Na een matig 2016 gloort er weer hoop voor de Eagles. Vorig jaar werd er maar liefst negen keer verloren. Echter, die nederlagen kwamen tot stand met gemiddeld een achterstand van iets meer dan zeven punten. De zeven wedstrijden die gewonnen werden, waren bovendien niet tegen de minste ploegen; onder andere Pittsburgh, Atlanta, Dallas en het op dat moment ontketende Minnesota werden overtuigend geklopt. Als de Eagles dit jaar dan ook maar iets beter zijn dan vorig seizoen, lijken de play-offs zeker haalbaar.
Offseason
General Manager Howie Roseman staat bekend om zijn daadkrachtige offseasons. Ook dit jaar stelde hij wat dat betreft niet teleur. In maart werd allereerst de zwakste positiegroep van 2016 onder handen genomen. Receivers Torrey Smith en Alshon Jeffery werden vastgelegd. Daarnaast werd voormalig first round pick Chance Warmack losgeweekt van de Titans. De Eagles verwachten veel van hem, aangezien hij in Philadelphia herenigd wordt met zijn oude college-coach, Jeff Stoutland.
Andere notabele transacties zijn het aantrekken van Timmy Jernigan (Ravens), Chris Long (Patriots), Nick Foles (Rams), LeGarrette Blount (Patriots) en natuurlijk Ronald Darby (Bills), die onderdeel uitmaakte van de veelbesproken trade met Jordan Matthews.
In de draft kozen de Eagles voor een gecombineerde strategie van “best player available” en “adressing needs”. In de eerste ronde werd defensive end Derek Barnett gekozen. Zijn preseason verloopt tot nu toe prima, met drie sacks in twee games. In de tweede ronde werd gekozen voor Sidney Jones. Hij werd als beste cornerback in de draft gezien, tot hij zijn achillespees scheurde in maart. Of hij komend seizoen nog in actie komt is afwachten.
Offense
Alles staat of valt met Carson Wentz. Vorig jaar was hij bij vlagen veelbelovend, maar tegelijkertijd liegen de statistieken er niet om: 18 touchdowns tegenover 17 turnovers. Waar vorig jaar nog het excuus bestond dat de receivers waardeloos waren, zijn er dit jaar geen smoesjes meer mogelijk. Als Wentz goed speelt, kunnen de Eagles ver komen.
Verder is Nelson Agholor noemenswaardig. In 2015 werd hij door Chip Kelly in de eerste ronde van de draft naar Philadelphia gehaald. Zijn carrière bij de Eagles is tot nu toe teleurstellend. Hoewel veel fans al een tijdje om zijn hoofd roepen, lijkt hij na het vertrek van Matthews dit jaar toch nog een (laatste) kans te krijgen.
Daarnaast is het belangrijk dat Lane Johnson dit jaar tot 16 wedstrijden komt. Van de zes wedstrijden die hij vorig seizoen meedeed, werden er vijf gewonnen. Oftewel, gedurende zijn schorsing van tien wedstrijden wegens PED gebruik, wisten de Eagles slechts twee keer te winnen. Zijn kwaliteit en leiderschap zijn onmisbaar voor de Eagles o-line.
Defense
De front seven van de Eagles is veelbelovend. Bennie Logan vertrok, maar Jernigan is een meer dan capabele vervanger. De secondary is een zorgenkind, maar via de draft en recente trades is dit probleem tot op zekere hoogte geadresseerd.
Cornerback Jalen Mills begint aan zijn tweede jaar in de NFL. Zijn rookiejaar was een bumpy road. Fysiek kan hij de NFL aan, maar op slimheid en inzicht werd hij keer op keer geklopt. Het zal interessant zijn om te zien of hij dit jaar de stap naar het gewenste niveau kan maken. Zo niet, dan is hij zonder meer de achilleshiel van deze defense. Rookie Rasul Douglas staat echter klaar om hem eventueel te vervangen. Evenals veteraan Corey Graham en later in het jaar wellicht Sidney Jones.
Verder zal veel afhangen van het spel van linebacker Jordan Hicks. Dit jonge talent is één van de meest onderschatte spelers in de NFL. Vorig jaar kwam hij tot maar liefst vijf interceptions. Hicks kan gezien worden als de hoeksteen van deze defense. Een defense die, zeker na het aantrekken van Ronald Darby, behoorlijk compleet is.
Conclusie
De Eagles zijn één van minst voorspelbare teams. Als Wentz consequent het niveau kan halen dat hij vorig jaar bij vlagen liet zien, dan kan dit team zeker in aanmerking komen voor een wildcard spot. Op papier heeft de organisatie een uitstekend offseason neergezet, nu is het afwachten hoe zich dit naar het veld vertaalt.
De concurrentie in de NFC East is echter, zoals ieder jaar, zo taai als het maar kan. Tel daar uitwedstrijden in Seattle, Kansas City en Charlotte bij op en je begrijpt waarom het halen van de play-offs een moeilijke (maar niet onmogelijke) klus wordt.
Voorspelling 8-8
