Nu het reguliere seizoen voorbij is gaat de focus langzamerhand weer op de NFL Draft. En dus zijn er prospects om te bespreken. De komende twee maanden gaat elke positie onder de loep genomen worden. De drie op papier grootste talenten worden besproken, waarna de rest van de class kort wordt doorgenomen.De derde verdedigende positie die besproken wordt is linebacker, waar Isaiah Simmons de vaandeldrager is.
ISAIAH SIMMONS – CLEMSON
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.93 m | Gewicht: 104 kg | Junior
Net zoals bij de DE en DL class is ook op deze positie de eerste speler die besproken wordt tijdens deze draft met afstand de beste speler op zijn positie. De vraag is alleen welke positie dat is. Isaiah Simmons speelde afgelopen seizoen voor de Clemson Tigers namelijk op vijf (!) posities: Safety (218 snaps), Slot CB (286 snaps), OLB (160 snaps), ILB/MLB (120 snaps) en CB (17 snaps). Ongekende multifunctionaliteit. Na een degelijk eerste seizoen (2017) besloot hij in 2018 er een schepje bovenop te doen. Toen leek het er nog op dat hij als safety door het leven zou gaan. Afgelopen seizoen speelde hij steeds meer op LB als run defender, pass rusher en slot CB. En de cijfers zijn, zoals hieronder te zien is, ongekend.
THE GOOD: MULTIFUNCTIONALITEIT | ATLETISCH VERMOGEN | FOOTBALL IQ | INSCHATTINGSVERMOGEN | RUN DEFENSE
Zijn grootste trade is natuurlijk zijn multifunctionaliteit. Afgelopen seizoen speelde hij vooral als safety of als multifunctionele OLB. Vanuit die laatste positie kon hij vervolgens meerdere kanten op. Hij kan aan de zijkant blijven en zo als OLB proberen de RB op te vangen. Op dit soort momenten komen zijn twee grootste kwaliteiten bij elkaar.
Hij kan als slot CB bij de slot receiver blijven. Tegen outside receivers zal hij het een stuk moeilijker hebben, maar vs slot receiver heeft hij het afgelopen seizoen laten zien consistent goed te kunnen presteren.
RUN DEFENSE
Zijn grootste highlights komen echter vanuit de MLB-positie. Op deze positie kan hij namelijk beter laten zien wat voor uitstekende run defender hij is. Let bij het tweede moment van hieronder ook even op het voetenwerk.
Waarom is Simmons zo’n goede run defender? Omdat hij een extreem hoog football IQ heeft en mede daardoor het geduld kan bewaren en goed kan inschatten waar de RB naartoe gaat. Zijn atletisch vermogen en voetenwerk zorgen er tevens voor dat hij snel kan reageren op alles wat de RB of QB doet. Zelfs vanuit een pass rush stance kan hij vervolgens alsnog terug naar MLB om vervolgens (zelfs na een block van een OL) de RB te stoppen.
Echter kan hij tevens als S, waar hij afgelopen seizoen het vaakst speelde, functioneren als run defender. Een ongekende kwaliteit. En zoals hieronder te zien is, houdt zelfs een scheidsrechter hem niet tegen.
Over zijn secondary skills gesproken: die zijn meer dan prima. Dit komt vooral dankzij zijn lange armen, waarmee hij bijna elke receiver prima kan verdedigen. Combineer dat met zijn inschattingsvermogen en football IQ en hij weet precies wat hij in welke situatie moet doen. 1 vs 1 is het dan ook niet makkelijk te verslaan. Zelfs niet voor receivers.
Simmons wist afgelopen seizoen drie interceptions te verzamelen, waarvan er een als MLB was. Deze interception vat de speler Isaiah Simmons misschien wel het beste samen. Ook hier blijft hij geduldig en laag, zodat de QB hem niet duidelijk ziet. Wanneer de (slechte pass) dan gegooid wordt, duikt Simmons uit het niets op en pakt hij de bal af. Met zijn atletisch vermogen heeft hij vervolgens ook nog de kwaliteiten om de bal voor aardig wat yards te returnen.
