Na de defense is het nu tijd voor de aanvallende kant van de bal. Te beginnen met de 2022 offensive guard en center class. Ook hier weer minimaal drie potentiële first round picks om te bespreken.
FIRST ROUND TACKLES
Evan Neal van Alabama wordt door veel mensen gezien als de beste offensive tackle in deze draft en wellicht ook wel de #1 pick van dit jaar. Neal speelde afgelopen seizoen als left tackle, maar de jaren daarvoor speelde hij ook als right tackle en zelfs als left guard. Niet zo gek gezien zijn enorme lengte (2.01m) en gewicht (163kg). Neal is fantastisch in pass protection, waarbij hij het voetenwerk laat zien van iemand die een stuk lichter en minder lang is dan Neal. Verder is zijn armtechniek en atletisch vermogen/explosiviteit van een bizar niveau voor iemand van zijn gewicht en lengte.
Als run blocker is Neal meer dan prima, maar niet een run blocker die in zijn eentje gaten zal creeren voor een running back. Technisch gezien is hij meer dan prima hier en hij kan het op NFL niveau ook gewoon uitvoeren, maar zijn beste kwaliteiten liggen in pass protection. In de running game raakt hij vooral te vaak zijn balans kwijt om echt blocks door te kunnen zetten. Daarom zal Neal ook vooral als left of right tackle gezien worden in de NFL.
Wat run blocking betreft is Ikem Ekwonu van NC State elite. Ekwonu is enorm goed in run blocking dankzij zijn agressiviteit, het willen afronden van blocks en zijn atletisch vermogen. Ekwonu is een pure left tackle die in pass protection zeker een meer dan prima tackle is, maar wel met ruimte voor verbetering.
Zo wordt hij nog te vaak aan de binnenkant verslagen en kan zijn armtechniek nog wat consistenter. Daarnaast is hij in run blocking soms iets te agressief en enthousiast, waardoor hij blocks mist. Ekwonu is echter met zekerheid een left tackle die vanaf de eerste dag kan starten.
Tot slot Charles Cross van Mississippi State, een enorm lange en fysiek licht gebouwde offensive tackle. Bij Mississippi State speelde hij left tackle en dat is ook waar hij in de NFL zal spelen. Hij blinkt vooral uit in pass protection, wat niet zo gek is gezien de air raid offense van Mississippi State. Cross is explosief, snel en heeft bijna foutloze voetenwerk en armtechniek.
Waar hij minder is, is in run blocking. Vooral omdat hij fysiek niet zo sterk gebouwd is heeft hij niet de kracht om gaten te creëren of verdedigers uit de weg te ruimen. Hij lijkt in een running game waarin hij on the move kan blocken op zijn best te zijn, maar toch zal hij het best excelleren in een pass heavy offense.
FIRST ROUND GUARDS/CENTERS
Met afstand de beste center in deze NFL Draft is Tyler Linderbaum van Iowa. Linderbaum gaat waarschijnlijk de top 20 wel halen, iets wat als center niet extreem vaak voorkomt. Hij heeft tal van ervaring bij Iowa, waar ze sowieso enorm goed zijn in het produceren van NFL offensive lineman. Linderbaum is op zijn best als hij actief kan zijn in run game blocking en vooruit kan en mag lopen. Dan maakt hij gebruikt van zijn brute kracht, armtechniek en zijn geschiedenis als worstelaar. Daarmee kan hij DL compleet kansloot laten, achteruit duwen en gaten voor de running back te creëren.
In de passing game is Linderbaum verre van matig, maar het is duidelijk dat dankzij het ontbreken van echte explosiviteit en goed voetenwerk dit niet zijn specialiteit is. Een systeem zoals dat van Kyle Shanahan, een systeem waar de run game en motions belangrijk zijn, is voor Linderbaum dan ook de beste fit. Linderbaum is sowieso exclusief een center in de NFL. Hoe dan ook: een atletische center die in zijn eentje gaten kan creëren is altijd populair in de NFL.
Zion Johnson heeft een jaar als left tackle gespeeld, maar speelde twee jaar als left guard bij Boston College in een pass heavy offense. Hij is op zijn best als LG en blinkt vooral uit in pass protection dankzij zijn goede en consistente techniek (zowel armen als voetenwerk). Als run blocker is hij prima, maar het is niet per se een gap creater zoals Linderbaum of andere guards dat zijn. Hij mist echter de pure lengte en het atletisch vermogen om in de NFL ook als left tackle te kunnen spelen.
Tot slot de meest veelzijdige offensive lineman van deze draft: Kenyon Green van Texas A&M. Enorm lang en vooral zwaar, maar toch in staat om zowel tackle als guard te spelen. Bij de Aggies heeft hij elke positie gespeeld behalve center, en er is geen reden (zeker gedurende ze eerste jaren) om te denken dat hij dit in de NFL niet kan doorzetten. Hij is een fantastische run blocker waar iedere offensive coordinator zijn runs door wil laten leiden. Dit gebeurde namelijk ook in college, waar Texas A&M een run heavy team was. Als tackle is Green echter prima qua explosiviteit en atletisch vermogen. Zijn goede handtechniek zorgt ervoor dat hij zelfs door snellere edge rushers of linebackers meestal niet verslagen wordt. Green kan in de NFL dan ook LT, RT, RG en LG spelen.
DE OVERIGE OL CLASS
Trevor Penning van Northern Iowa is misschien wel bij de meeste mensen de meest geliefde offensive lineman van deze class. Een fantastische run blocker als left tackle, maakt hij zich vooral geliefd door zijn fysieke speelstijl. Hij is enorm lang en sterk en neemt dit mee in zijn manier van blocken. Het liefst zou hij, zowel in run blocking als in pass protection zijn tegenstander de grond inwerken. Hij heeft soms, zeker in pass protection, wat balansproblemen en zijn voetenwerk kan beter, maar over het algemeen is dit een prima left tackel die ook left guard zou kunnen spelen en als grootste vraagteken toch vooral heeft hoe hij gaat presteren tegen betere tegenstanders dan het tweede niveau van college.
Tot slot ook nog wat aandacht voor Bernhard Raimann, left tackle van Central Michigan. Hij speelt nog maar twee jaar de positie nadat hij eerst een tight end was, maar heeft zichzelf als tackle op de kaart gezet. Raimann is wat licht, waardoor hij in de running game niet per se effectief is. Hij is vooral bruikbaar als hij on the move en in space kan blocken. Toch is zijn grootste kwaliteit pass protection, waarin hij zijn atletisch vermogen kan gebruiken om vervolgens met goed voetenwerk en armtechniek pass rusher op elke manier denkbaar te stoppen.
SPORTAM 2022 OFFENSIVE LINEMAN RANKINGS
Evan Neal steekt er op alle vlakken bovenuit en lijkt op papier de beste offensive lineman van deze class. Daarachter zijn Cross, Ekwonu, Linderbaum, Green en Johnson allemaal bijna zekere first rounders en zal Penning een randgevalletje zijn. De rest zal normaal gesproken in de tweede ronde of later gekozen gaan worden. In de breedte misschien niet zo’n extreem sterke class, maar zeker in de eerste ronde enorm veel talent, potentie en veelzijdigheid.
Foto: Joseph Cress/Iowa City Press-Citizen / USA TODAY NETWORK
