32-in-32: San Francisco 49ers

De 49ers namen, zoals gebruikelijk, afscheid van hun hoofdcoach aan het einde van het vorige seizoen: Chip Kelly werd de laan uitgestuurd. Na een seizoen met slechts twee overwinningen en een historisch slechte defensie was dit ook niet meer dan logisch. Naast de hoofdcoach werd ook de general manager op straat gezet. Trent Baalke werd verantwoordelijk gehouden voor de slechte staat van de selectie.
De leiding van de 49ers pakte goed door en haalde de gewilde Kyle Shanahan binnen als nieuwe hoofdcoach. John Lynch werd aangesteld als general manager. Beide heren tekenden een zesjarig contract en werden aan elkaar gekoppeld om de 49ers weer van de grond af op te bouwen.

Offseason

De selectie werd helemaal doorgelicht door de nieuwe leiding en ze besloten slechts twee aflopende contracten te verlengen: Jeremy Kerley en Chris Jones. De andere achttien free agents mochten op zoek naar ander werk. Er werd zelfs aan Colin Kaepernick duidelijk gemaakt dat er geen toekomst meer in San Francisco voor hem was. Dit was pas het begin van een complete rebuild.
Voor het nieuwe seizoen hadden de 49ers geen enkele quarterback onder contract staan. Op de eerste dag van free agency legden ze daarom meteen quarterbacks Brian Hoyer en Matt Barkley vast. Hoyer is bekend met Kyle Shanahan’s tactiek, hetgeen een terugkerend thema werd bij de meeste nieuwe spelers. Ze strikten daarnaast een volledig nieuw receivercorps, met Pierre Garcon als grootste blikvanger. Verder werd nog een fullback dik betaald en binnengehaald als offensief wapen met Kyle Juszczyk. Alleen Malcolm Smith werd aan de verdediging toegevoegd.
In de eerste ronde van de draft kozen de 49ers twee defensieve toppers, defensive end Solomon Thomas en linebacker Reuben Foster. Beide heren werden als de beste op hun positie gezien en zijn directe versterkingen voor de Niners. In de derde ronde kozen ze de lange cornerback Ahkello Witherspoon en quarterback C.J. Beathard. Laatstgenoemde werd persoonlijk gekozen door Shanahan en mag zich achter Hoyer gaan ontwikkelen tot een mogelijke starter. Twee andere in het oog springende picks waren tight end George Kittle en slot receiver Trent Taylor. Beide heren zouden zomaar kunnen starten in week 1.

Offense

*Ratings uit 2016 zijn afkomstig van ProFootballFocus
De grootste versterking van de aanval is de hoofdcoach: Kyle Shanahan. Hij heeft bewezen een tactisch genie te zijn en het optimale rendement te kunnen halen uit spelers. Dat is precies wat de 49ers nodig hebben. Ze beschikken namelijk niet over aanvallende toppers. Brian Hoyer is benoemd als starter en lijkt onder Shanahan helemaal in zijn element. Hoyer heeft laten zien dat hij een aanval kan leiden. Hij heeft alleen moeite om fit te blijven en zijn niveau hoog te houden in de tweede helft van een seizoen. Achter Hoyer vechten Matt Barkley en rookie C.J. Beathard uit, wie de back-up wordt.
De 49ers hebben een bovengemiddeld goede left tackle met veteraan Joe Staley. Aan de rechterkant staat een aanstormend talent: gigant Trent Brown. Het midden van de linie is kwetsbaar, vooral in pass protection. De offensive line zal daarom voornamelijk gericht zijn op het creëren van looplijnen voor de aanstormende Carlos Hyde. De running back lijkt perfect te passen in het nieuwe aanvalsspel en zal blij zijn met de komst van fullback Juszczyk.
Het receivercorps is volledig vernieuwd en wordt aangevoerd door veteraan Pierre Garcon. De sterke receiver is de enige met noemenswaardige cijfers in de NFL. Marquise Goodwin moet voor gevaar in de diepte gaan zorgen, maar wil vooral bewijzen dat hij meer is dan dat. Jeremy Kerley heeft bewezen een degelijke slot receiver te zijn, maar krijgt dit jaar serieuze concurrentie van de kleine vliegensvlugge rookie Trent Taylor.

Defense

De fans van de 49ers hebben reden om enthousiast te zijn over de verdediging, na de historisch slechte prestatie van vorig jaar. De nieuwe defensieve tactiek past beter bij de reeds aanwezige spelers. Daarnaast hebben ze zich flink versterkt via de draft en free agency. Zo werd Earl Mitchell aangetrokken om de run defense te gaan leiden en Malcolm Smith om de nieuwe ‘Seattle-defense’ over te brengen op de rest. Helaas mist Smith de rest van het seizoen vanwege een zware blessure.
De front seven moet dé kracht van deze defensie worden en de zwakke secondary ontlasten. DeForest Buckner zal gaan voortborduren op een sterk rookieseizoen, waarin hij het enige defensieve lichtpunt was. Arik Armstead lijkt zijn plek gevonden te hebben als pure pass rusher, zowel buitenom als binnendoor weet hij zijn weg te vinden naar de quarterback. Hij zal zijn belofte dit jaar moeten gaan inlossen, na twee door blessure geplaagde seizoenen. Solomon Thomas zal de front seven nog gevaarlijker maken door zijn explosiviteit en veelzijdigheid.
Achter deze vier grote kerels staat de leider van de defensie, NaVorro Bowman. De 29-jarige Bowman zag zijn seizoen vorig jaar (wederom) vroeg eindigen, door een afgescheurde achillespees. Er bestaat twijfel over of hij zijn oude niveau nog kan halen. Gelukkig hebben de 49ers Reuben Foster in huis gehaald via de draft. De rookie zal wat groeipijntjes kennen, maar naar verwachting snel naar de top van het NFL niveau stijgen. De secondary is het grote zorgenkindje, met name de onervaren cornerbacks. Rashad Robinson heeft veel potentie, maar vooralsnog vooral een grote mond. De safeties zijn prima, maar zowel Eric Reid als Jimmie Ward zijn zeer blessuregevoelig.

Conclusie

De San Francisco 49ers staan er beter voor dan vorig jaar. Er staat een stabiele organisatie en de selectie is kwalitatief sterk verbeterd. Het team was vorig jaar zo slecht dat een grote stap voorwaarts nog steeds weinig extra overwinningen zal opleveren. Dit jaar zal vooral draaien om het evalueren van de selectie en het ontwikkelen van de grote talenten. Ze zullen mede door een eenvoudiger rooster wat meer winstpartijen weten binnen te halen dan vorig jaar.
Voorspelling: 5-11