PASS RUSH
Tot slot, want ja dit kan hij ook nog, is zijn pass rush-kwaliteiten. Zeker niet zijn grootste kwaliteit, maar toch bevond hij zich afgelopen seizoen 71 keer in deze situatie. En vaak genoeg zorgde hij ervoor dat de QB zijn pass moest haasten of dat de bal weggegooid moest worden. Acht keer (waaronder hieronder) wist hij vanuit de LB-positie bij de QB te komen.
THE BAD: WEERSTAND IN COLLEGE | PERIMETER CB SKILLS
Dat is bij Simmons eigenlijk de grootste vraag. Want de ACC was de afgelopen twee seizoenen niet bepaald een uitdaging voor de Clemson Tigers. En dus is de vraag hoe Simmons zal presteren als hij in de NFL week in week uit tegen betere atleten zal spelen. Daarnaast lijken zijn snaps als CB aan de zijkant in de NFL te gaan verminderen of zelfs te verdwijnen. De kans lijkt namelijk redelijk klein dat hij het vs de elite receivers in de NFL echt consistent voor elkaar kan krijgen om ze uit te schakelen. In noodsituaties kan er echter gewoon een beroep op hem worden gedaan. En daarnaast: er zijn nog vier andere posities waaruit het toekomstige NFL-team van Simmons kan kiezen.
KENNETH MURRAY – OKLAHOMA
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.88 m | Gewicht: 106 kg | Junior
Achter Isaiah Simmons lijken er minimaal twee andere LB’ers in de eerste ronde gekozen te worden. Een daarvan is Oklahoma MLB Kenneth Murray, die van tevoren al weet waar zijn toekomst qua positie ligt. In tegenstelling tot Simmons kan Murray op twee posities spelen: MLB en OLB. Na een degelijk eerste seizoen explodeerde Murray in zijn tweede college-seizoen (155 tackles, 12.5 tfl en 4.5 sacks). Logischerwijze kon hij (zelfs met een wedstrijd meer) deze cijfers tijdens het afgelopen seizoen niet herhalen. Toch waren zijn statistieken alles behalve slecht.
THE GOOD: MLB | FOOTBALL IQ | INSCHATTINGSVERMOGEN | RUN DEFENSE
Toch is Kenneth Murray qua speelstijl vergelijkbaar met Simmons. Zijn toekomst ligt op de MLB-positie, waar hij de afgelopen drie jaar ook speelde voor de Sooners. Zijn grootste kwaliteiten (run defense, Football IQ en inschattingsvermogen) komen hier het best tot zijn recht. Zijn snelheid en explosiviteit maakt hem daarbij alleen maar beter. Blocks verslaan is dan ook een vaak voorkomend fenomeen.
Kenneth Murray heeft alles in zich om een leider te worden van een NFL-defense. Zijn character op en buiten het veld is daarvoor geschapen. Zijn inschattingsvermogen en voetenwerk is fantastisch en het geduld dat hij laat zien in de run defense om de RB op het juiste moment te tackelen is tevens fantastisch om te zien.
Het compleet verpesten van plays van de tegenstander is mede dankzij zijn kwaliteiten zijn specialiteit geworden. En zijn snelheid helpt daarbij. Voor je het weet staat hij namelijk voor je neus (vooral in tweede voorbeeld hieronder goed te zien) om achter de LoS de RB of QB neer te halen.
QB SPY EN PASS RUSH
Ook al QB Spy is hij vanwege zijn kwaliteiten erg succesvol. Zowel vs atletische QB als tegenover scrambelende QB die over wat minder atletisch vermogen beschikken weet hij de yards te beperken.
Pass rush is niet per se zijn kwaliteit, maar hij is meer dan degelijk. Vooral als de QB de tijd neemt, kan Murray op het juiste moment toeslaan.
COVERAGE
Tot slot zijn coverage skills, die niet te vergelijken zijn met die van Simmons. Daar waar Simmons vanwege zijn lengte het 1 vs 1 op kan nemen tegen receivers, is het bij Murray zo dat hij probeert de schade na de catch voornamelijk te beperken.
Hij kan meestal wel goed inschatten naar wie de bal gaat om zo de receiver (meestal wel nadat de bal gevangen is zoals hierboven) te tackelen en het aantal yards te beperken. Ook kan hij met zijn atletische vermogen proberen de bal te blocken. Want hoog springen, dat kan Murray.
