Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 12 het team dat in jaar 2 onder Gruden met Antonio Brown vooruit wil: de Oakland Raiders
FREE AGENCY
Sinds de komst van head coach Jon Gruden zitten de Oakland Raiders in een overgangsfase. Niet slechts geografisch, maar voornamelijk op footballgebied. Daar kwam dit seizoen een nieuwe general manager bij in Mike Mayock na de teleurstelling van vorig jaar waarin 4-12 het record was. In het off-season zijn een aantal grote stappen gezet. Maar de vraag is of dit leidt tot weer een overgangsjaar of tot een knallend eind in Oakland.
Voordat free agency begon, lieten de Raiders al zien dat het hen menens is. Met Antonio Brown voegden ze één van de beste wide receivers in de league aan hun roster toe. Hij tekende een contract voor drie jaar met een totaalbedrag van 50 miljoen dollar, waarvan 30 miljoen gegarandeerd. Het feit dat hij überhaupt getrade werd door de Pittsburgh Steelers is een rariteit in de NFL. Brown leidde de NFL in touchdown catches en levert ze geen enkele cap space op. Het leek erop dat Brown en de Steelers wel tot elkaar zouden komen, ondanks dat Brown jarenlang onderbetaald werd. Totdat AB twitterde dat hij wel een andere omgeving kon gebruiken en even later Ben Roethlisberger aanviel. Pittsburgh verloor hun handelspositie en kreeg slechts een derde en vijfde ronde pick van het enige team dat serieus in de race was voor Brown, de Oakland Raiders.
De Oakland Raiders krijgen hiermee de ideale wide receiver om de kwaliteiten van quarterback Derek Carr echt te testen. Vorig jaar moest hij het namelijk doen met een ondermaatse wide receiver groep. Doordat Jared Cook een free agent werd, leek Carr met Jordy Nelson, Marcell Ateman en Derek Carrier 2019 in te gaan. De impact van de verbetering met Brown is dus niet in woorden uit te drukken.
In free agency voegde Oakland nog een wide receiver aan de targets van Carr toe: voormalig Los Angeles Charger Tyrell Williams. Hij is de ideale WR2 naast Antonio Brown en helpt Gruden in de evaluatie van zijn quarterback. De grootste FA-deal voor de Raiders was het aantrekken van Trent Brown. De zeer vaardige ex-New England Patriot, tevens grootste man in de league, wordt in Oakland de best betaalde offensive lineman. Het voornaamste risico: wat als zijn kwaliteiten het resultaat zijn van het Patriots-systeem?
Met onder andere free safety LaMarcus Joyner werd ook de defense van kwaliteitsimpulsen voorzien. Hij zal zijn plek innemen naast Karl Joseph en maakt daarmee de secondary een stuk sterker. Het nadeel van dit duo? Hun lengte. Zeker met de flinke tight ends in de AFC West. Een andere spraakmakende deal was die met linebacker Vontaze Burfict. Het enfant terrible van de Bengals brengt een stukje nastiness dat de Raiders wel kunnen gebruiken. Het is alleen hopen dat hij niet te veel geschorst wordt. Verder werd de defense ook versterkt met cornerback Devin Lawson. De ex-Detroit Lion is een logische keuze en brengt meer diepte op de positie.
Oakland leed echter ook gevoelige verliezen. Tight ends Jared Cook (New Orleans) en Lee Smith (Buffalo Bills) vertrokken, evenals guard Jon Feliciano (Buffalo Bills) en right tackle Donald Penn (Washington Redskins). Desondanks werd het vertrek van alle vier de heren, indien nodig, adequaat opgevangen in de draft of free agency.
NFL DRAFT
In 2018 hadden de Oakland Raiders het laagste aantal sacks (13) in de league. Het verlies van Khalil Mack werd gevoeld en moest opgevangen worden in de draft. Met de vierde pick overall koos Oakland defensive end Clelin Ferrell. Dat is vrij hoog voor Ferrell, maar met 27 sacks in college en zijn label als ‘high character’ speler is de keuze begrijpelijk. De Raiders hadden nog twee eerste ronde picks en met de 24ste kozen ze Josh Jacobs. De running back van Alabama is sterk, erg behendig en vlug als water. Een soort mini-Marshawn Lynch. Desondanks vielen zijn college statistieken tegen. In zijn topjaar haalde hij 640 rushing yards, 16 rushing touchdowns en 47 catches voor 571 yards.
Met de laatste eerste ronde pick ging Oakland voor safety Jonathan Abram. Eerder werd al vermeld dat het huidige safety-duo vrij klein is. Met Abram komt daar verandering in. Hij is langer en zwaarder dan de twee andere heren en grossierde in sacks tijdens zijn college-jaren. Abram is een ruige speler die moet waken voor penalties. In de tweede ronde kwam er nog een verdedigende versterking: cornerback Trayvon Mullen van Clemson. Mullen is een grote CB en zal met zijn postuur een directe bedreiging zijn voor de al aanwezige cornerbacks Gareon Conley en Daryl Worley. Overigens is Mullen het neefje van Baltimore Ravens quarterback Lamar Jackson. Via hem zal hij vast al een voorproefje van het NFL-leven hebben gehad.
