kansen voor jezelf en vergroten die voor de ander. Daarmee verdampen de mogelijkheden om een uiterst sterke offense bij te houden. Saillant detail: Kansas City won 37 duels op rij waarin ze de turnover battle wonnen.
CHIEFS IN PLAY-OFF MODUS
Voor Patrick Mahomes is het vooral een herhaling van zetten, maar ook de mogelijkheid om een stap te zetten richting NFL-historie. Immers, in zijn zevende AFC Conference Championship Game op rij kan hij met zijn Chiefs doorstomen naar een derde Super Bowl op rij. Een resultaat dat nooit eerder behaald werd. Mahomes tilt de definitie van efficientie dit seizoen naar een heel ander niveau. Op third down komt hij tot leven en weet hij vooral zijn favoriete play-offtarget, Travis Kelce, op haast telepathische wijze te vinden. De tight end liet tegen Houston zien dat zijn play-offmodus (18 TDs in de laatste 17 play-offs) aanstaat.
De wetenschap dat Mahomes in het reguliere seizoen de explosieve Xavier Worthy dikwijls kon vinden, maakt de offense door de lucht zeer gevaarlijk. Desondanks zijn ze gewaarschuwd voor een Bills defense die dit seizoen een absolute turnover machine is. In week 11 had Greg Rousseau, net als in dit duel, een gunstige matchup tegen Joe Thuney. Dat resulteerde in veel druk op Mahomes. Tegelijkertijd is Matt Milano teruggekeerd. Eén van de beste linebackers in de league, wiens afwezigheid vakkundig werd opgevangen door onder andere Terrel Bernard. In de secondary is op safety echter een vraagteken ontstaan voor Buffalo. Taylor Rapp speelt niet en dat betekent dat rookie Cole Bishop zich naast Damar Hamlin direct moet meten met de crème de la crème.
ALLEN-SHAKIR CONNECTIE
Waar Mahomes gepokt en gemazeld is op het hoogste podium, is dit pas de tweede Conference Championship Game voor Allen. Waar zijn spel in voorgaande jaren vaak onberekenbaar is, speelt hij nu het meest stabiele seizoen ooit. Hij is in staat om te kapitaliseren op wat zijn defense hem biedt. Allen gaat voor de pass om de drive gaande te houden, in plaats van de explosieve play, en forceert zelden nog diepe passes. In de play-offs voegt hij daar zijn vaardigheden als rusher bij, vooral op third en fourth down. Tegen de Ravens was hij daarmee goed voor twee touchdowns. Het favoriete wapen van Allen is slot receiver Khalil Shakir. Een vlugge, veelzijdige receiver die zowel kort als diep van waarde is. Tegen Baltimore was hij de enige Bill met meer dan 50 receiving yards. Het feit dat de Bills dit kunnen combineren met een effectieve running game geeft hen een extra dimensie. Ook Buffalo zal echter rekening moeten houden met de defense van de opponent. Chris Jones zal, indien niet dubbel gedekt, veel en snel druk uit kunnen oefenen op Allen. Trent McDuffie, op zijn beurt, zal zijn vizier waarschijnlijk op Shakir gefixeert hebben. Het is één van de cruciale matchups in dit duel.
WIE SCHRIJFT HISTORIE?
Het gaat echter niet alleen om de matchups op het veld, maar ook die ernaast. Eén van de verhaallijnen van de laatste jaren is Sean McDermott die maar niet langs zijn mentor Andy Reid komt. McDermott werkte zich bij de Philadelphia Eagles vanaf het eind van de vorige eeuw omhoog tot defensive coordinator onder Reid. In 2010 leidde dat tot zijn ontslag. McDermott zei daar later over dat Reid hem vertelde dat het op dat moment het beste voor zijn carrière was. De jonge coach vertrok naar de Panthers en was daar een kleine zes jaar defensive coordinator, alvorens de Bills hem aantrokken als head coach. McDermott kijkt goed op terug zijn loopbaan na zijn ontslag en noemt Reid veeleisend en streng doch rechtvaardig.
Alle matchups en verhaallijnen maken dit historische duel misschien wel de wedstrijd van het seizoen. Verslaat McDermott eindelijk zijn mentor? Verschalkt Chris Jones de sterke Bills O-line? Kan Rousseau wederom veel druk zetten op Mahomes? Is Xavier Worthy de Bills cornerbacks te machtig? Kan KC James Cook en de benen van Allen bedwingen? Wint Allen in de play-offs in Arrowhead eindelijk van Mahomes? Alles draait om turnovers. Het is niet wijs om tegen de Chiefs te wedden. Immers, sla ze neer en ze komen dubbel zo sterk terug, maar de laatste interceptie van Mahomes was in week 11 tegen de Bills. Als er één team in staat is om de turnover battle te winnen van Kansas City, is het Buffalo.
Voorspelling: Buffalo Bills
Lees hier de preview van de NFC Conference Championship Game tussen de Philadelphia Eagles en de Washington Commanders.
Photo credit: Ryan Kang/AP