THE BAD: SOMS VERDWAALT IN COVERAGE | ENTHOUSIASME | (ARM)LENGTE
Maar zijn lengte is in coverage een probleem waar vooral in de NFL pas wat van te zien zal zijn. Tegen LSU (halve finale playoffs) bevond hij zich voornamelijk in coverage. En het was duidelijk dat hij niet consistent genoeg antwoord had op routes van receivers. Hij probeert dit met fysiek spel goed te maken, maar tegen uitstekende schemes als die LSU werkt dit zeker niet altijd. Met als gevolg dat Murray soms de indruk wekt dat hij een beetje verdwaald rondloopt en pas wat kan uitvoeren als de bal gevangen is.
Ook kan hij soms iets te enthousiast zijn, waardoor sommige plays voor zijn neus voorbij gaan of hij uit positie raakt. Het moment van hieronder is daar een goed voorbeeld van.
Ja, het is gewoon een struikelpartij. Deze struikelpartij ontstaat echter omdat hij wel heel enthousiast naar de QB gaat. Met als gevolg dat Burrow alsnog een play kan maken. De kans is redelijk groot dat hij gesackt was of de bal out of bounds had gegooid als Murray niet was gestruikeld.
PATRICK QUENN – LSU
Leeftijd: 20 | Lengte: 1.85 m | Gewicht: 102 kg | Junior
Samen met Kyler Murray strijdt Patrick Quenn om de eer om als tweede LB in de eerste ronde van de draft gekozen te worden. Qua speelstijl, kwaliteiten en tekortkomingen zijn ze bijna iedentiek. Ook hun lichaamsbouw komt nagenoeg overeen. Het grote verschil is wel dat Kenneth Murray een paar jaar fantastisch gepresteerd heeft, daar waar Quenn een wat mindere zekerheid is op NFL-niveau vanwege zijn gebrekkige bewijs aan consistente productie (1 jaar). Toch is er genoeg om positief over te zijn.
THE GOOD: RUN DEFENSE | KRACHT | MLB
Net zoals Kenneth Murray speelde Patrick Quenn is college vooral als MLB. Zo af en toe kwam hij in coverage terecht, maar dit was dan vooral om de pass naar de flat te kunnen verdedigen.
Veel meer dan dat lijkt er, net zoals bij Kenneth Murray ook niet in te zitten. Quenn is namelijk nog kleiner dan Murray en lengte is in coverage van levensbelang. Net zoals Murray zagen we hem dus vooral conservatieve coverage spelen. In het midden blijven staan, wachten tot de pass verstuurt is en vervolgens de tackle maken en voorkomen dat er veel yards gewonnen worden.
Ook kan Quenn prima als QB spy functioneren vanwege zijn kwaliteiten als run defender. De QB tackelen of hem (zoals hieronder) naar de zijkant forceren kan hij prima.
RUN DEFENSE
Het is bij Simmons en Murray ook al besproken, maar de kracht van Quenn ligt tevens bij zijn run defense. Hij heeft misschien niet die consistent goede positionering als de twee mannen hierboven, maar desondanks verzamelde hij 85 tackles (12 TFL) en was hij prima in het stoppen van de run. Dit doet hij op meerdere manieren. Ten eerste is Quenn veel krachtiger dan dat hij eruit ziet. Deze kracht (vooral upper body) gebruikt hij vooral om blockers te verslaan en RB’s tegen te houden.
Tevens is hij atletisch genoeg om zich langs tegenstanders heen te manoeuvreren en vervolgens de tackle alsnog te maken. Zijn inschattingsvermogen is wat dat betreft prima. Zijn voetenwerk (wat dat betreft de beste LB in deze draft) helpt daar ook bij.
Daarnaast kan hij (in tegenstelling tot bijvoorbeeld Murray) ook vanaf de zijkant zijn rol als run defender prima vervullen.
PASS RUSH
De pass rush kwaliteiten van Quenn zijn niet zijn beste trade, maar impact hebben kan hij wel degelijk. Wat dat betreft lijkt hij veel op Kenneth Murray. Met 3.0 sacks lijkt zijn invloed niet erg groot, maar veel situaties (zoals hieronder) waarbij hij de QB onder druk zet of een slechte pass forceert zijn niet terug te vinden in de statistieken.
