De NFL redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Wij vervolgen onze weg met het team dat geen slecht seizoen draaide, maar ondanks dat de playoffs niet haalde, de Buffalo Bills.
Terugblik
De Bills verwelkomden in 2015 een nieuwe head coach. Het was niemand minder dan Rex Ryan, de voormalige HC van divisierivaal New York Jets. Met de nieuwe coach aan het roer waren de verwachtingen, mede door de bravoure van Ryan, hooggespannen. In de eerste wedstrijd werd daar direct gehoor aan gegeven. De Colts werden door de Bills vakkundig opzij geramd door stevig verdedigingswerk en een prachtige ‘bomb‘ van Tyrod Taylor op Percy Harvin. De Patriots kwamen daarna op bezoek en het werd een ouderwetse shootout, waarbij de Bills pas op het laatst hun meerdere moesten erkennen in New England.
Het werd een wisselvallig seizoen, waarin de Bills nooit aan een lange winning streak konden werken. De quarterback-positie werd wel stevig in handen genomen door Tyrod Taylor, die de strijd van EJ Manuel won. De ploeg van Rex Ryan bleek ook een stevige doorn in de zij te zijn van de divisie rivaal de New York Jets. In week 10 wonnen ze bij de Jets, en op de laatste dag trokken zij een dikke streep door de play-off aspiraties van de voormalige ploeg van Ryan. Iets wat hem ongetwijfeld enorm veel genoegen deed.
Free Agency
Defensive end Mario Williams vertrok naar de Miami Dolphins, maar was onder Rex Ryan nou niet bepaald bezig aan een sterk seizoen. Leodis McKelvin, Ron Brooks en Nigel Bradham vertrokken allen naar de ‘City of brotherly love’, Philadelphia. De verliezen kunnen echter intern en met de vers aangetrokken free agents worden opgevangen.
Zach Brown kwam over van de Tennessee Titans en zal hoogstwaarschijnlijk de startende middle linebacker positie krijgen. Brown heeft als sterke punt zijn coverage skills, maar zal bij de Bills meer moeten doen dan goed coveren.
Rob Ryan, broer van Rex en tevens de nieuwe assistent-coach, had een groot aandeel in het aantrekken van cornerback Sterling Moore en Corey White. Beiden zijn zeer vertrouwd met Ryan, en dat bleek dus van doorslaggevende waarde. De twee defensive backs zullen de Bills dieper maken in de secondary.
Fernando Velasco speelde vorig jaar voor de Carolina Panthers en zal dit jaar meedingen om een positie in de frontlinie.
NFL Draft
De Bills namen met de negentiende pick in de eerste ronde ACC defensive player of the year Shaq Lawson van Clemson. Hij zal onmiddellijk in het diepe worden gegooid en zal de Bills samen met Jerry Hughes een gevaarlijke pass rushing unit geven.
Buffalo deed een hoop moeite om Reggie Ragland naar de ploeg te halen. Ze gaven de 49ste pick, een vierde ronde pick en een vierde ronde pick van 2017 op om de linebacker op pick 41 in de tweede ronde te halen. Enigszins verrassend werd hij niet in de eerste ronde geselecteerd, maar een vermeende medische aandoening, namelijk een verdikte aorta, deed teams afschrikken. De Bills zagen er echter geen probleem in.
De Bills selecteerden ook Adolphus Washington, een zeer veelzijdige speler die op drie verschillende posities op de D-line uit de voeten kan.
Ohio State QB Cardale Jones komt de Bills ook versterken en had een aantal sterke momenten in de eerste preseason games. Hij zal met EJ Manuel de strijd aangaan voor de back-up QB positie.
Offense
QB Tyrod Taylor werd beloond met een zesjarig contract ter waarde van maar liefst 90 miljoen dollar. De quarterback geeft de Bills eindelijk een beetje stabiliteit op een positie die de Bills lang hoofdbrekens bezorgde. Hij startte veertien wedstrijden in 2015 en was daarin goed voor twintig TD’s tegenover slechts zes onderscheppingen. Ook kon hij met zijn benen een goede bijdrage leveren met vier rushing touchdowns.
Percy Harvin heeft zijn biezen gepakt en zal dit jaar niet meer voor de Bills uitkomen, maar Taylor heeft meer dan genoeg andere wapens tot zijn beschikking. LeSean McCoy kwam over vanuit Philadelphia en is met zijn east-west running style een gevaar voor elke verdediging. ‘Shady‘, zoals de bijnaam van de running back luidt, is enorm gevaarlijk door zijn fenomenale vermogen om uit het niets van richting te veranderen. Ook kan McCoy als receiver vanuit het backfield uit de voeten. Achter McCoy is Karlos Williams plotseling weggevallen. De back-up running back werd onlangs door Buffalo losgelaten en is tot nu toe nog niet op waivers geclaimd. Reggie Bush zal nu McCoy zo nu en dan vervangen en de Bills hebben een experiment in het leven geroepen waarbij Bush als punt returner voor de dag komt.