In ronde 3 hadden de Raiders geen picks, maar in ronde 4 konden ze drie keer kiezen. De eerste keuze viel op defensive end Maxx Crosby. Hij voegt nog meer diepte toe aan een positie die dit off-season flink verbouwd werd. De tweede vierde ronde pick was Isaiah Johnson. De cornerback uit Houston begon ooit als receiver en gaat in Oakland wellicht als safety aan de slag. Tight end Foster Moreau was vervolgens de derde en laatste vierde ronde keuze. Een logische, maar misschien wat late, keuze na het vertrek van Jared Cook. Door het vertrek van Lee Smith naar Buffalo is de kans op een rosterplekje voor Moreau gegroeid.
De laatste twee picks vielen in de vijfde en zevende ronde. Wide receiver Hunter Renfrow werd gekozen in ronde 5. Hij wordt gehaald als slot receiver. Een positie waar de Raiders versterking kunnen gebruiken. Hij is vrij klein, maar zijn productie was groot (186 passes voor 2.133 yards en 15 touchdowns). Overigens is hij na Clelin Ferrell en Trayvon Mullen de derde Clemson-speler voor Oakland in deze draft. Er kwam geen vierde bij, want de laatste pick was defensive end Quinton Bell van Prairie View A&M. Nóg een edge rusher, maar dit is een heus project. Bell maakte pas vorig seizoen de overstap van receiver naar defensive end. Zijn atletisch vermogen maakt hem een ruwe diamant.
OFFENSE
Kijkend naar de offense is er toch wel sprake van een grote metamorfose rondom quarterback Derek Carr. De man die enkele jaren geleden nog de Raiders richting de play-offs loodste, maar waar de afgelopen twee seizoenen toch vooral aan werd getwijfeld. Met Josh Jacobs aan zijn zijde, en Antonio Brown op de flanken, moet aan die twijfel een einde worden gemaakt. Al is de depth op zowel wide receiver als tight end niet gigantisch.
Wat betreft de bescherming van Carr kan het zoals bij veel teams twee kanten op. Van de lijn die de afgelopen jaren een van de stabielste in de NFL was, zijn alleen Rodney Hudson en Gabe Jackson over. De rest wordt ingevuld door topaankoop Trent Brown, tweedejaars speler Kolton Miller (die als rookie niet echt indruk maakte) en enfant terrible Richie Incognito die wonderbaarlijk genoeg weer terug is in de NFL. Een line die solide kan en moet zijn, om de Raiders weer terug naar meer overwinningen te brengen.
DEFENSE
Ook de defense was vorig seizoen een zooitje en ook op dit vlak hebben Mayock en Gruden veel vers bloed binnengebracht. Toch laat het vertrek van Khalil Mack zich nog steeds voelen, want op rookie Clelin Ferrell na lijkt zich niet echt een pass rusher van niveau binnen het team te bevinden. De line oogt solide, maar boezemt met namen als Arden Key, Benson Mayowa en Maurice Hurst niet direct angst in bij menig tegenstander. Wat betreft de linebackers is opvallend dat twee top-linebackers van weleer een duo lijken te gaan vormen in Brandon Marshall en Vontaze Burfict, waarbij het vooral te hopen is dat laatstgenoemde zich kan gedragen.
Tegelijkertijd zijn er ook nog steeds veel vraagtekens, zo ook bij de secondary. Er is veel jong talent aanwezig maar dit talent brengt ook veel onzekerheid met zich mee. Kan Gareon Conley de volgende stap zetten? Is rookie Johnathan Abram al klaar voor een grote rol? Kan voormalig first rounder Karl Joseph nog van waarde zijn en wie gaat de rest van de secondary invullen? Veel vragen en nog weinig antwoorden.
CONCLUSIE
De Oakland Raiders zijn al met al druk bezig geweest om ervoor te zorgen dat er in 2019 meer talent op het veld staat dan in 2018 het geval was. In eerste oogopslag lijkt dat gelukt met de vele draft picks en de trades om zowel Antonio Brown als Trent Brown op te pikken. Het maakt het roster talentvoller maar nog niet een logisch geheel. Want verdedigend zijn er nog steeds veel vragen te beantwoorden en ook is het maar de vraag hoe goed de ploeg is opgewassen tegen blessures. Neem daarbij de sterke divisie, en de vooruitgang lijkt voor nu nog minimaal te worden.
VOORSPELLING: 6-10
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Kirby Lee/USA Today Sports