THE BAD: LENGTE | POSITIONERING | 1 JAAR PRODUCTIE
Zoals al eerder gezegd is Patrick Quenn niet de langste LB die je ooit gaat tegenkomen. Dit limiteert hem in coverage, waardoor hij dus niet veel meer kan doen dan conservatief coverage spelen. Daarnaast hielp hij zijn statistieken niet door te vaak verkeert gepositioneerd te staan of een verkeerde inschatting te maken. Als hij wat dat betreft op het consistente niveau van Murray en Simmons had gezeten, waren zijn statistieken nog een stuk beter geweest.
Over statistieken gesproken: Quenn heeft er maar één jaar echte productie opzitten. En dus is de vraag of Quenn een ‘one trick pony’ is of dat hij dit ook kan laten zien in de NFL. Bij Simmons en Murray is de garantie voor succes een stuk groter, daar waar Quenn meer als een ruwe diamant gezien kan worden die met ervaring alleen maar beter kan worden in bijvoorbeeld zijn positionering. Qua talent zit hij echter op het niveau van Simmons en Murray. En hij is pas 20 jaar.
OVERIGE LB CLASS
Zach Baun is de sack master van deze LB class. Met 12.5 sacks kun je hem gerust als EDGE zien. Maar, Baun is meer dan dat. En dit is ook exact de reden dat hij, net zoals bijvoorbeeld Chaisson, hier thuishoort. Zach Baun is prima in de run game en degelijk in coverage. Zeker niet zo consistent als bijvoorbeeld Isaiah Simmons en Kenneth Murray, maar een grotere zekerheid op het hoogste niveau dan bijvoorbeeld Patrick Quenn. En daar komt zijn elite pass rush dus bij.
K’Lavon Chaisson (LSU) is eerder in deze serie natuurlijk genoemd als EDGE waarbij zijn kwaliteiten als run defender meteen opvielen. De OLB-positie zou zeker ook voor hem geschikt kunnen zijn, dus het is niet meer dan terecht (ook vanwege zijn coverage skills) dat hij in deze lijst staat. Josh Uche (Michigan) is na Baun samen met Anfernee Jennings de beste pash rush LB in deze draft. Hij is op het hoogste niveau ideaal als EDGE/OLB en zal vaak genoeg de QB onder druk zetten.
Akeem Davis–Gaither (App State) is een underrated allround LB die zowel OLB als EDGE kan spelen. Hij heeft kwaliteiten als coverage defender, is goed in zowel pass rush als running game en is een tackle for a loss-machine. Enige zorg bij hem is zijn weerstand in college. Troy Dye (Oregon) is een allrounder. Goede run defender, prima in coverage en draagt zijn steentje bij in pass rush. Hij is echter niet de meest atletische. Tot slot, Malik Harrison (Ohio State). Ook een allrounder die vooral opvalt dankzij zijn hard hitting.
OVERIGE OPTIES
Anfernee Jennings (Alabama) is een OLB/EDGE met als grootste kwaliteit zijn pass rush en het forceren van turnovers, Willie Gay Jr (Miss State) is alles behalve een tackle machine, maar is een zeer effectieve allround LB. Hetzelfde geldt voor Michael Divinity (LSU), maar dan met wat minder upside. Joe Bachie (Michigan State) is weer wel erg productief is als het aankomt op tackles maar minder allround. Vooral goed in run defense en coverage. Jacob Phillips (LSU) kan wat dat betreft in de categorie Bachie met nog wat minder pass rush skills. Evan Weaver (California) is een uitstekende run defender en zal in de NFL meteen in de lijst met top tackelers te vinden zijn (tackle machine) en Shaquille Quarterman (Miami) is vooral goed als ILB en het uitschakelen van running backs.
SPORTAM LB RANKINGS
1: Isaiah Simmons | 2: Kenneth Murray | 3: Zach Baun | 4: Patrick Quenn | 5: Akeem Davis-Gathers | 6: Willie Gay Jr | 7: Malik Harrison | 8: Troy Dye | 9: Anfernee Jennings | 10: Evan Weaver
(Top/Cover Photo: Richard Shiro/Associated Press)