Sammy Watkins is het de favoriete target van Taylor en kan tot één van de beste receivers van de NFL worden gerekend. In de onderlinge wedstrijden tegen de New York Jets werd Watkins in de eerste wedstrijd nog wel aan banden gelegd, maar in de tweede wedstrijd was er werkelijk geen houden aan. Watkins stond lijnrecht tegen over Darrelle Revis, de shutdown corner van de Jets, die ook wel bekend staat als Revis Island. De receiver had op bepaalde momenten geen kind aan de cornerback, en had een groot aandeel in de 22-17 overwinning van de Bills. De Jets zagen door de nederlaag hun play-off droom aan duigen vallen. Watkins verzamelde elf catches en 136 yards.
Charles Clay is een verdienstelijke tight end en geeft Taylor in de redzone een extra optie.
De aanval van de Bills zal dit jaar alles uit de kast moeten halen, in een divisie met de Patriots en de Jets is dat absoluut geen overbodige luxe. Qua rushing zit het wel snor in Buffalo. De Bills eindigden vorig jaar als eerste in rushing yards met maar liefst 152 yards per wedstrijd, wat goed was voor een uitstekende 4,8 yards per carry gemiddelde. De grote vraag is: Kan Taylor de passing game naar een soortgelijk niveau tillen?
Defense
De defense is de haak waar de Bills hun winterjas aan op hangen. Het is al jaren een sterk punt in Buffalo, en is onder de opmerkzame en creatieve ogen van Rex Ryan beter geworden. Ryan stond altijd al bekend om zijn fameuze ‘exotic blitzes‘, wat inhoudt dat hij de druk op QB’s stevig opvoert vanuit vreemde en onorthodoxe hoeken en formaties. Verwacht wordt dat de Bills dit jaar met een vol trainingskamp en met meer scholing onder Ryan de verdediging naar een hoger plan tillen. Dit jaar heeft Ryan echter te maken met een hoop mutaties.
Defense end Mario Williams vertrok naar Miami, dus wordt dit jaar veel verwacht van Jerry Hughes. Tackle Marcell Darius is de grote ster in de verdediging, maar zal de eerste vier wedstrijden moeten uitzitten vanwege een schorsing, die de NFL hem oplegde voor een overtreding van het substance abuse policy. Darius besloot zichzelf ook maar gelijk op te laten nemen in een ontwenningskliniek. Shaq Lawson en Adolphus Washington worden waarschijnlijk onmiddellijk ingezet om de D-line node te versterken.
Het verlies van Leonis McKelvin kan makkelijk worden opgevangen. De Bills hebben met het duo Ronald Darby en Stephen Gilmore stiekem twee uitstekende corners in huis. Safety Aaron Williams hoopt dit jaar blessurevrij te blijven en zal ongetwijfeld onder de expertise van defensive backs coach Ed Reed uitgroeien tot een sterke safety.
De Bills eindigden vorig jaar als negentiende in de verdediging rankings, iets wat onder Ryan toch echt een stuk beter moet. Third downs werden veertig procent van de tijd door de tegenstander omgetoverd tot een nieuwe set downs, en dat is beslist iets waar hard aan gewerkt moet worden. Gelukkig voor de Bills is Rex Ryan een defensive mastermind en kan broer Rob ongetwijfeld nog een nuttige duit in het zakje doen.
Prognose
Het succes van de Bills zal afhangen aan de ontwikkeling van Tyrod Taylor. De Bills zien in hem absoluut de quarterback van de toekomst, en gezien de 90 miljoen dollar die ze zijn kant op hengelden, mag Taylor toch als franchise quarterback bestempeld worden. Een probleem is dat er na Sammy Watkins op de receivers positie een flinke talentdip zichtbaar is. Als Watkins wordt gedoubleteamd, en dat is een reële optie voor tegenstanders, zal één van de andere receivers op moeten staan. De vraag is, wie? LeSean McCoy blijft op de running back positie levensgevaarlijk, maar vervanger Reggie Bush is nogal blessuregevoelig. Dit kon weleens een heikel punt worden in Buffalo. De Patriots zijn natuurlijk heer en meester in deze divisie, en de New York Jets zitten daar vlak achter. De rivaal uit New York heeft niet stilgezeten en zullen ongetwijfeld de nare smaak van de twee nederlagen tegen Buffalo willen wegspoelen. Koppel daar het gesleutel in de verdediging van de Bills aan en het lijkt onwaarschijnlijk dat de Bills de play-offs gaan halen in deze divisie. Het schema is ook niet echt gunstig. Men moet op bezoek bij de Seahawks, Bengals en Raiders, en krijgen de Steelers nog op bezoek. Al met al teveel obstakels voor de Bills om doorheen te beuken.
Prognose: 7-9
Foto: Getty Images / Archief
