32-in-32: Cincinnati Bengals


Het vijfjarige abonnement op de play-offs van de Cincinnati Bengals werd in 2016 niet verlengd. Een gelijkspel en slechts zes overwinningen was de magere oogst in het veertiende jaar onder coach Marvin Lewis. De vraag is of de Bengals dit jaar nog een stap terug moeten doen of de weg omhoog weer wordt ingeslagen.

Offseason

Cincinnati kwam als grote verliezer uit free agency door het vertrek van Kevin Zeitler en Andrew Whitworth. Daarmee verloren de Bengals in één klap de twee beste spelers uit de offensive line. Whitworth tekende bij de Rams, Zeitler is komend seizoen nota bene te bewonderen bij de divisiegenoot uit Cleveland.
Duidelijk werd dat de prioriteit in Cincinnati niet bij de bescherming van Andy Dalton ligt, want als vervanger werd alleen Andre Smith teruggehaald. Tijdens de draft werd pas in ronde vijf nog een center toegevoegd aan het roster: J.J. Dielman.Daarnaast kwamen er een aantal undrafted free agents bij voor de o-line.
Er werd wel geïnvesteerd in de cornerbackpositie waar Darqueze Dennard (vijfdejaarsoptie) en Dre Kirkpatrick (5 jaar, 52,5 miljoen dollar) langer werden vastgelegd. Verder pikten de Bengals twee van veelbesproken spelers op tijdens de draft: John Ross en Joe Mixon. Wide receiver Ross (ronde 1, pick 9) viel in positieve zin op door zijn razendsnelle 40 meter tijdens de combine. Hij scherpte het record aan naar 4,22. Running back Mixon is een keuze waar de Bengals een patent op hebben. Een talentvolle speler die in opspraak kwam door zijn gedrag buiten het veld. Andere teams wilden zich er de handen niet aan branden, waardoor Cincinnati met de 48ste keuze van de draft alsnog een toptalent binnenhaalde.

Offense


*Ratings uit 2016 zijn afkomstig van ProFootballFocus
Met Ross is er een potentiële playmaker bijgekomen die de Bengals offense wat minder afhankelijk moet maken van A.J.Green. Green stond er vorig seizoen min of meer alleen voor na het vertrek van Mohammed Sanu en Marvin Jones en de blessuregevoeligheid van tight end Tyler Eifert. De snelheid van Ross gaat er nu in ieder geval voor zorgen dat de opponent met minimaal twee gevaarlijke wapens rekening moet houden.
In de backfield hebben Jeremy Hill en Giovanni Bernard er een geduchte concurrent bijgekregen met Joe Mixon. De running back van Oklahoma zou zeker in eerste ronde zijn gedraft als een geweldsincident uit 2014 zijn reputatie niet ernstig had geschaad. Mixon combineert de kracht van Hill met de veelzijdigheid van Bernard. In zijn laatste seizoen bij Oklahoma was hij goed voor vijftien touchdowns, waarvan vijf als receiver. Een klein voorproefje van zijn mogelijkheden zagen we al tijdens de eerste preseason wedstrijd. Het is te verwachten dat Mixon, gedurende het seizoen of misschien al vanaf week 1, de rol van starter gaat overnemen. Hill’s inbreng als back-up zal dan worden beperkt tot goal line-situations. Bernard zal blijft een goede RB2 die voor wat variatie kan zorgen.
Een verzwakte offensive line en twee extra wapens in de offense gaan zorgen voor meer spektakel. In positieve en negatieve zin. Andy Dalton kwam vorig jaar tot achttien touchdowns tegenover acht intercepties. Die aantallen zullen dit jaar waarschijnlijk allebei omhoog gaan.

Defense


Cincinnati koos duidelijk voor verjonging van de defensie dit jaar. Dertigers Domata Peko (NT), Karlos Dansby en Rey Maualuga (LB)werden uitgezwaaid. De 26-jarige linebacker Kevin Minter en drie picks uit het midden van de draft kwamen er voor terug. In ronde drie (Jordan Willis) en vier (Carl Lawson) werden twee pass rushers gedraft om wat meer productie te hebben naast Carlos Dunlap en Geno Atkins. Daarnaast werd Ryan Glasgow gekozen in ronde vijf om de run defense te versterken.
Verder zal Cincinnati dit jaar wel plezier kunnen beleven aan William Jackson III en Andrew Billings. Zij zagen hun rookieseizoen in rook opgaan door zware blessures. Jackson is een goed alternatief voor cornerbacks Adam ‘Pacman’ Jones en Dre Kirkpatrick. Nose tackle Billings kan zelfs een verbetering zijn ten opzichte van Peko.
Het lijkt vooral af te gaan hangen van de ontwikkeling en het aanpassingsvermogen van de nieuwelingen of de Bengals-defensie het dit jaar beter gaat doen dan vorig jaar. In zijn geheel moet de linie met Jones, Dunlap, Atkins en Vontaze Burfict wel weer in staat worden geacht om het de meeste NFL-teams erg lastig te maken.

Conclusie

De Bengals hebben een veel minder zwaar programma in vergelijking met vorig jaar. Bovendien begint coach Lewis dit keer met een nagenoeg complete selectie aan het seizoen. In een divisie met de Cleveland Browns en de door blessures geteisterde Baltimore Ravens moet dat voldoende zijn om in ieder geval een kleine stap vooruit te zetten.
Voorspelling: 9-7
Foto: Getty Images (archief)

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen