De Pittsburgh Steelers plaatsten zich ten koste van de New York Jets voor de play-offs. Zelf werd er met 28-12 gewonnen van de Cleveland Browns en de Jets verloren in Buffalo van de Bills met 22-17. Iemand die een groot aandeel had in de winst van Pittsburgh was wide receiver Antonio Brown.
Big Ben to Antonio Brown = #Touchdown.
Too easy. Way too easy. #PITvsCLE https://t.co/s3TgcXHpXg
— NFL (@NFL) 3 januari 2016
Tegen de Browns was Brown opnieuw niet te houden. Met 13 catches, 187 yards en een touchdown was hij voor Cleveland ongrijpbaar. Even leek het zelfs dat het record voor de meeste vangballen in een seizoen weleens op zijn naam kon komen. Dat lukte helaas niet, de teller bleef steken op 136, wat zeven vangballen minder is dan het record dat op naam staat van Marvin Harrison.
De geweldige prestatie tegen Cleveland stond niet op zich. Twee weken eerder tegen de verdedigend sterke Denver Broncos was Brown goed voor 16 catches, 189 yards en 2 TD’s. De Broncos hebben twee van de beste cornerbacks in de NFL in Aqib Talib en Chris Harris. Tegen de laatstgenoemde was er al bijna 2 jaar geen TD pass gegooid, echter maakte Brown met hulp van zijn quarterback Roethlisberger daar een abrupt einde aan. Brown maakte de avond voor Harris er eentje om heel snel te vergeten.
Antonio Brown is the first player in NFL history to record 175 Rec yds in 4 games in a single season (@EliasSports)
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) 3 januari 2016
In week 2 tegen de San Francisco 49’ers ontvlamde Brown al vroeg. Tegen de zwakke secondary van de Niners was het voor Brown goed vertoeven. Hij verzamelde twee touchdowns en 195 yards en had daar slechts 9 catches voor nodig. Maar zijn finest hour moest nog komen.
In week 9 tegen de Oakland Raiders was hij buitenaards. Met maar liefst 17 catches en het ongelofelijke aantal van 284 yards leek de wide receiver van een andere planeet. Beide aantallen waren goed voor clubrecords. Met zijn laatste catch en run bracht hij de Steelers met nog minder dan een minuut te gaan in field goal range bij een gelijke stand van 35-35. Pittsburgh wist de wedstrijd uiteindelijk met 38-35 te winnen.
Wat maakt de receiver zo onverdedigbaar? Hij is razendsnel en zoals de Amerikanen zo mooi zeggen: “Can stop on a dime”. Hij is ontzettend lichtvoetig en creatief, en na een vangbal is hij moeilijk neer te halen. De verscheidene routes beheerst de wide receiver vlekkeloos. Door zich ook als slot receiver op te stellen, kan hij nog grotere mismatches creëren en chaos veroorzaken in vijandige verdedigingen. Zijn optreden tegen Denver liet zien dat Brown ook tegen zogenaamde ‘shut down corners’ vrijwel niet te verdedigen is. Antonio Brown is in vele ogen de beste receiver in de NFL. Met prestaties zoals hij dit seizoen wist tentoon te spreiden, valt er aan dat predikaat niet te twijfelen.
.@AntonioBrown84 just made history. pic.twitter.com/pn0iDhMrsi
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) 3 januari 2016
Brown is zonder twijfel het favoriete doel van QB Ben Roethlisberger. Er valt te beargumenteren dat de wide receiver het record van Marvin Harrison makkelijk had kunnen breken als de quarterback het gehele seizoen fit was geweest. Volgend seizoen behoort een aanval op dat record tot de mogelijkheden.
Met Martavis Bryant en Markus Wheaton heeft Brown gelukkig capabele collega’s, die allen gerespecteerd dienen te worden, zodat defensies niet hun volledige focus op Brown kunnen plaatsen. De wide receiving core van de Steelers zal volgend seizoen er alleen maar beter op worden met de groei van Bryant en Wheaton en de chemie met Roethlisberger. Maar Brown blijft natuurlijk de spil van het hele stel. De chemie tussen de wide receiver en Roethlisberger is dusdanig goed dat de QB de bal zelfs gooit wanneer Brown goed gedekt lijkt te zijn. Lijkt, want Brown vindt vrijwel altijd een manier om vrij te komen en zich te bevrijden uit de boeien van zijn directe tegenstander.
.@AntonioBrown84 has been named the 2015 #Steelers' Most Valuable Player.
🏆 | https://t.co/Fkth64GkhT pic.twitter.com/W52oKqvNvv
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 30 december 2015
De wide receiver met de gekke kapsels eindigt het reguliere seizoen met 136 catches en 1,834 yards en 10 TD’s. Daarmee zette hij zijn enorme stijgende lijn sinds 2013 voort. In 2013 was hij goed voor 110 vangballen, 1,499 yards en 8 TD’s, en een jaar later produceerde hij 129 catches, 1,698 yards en 13 touchdowns. Brown is daarmee de eerste receiver in NFL historie die twee seizoenen achter elkaar meer dan 125 catches achter zijn naam weet te schrijven. Nu volgen de play-offs, waar de Steelers in de eerste ronde divisierivaal de Cincinnati Bengals treffen. In de eerste wedstrijd werd Brown onder de duim gehouden, hij kon slechts 6 catches voor 47 yards bijeen sprokkelen, maar was wel goed voor een touchdown. De wedstrijd werd met 16-10 verloren. In de tweede wedstrijd in Cincinnati had hij 7 vangballen voor 87 yards, maar kon hij de endzone niet vinden. Wel konden de Steelers de stand gelijk trekken, want de Bengals werden met 33-20 verslagen.
De Steelers zullen voor de Bengals een zeer geduchte tegenstander zijn, met Antonio Brown als speerpunt. Tel daar de onzekere status van quarterback Andy Dalton bij op en het kon zomaar weer dejá vu zijn voor Cincinnati, dat al 25 jaar wacht op een overwinning in de play-offs. Een uitschakeling in de eerste ronde dreigt opnieuw voor de Bengals. Als de AFC North kampioen Antonio Brown niet aan banden weet te leggen, is dat vrijwel een zekerheid.
Foto: Getty Images/archief
